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RAINA

Je n'en croyais pas mes yeux—l'audace qu'il avait de me coincer comme ça. Dès que j'ai croisé le regard froid et perçant d'Alexander, j'ai su que rien de bon ne sortirait des mots qu'il avait préparés pour moi. J'ai essayé de m'éclipser discrètement, d'éviter cette situation exacte, mais sa prise sur mon bras était implacable, presque douloureuse.

Je serrai les mâchoires, défiant son regard. « Ce que je fais ne te regarde pas, Alexander. »

Il ricana, ses yeux se plissant. « Oh, mais si. Tout ce que tu fais semble être une manière de te montrer, n'est-ce pas ? »

La piqûre de ses mots était plus aiguë que je ne l'avais anticipé, mais je refusais de le lui montrer. « Et dire que je pensais que tu étais passé à autre chose, » répliquai-je, gardant un ton ferme. « Ou est-ce simplement ce que tu veux que les gens croient ? »

Pendant un instant, j'ai cru voir une lueur de quelque chose d'autre dans son expression, quelque chose comme de la douleur. Mais cela a disparu aussi vite, remplacé par un masque durci.

« Ne prends pas ma tolérance pour du pardon, » dit-il, son ton mordant. « Je n'ai pas oublié ce que tu as fait. »

Je ricanais.

« Où diable te cachais-tu ? » Sa voix était basse et glaciale. Le rictus sur son visage ne faisait qu'empirer les choses, comme s'il parlait à quelque chose de sale au bas de sa chaussure. J'ai failli rire—failli. Il était là, l'homme qui avait jadis juré de me protéger, maintenant me traitant comme une étrangère ou pire, une ennemie.

Mon pouls s'accéléra, et je ressentis une vague de défi monter en moi. Ne le laisse pas t'atteindre, Raina. Je me stabilisai, retirant mon bras, mais sa prise se resserra.

« Tu es toujours là ? Toujours... à faire ça ? » il ricana. Son regard me parcourait comme si j'étais quelque chose de bon marché, quelque chose de sans valeur. « Te prostituer pour atteindre le sommet—coucher avec les bons hommes. Est-ce le genre d'exemple que tu veux donner à Ava ? »

Le choc—la manière brutale et sans effort dont il s'en prenait à moi. Pendant un instant, je ne pouvais pas respirer. L'idée que cet homme avait été tout pour moi, qu'il avait murmuré des mots d'amour à mon oreille, semblait être une blague cruelle.

« Lâche-moi, » murmurai-je, à peine capable de contenir la colère aiguë qui bouillonnait en dessous. « Je n'ai pas le temps pour ce que tu essaies de faire ici, Alexander. »

Mais son expression ne changea pas, et la froideur dans ses yeux s'intensifia. Il se pencha, son souffle chaud contre ma peau, la proximité me faisait frémir.

« Peut-être que tu m'as observé, » continua-t-il, sa voix dégoulinant de mépris. « Attendant le bon moment pour tout gâcher avec les Graham. »

Son accusation m'a piqué. Et pourtant, une sombre satisfaction bouillonnait sous ma colère—il n'avait pas complètement tort. Je l'avais observé au fil des années, regardé et attendu le moment où j'aurais enfin mon mot à dire, ma part de revanche. Mais ça, ses suppositions sauvages, la suffisance sur son visage... il ne pouvait pas être plus loin de la vérité.

"Arrête de te prendre pour le centre du monde," ai-je craché en libérant mon bras, bien que l'endroit où il m'avait tenu palpitait. "Tu ne vaux même pas autant de mon temps."

Je me suis retournée, le cœur battant, espérant échapper à son regard haineux, mais c'est alors que je l'ai entendue.

"Oh, n'est-ce pas parfait ?" La voix d'Eliza, tranchante et forte, a traversé le moment. Je me suis retournée pour la voir flanquée de Vanessa et de sa mère, toutes trois me lançant des regards assassins. C'était comme si elles avaient attendu juste dehors, guettant leur moment. Elle me regardait avec jalousie et dégoût écrits sur son visage.

"Eliza, pas maintenant," murmura Alexandre, bien que sa prise sur mon bras persistait, à peine relâchée, comme s'il était réticent à me lâcher même avec sa précieuse épouse nous fusillant du regard.

"Enlève tes mains sales de lui," claqua Eliza, avançant et tirant sur mon épaule comme si j'étais un accessoire bon marché qui n'avait pas sa place dans la scène.

J'avais envie de rire. Alexandre avait été celui qui me tenait, et pourtant la voilà, aveuglée par la possessivité. "Peut-être devrais-tu apprendre à qui tu parles avant de commencer les accusations," ai-je rétorqué, sentant mon rythme cardiaque se stabiliser, ma sérénité revenir alors que je libérais enfin mon bras de la prise d'Alexandre.

Alexandre détourna enfin le regard, agacé, comme si tout l'échange était au-dessous de lui.

Sa mère, toujours froide et implacable, ne m'offrit qu'un regard tranchant et évaluateur. Vanessa, prévisible, ricana.

"Alexandre, chéri," minauda Vanessa, avec ce même ton mielleux qu'elle avait utilisé même avant, quand j'étais sa femme et qu'elle détestait ça. "Tu ne vas sûrement pas... l'accueillir ici."

Je pouvais pratiquement sentir le dégoût dégouliner de ses mots, le venin caché juste sous la surface.

Mais Alexandre lui lança seulement un regard dur, rejetant son inquiétude. "Ce n'est pas ce que je voulais discuter," répliqua-t-il sèchement.

Dans la confusion, j'ai réussi à reculer d'un pas, me dirigeant vers la porte, désespérée de m'échapper avant d'entendre un mot de plus de lui ou de l'une d'elles.

"Raina !"

La voix de Dominique—calme, familière. Je me suis retournée pour le voir debout à quelques mètres, regardant la scène qui se déroulait avec une expression froide et gardée. Un sentiment de soulagement m'a envahie, et je me suis dirigée vers lui, loin du chaos et des regards blessants fixés sur moi.

Il m'a lancé un regard silencieux et scrutateur, baissant la voix pour demander, "Ça va ? Qu'est-ce qu'ils t'ont dit ?"

« Ça va, Dom. J'ai juste besoin d'un moment. » J'essayais de sourire, bien que le poids de leur mépris persistait, comme une ecchymose.

Mais Dominic n'était pas d'accord. Son visage se durcit, son attitude habituellement décontractée changea lorsqu'il se tourna vers Alexander et sa famille. « C'est inacceptable, la façon dont ils te traitent. Ils sont comme... des vautours. »

Je laissai échapper un petit rire à cette remarque. « Les vautours seraient probablement plus gentils. »

Les derniers mots d'Alexander résonnaient encore dans mon esprit alors que je quittais la pièce, ma main picotant là où il l'avait serrée. Peu importe le temps qui passait, je réalisai qu'il serait toujours le même homme, tranchant et fermé, incapable de voir au-delà de ses préjugés. Mon pouls battait encore fort, mais je secouai son regard haineux, prenant une longue et profonde inspiration. C'est plus grand que lui, me rappelai-je.

Dominic attendait juste au bout du couloir, et dès qu'il vit mon visage, son expression changea, s'assombrissant avec quelque chose qui ressemblait à de la colère.

« Raina, qu'est-ce qu'il a dit ? » demanda-t-il, sa voix basse et tendue. Il n'avait pas manqué le regard dans les yeux d'Alexander, la manière possessive dont il avait tenu mon bras. « Est-ce qu'il t'a fait du mal ? »

« Non, rien que je ne puisse gérer, » répondis-je, reconnaissante pour sa stabilité. Dominic avait toujours été mon ancre dans des moments comme celui-ci, sa chaleur décontractée étant le parfait antidote à l'arrogance glaciale d'Alexander. Je n'étais pas là pour confronter Alexander au sujet du passé. Pas encore. Mais même Dominic savait à quel point il était proche de me pousser au-delà du point de non-retour.

Nous sortîmes ensemble, retournant dans le hall animé où les voix se chevauchaient et les verres tintaient sous la douce lueur des lustres. Les invités se mêlaient dans des costumes et des robes élégantes, profitant de la soirée avec une grâce naturelle. L'hôte était maintenant sur scène, s'adressant à la foule, mais la présence indéniable d'Alexander pesait sur la salle alors qu'il se déplaçait, son expression figée, essayant de projeter une aura de contrôle inébranlable.

Quand il nous vit, son regard s'attarda un moment de trop sur Dominic, puis se posa sur moi avec une froideur qui frôlait le mépris. C'était comme si chaque tentative de garder son calme effilochait les bords de sa sérénité.

Je regardais, curieuse, alors qu'Alexander s'approchait de Dominic, son expression changeant, essayant d'être poli. Mais je pouvais voir l'effort que cela lui demandait—Alexander n'était pas un homme habitué à être en second par rapport à quelqu'un, et son orgueil lui faisait porter un masque froid, presque rigide.

« Dominic Graham, » salua-t-il, son ton dégoulinant de courtoisie forcée. « C'est un honneur de vous avoir ici ce soir. » Son regard se posa sur moi, quelque chose ressemblant à de l'amusement scintillant dans ses yeux. « Et Raina—toujours une surprise de te voir. »

Je retins une réponse, mon cœur battant plus vite, mais Dominic n'allait pas lui laisser imposer le ton.

Dominic haussa un sourcil, un sourire narquois sur ses lèvres. "Un honneur ?" Il ricana, lançant un regard vers moi. "Pas vraiment un honneur si cela signifie que ma cavalière doit être traitée comme une vulgaire nuisance."

Dominic parla d'une voix basse mais indéniable. La remarque frappa Alexander, mais il laissa à peine paraître, sa bouche se crispant, sa mâchoire se serrant presque imperceptiblement. "C'est une chose de se comporter ainsi en privé, Alexander. C'en est une autre d'agir aussi ouvertement en public." Son ton était ferme, ses mots tranchants.

Le visage d'Alexander resta impassible, mais je savais que les mots avaient eu un impact. Ses yeux s'assombrirent, et pendant une seconde, je perçus le plus léger frémissement d'irritation—juste assez pour confirmer qu'il savait exactement comment sa famille s'était comportée ce soir.

Dominic ne lui laissa pas le temps de répondre. "Je comprends que vous êtes intéressé à collaborer avec nous." Il haussa un sourcil, sa main reposant confortablement sur mon épaule. "Mais cette décision ne dépendra pas seulement de moi."

Je sentis le regard d'Alexander revenir vers moi, mais je ne lui donnai pas la satisfaction de détourner les yeux. Au lieu de cela, je souris—un petit geste délibéré destiné à lui montrer que quoi qu'il ait tenté de détruire ce soir, cela n'avait même pas laissé une égratignure.

Dominic se tourna vers moi avec un sourire, celui que je connaissais trop bien. Il prenait bien plus de plaisir à cette situation qu'il ne devrait, rendant clairement évident que toute future collaboration entre nous nécessiterait mon approbation. Il se pencha vers moi, sa voix chaude et légèrement taquine. "Qu'en dis-tu, Raina ? Devrais-je l'écouter ?"

Je pouvais sentir le regard brûlant d'Alexander sur moi, attendant de voir ce que j'allais dire. Ce moment semblait irréel, les rôles inversés d'une manière que je n'aurais jamais imaginée possible. Je pris une respiration, me permettant de rencontrer le regard d'Alexander, et soutins son regard sans fléchir. Il n'y avait aucune amertume dans ma voix, seulement une confiance tranquille.

"Sait-il quelle sera ma réponse ?" demandai-je, dirigeant la question plus vers Dominic que vers Alexander, mais le regard appuyé que je lançai à Alexander rendait mon intention claire.

L'expression d'Alexander resta de marbre, mais je pouvais voir sa frustration—un instant de doute, son regard oscillant entre nous, essayant de comprendre quelque chose qu'il n'avait pas anticipé. Il dissimula rapidement sa réaction, la remplaçant par cette froideur indifférente familière, mais c'était suffisant pour me dire que je l'avais déstabilisé.

Pour la première fois depuis des années, le pouvoir entre nous était équilibré, et je n'avais pas l'intention de le laisser pencher à nouveau en sa faveur.