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ALEXANDER

Je me tenais là, les bras croisés et la mâchoire serrée, me préparant à ce que je savais allait arriver. J’étais certain de sa réponse, et je ne pouvais nier que j’avais à moitié espéré cela. Elle allait dire non. Elle avait toutes les raisons de me refuser et de rejeter toute connexion entre nous, surtout après le désastre que ma famille avait causé ce soir-là. Je les avais laissés parler librement, agir de manière désinvolte—j’avais même permis à Vanessa de poser ses mains sur elle. C’était moche, mais d’une manière ou d’une autre, j’avais pensé que c’était justifié, même mérité.

Si j’avais su que ce soir se terminerait avec Raina Graham tenant mon avenir entre ses doigts, j’aurais planifié différemment. J’aurais orchestré chaque mouvement, assuré que ma famille se comporte correctement assez longtemps pour tolérer sa présence si cela signifiait obtenir sa coopération. Mais rien de tout cela n’avait d’importance maintenant. Sa réponse serait un non ferme et simple. Comme il se devait. Comme il le fallait.

Et pourtant—quand elle a parlé, ma certitude s’est effondrée.

Elle a accepté. Comme ça, elle a accepté, comme si cela ne signifiait rien pour elle, comme si elle n’avait rien à y perdre. Ma poitrine s’est serrée, une sensation étrange et inconfortable s’installant en moi. Quel était son angle ? Ce n’était pas la Raina que j’avais prévu de rencontrer ce soir. Elle complotait quelque chose, je le savais. Cela devait être un nouveau stratagème, une façon de m’attirer et de me ruiner quand j’étais le plus vulnérable.

Mais j’ai gardé mon visage impassible, réprimant toute réaction alors que les rouages tournaient dans mon esprit. Je ne pouvais pas me permettre d’être distrait par ses jeux. Pour l’instant, tout ce qui comptait, c’était l’accord. Je démêlerais ses motifs plus tard, décortiquerais le piège qu’elle me tendait après avoir sécurisé ce dont j’avais besoin. Jusqu’à ce moment-là, je jouerais le jeu.

Le regard de Dominic était froid alors qu’il me regardait, un défi silencieux derrière ses yeux. Il ne semblait pas convaincu par mon accord non plus. Je pouvais voir la tension subtile dans la façon dont il tenait le bras de Raina, presque protecteur, comme pour la protéger de toute confrontation supplémentaire. La façon dont il la regardait—c’était protecteur, possessif même. Je serrais les poings à mes côtés, forçant mon esprit à ne pas s’égarer vers les pensées qui bouillonnaient juste sous la surface. Il était indigne de moi de m’attarder sur le passé, de laisser ressurgir de vieilles trahisons.

Sans prévenir, il l’a tirée sur le côté, sa prise ferme sur son bras. Ils parlaient à voix basse, leurs mots trop étouffés pour que je les entende, mais je n’avais pas besoin d’écouter. La façon dont il se penchait près d’elle, la façon dont elle le regardait en retour—cela me disait tout ce qu’il fallait savoir. J’avais vu ce regard sur son visage auparavant, ce besoin féroce et inébranlable de protéger. Et elle ? Elle semblait si à l’aise avec lui, presque comme si c’était la chose la plus naturelle au monde.

Très bien. Ils pouvaient jouer à ce jeu autant qu’ils le voulaient. Je la connaissais assez bien pour reconnaître quand elle complotait. Les années de séparation n’avaient pas effacé la femme qu’elle était quand nous étions mariés, ni changé la façon dont je la connaissais jusqu’au fond de son être. Elle était impitoyable, ingénieuse, et si j’avais appris une chose pendant nos années ensemble, c’était que Raina n’arrêterait devant rien pour obtenir ce qu’elle voulait. Peut-être que c’était la raison pour laquelle j’avais été si attiré par elle, autrefois. Mais ce soir, cela ne faisait que me rappeler qu’elle n’était pas digne de confiance.

Quand ils sont revenus, elle a parlé avec cette même calme détaché, un ton qui a presque fait oublier tout ce qui s’était passé entre nous. Presque. « Travailler ensemble ne me pose aucun problème, Alexander… tant que je n’ai pas à m’occuper de ta famille. » Sa voix était froide, inflexible. Ce n’était pas une demande. C’était une condition, une qui tranchait nettement à travers la tension qui flottait encore dans l’air.

Un soulagement m’a envahi, plus fort que je ne l’avais anticipé, et avant que je puisse le contenir, les mots ont jailli de moi. « D’accord. » C’était impulsif, sans défense, et j’ai immédiatement su que j’en avais trop montré. Mais j’avais besoin de ce partenariat. Le succès de tout ce pour quoi j’avais travaillé en dépendait. Et pour une fois, juste cette fois, je ne pouvais pas laisser mon orgueil se mettre en travers de mon chemin.

« Quand pouvons-nous organiser une réunion ? » ai-je dit, mon regard fixé sur elle, espérant—bon sang, espérant presque qu’elle s’adoucirait. Qu’elle laisserait échapper quelque chose, quelque chose qui ferait de cet arrangement moins une transaction calculée et plus une véritable alliance. Je savais que c’était insensé, que vouloir quoi que ce soit d’elle ne mènerait qu’à la déception, mais voilà, j’espérais quand même.

Avant qu’elle ne puisse répondre, Dominic est intervenu, sa voix tranchant le silence fragile. « Pourquoi cette précipitation, Alexander ? Nous devrons d’abord examiner tout de notre côté. » Son regard s’est durci, défiant, comme s’il me mettait au défi de désapprouver.

« En fait, » continua-t-il, « j'ai décidé d'une condition. » Il afficha un petit sourire, presque suffisant, savourant chaque mot alors qu'il se tournait vers Raina. « Pour que nous avancions, Raina devra superviser le projet. »

Je sentis la colère monter, lentement et vivement, remplissant chaque centimètre de moi. Ma mâchoire se serra, un muscle tressautant alors que je me forçais à rester immobile. C'était absurde. Ridicule. Pensent-ils sérieusement que j'accepterais quelque chose d'aussi déraisonnable ? Raina n'était pas capable de gérer un projet de cette envergure. Elle n'avait aucune expérience, aucune formation. Bon sang, elle ne savait même pas comment équilibrer un chéquier, encore moins un accord de plusieurs millions d'euros. La seule chose qu'elle avait jamais maîtrisée était son charme, l'art de la séduction. Et cela avait fonctionné—une fois.

Je luttai pour garder un ton neutre en répondant, ma voix basse et égale. « Cela ne marchera pas. » Je laissai le mépris imprégner mes mots. « Quand j'étais marié à elle, » continuai-je, les yeux fixés sur Raina, « elle n'était rien de plus qu'une femme au foyer. Pour un projet comme celui-ci, vous aurez besoin de quelqu'un avec une vraie expérience, quelqu'un qui comprend les complexités— »

Dominic me coupa avec un ricanement. « Vous n'avez pas divorcé il y a des années ? » dit-il, son ton moqueur, condescendant. « Et qui dit qu'elle n'a rien appris depuis ? » Il se pencha en avant, sa voix tombant à un murmure. « Vous supposez qu'elle ne peut pas le gérer. Mais c'est votre problème, n'est-ce pas ? »

Son sourire était calculé, un message silencieux qu'il savait qu'il m'avait coincé, qu'il prenait plaisir à me voir me tortiller. Je sentis les murs se refermer, l'opportunité s'échapper même si je me tenais là, serrant les poings si fort que mes jointures blanchissaient. Mais je ne pouvais pas partir. Pas maintenant. Pas alors que j'étais si près.

Le visage de Raina était impassible, ne révélant rien alors qu'elle me regardait, son silence aussi accablant que ses mots l'avaient été. Elle ne se souciait pas de ce que cela signifiait pour moi, ne se souciait pas que j'étais pratiquement forcé dans un coin, sans autre option que de l'accepter comme mon égale—non, comme ma supérieure—dans ce partenariat. Elle savourait chaque seconde de cela, et je la détestais pour ça. Je détestais la façon dont elle pouvait rester là si calmement, sachant parfaitement qu'elle m'avait poussé dans une position que je ne pouvais refuser.

La voix de Dominic perça à nouveau le silence, son ton presque railleur. « Alors, Alexandre ? » demanda-t-il, feignant l'innocence, une lueur cruelle dans ses yeux. « Vous êtes d'accord ? »

Je ne répondis pas tout de suite. Pour la première fois depuis longtemps, je pouvais me sentir hésiter, le poids de cette décision pesant sur moi, suffocant. Chaque instinct me criait de partir, de reprendre le contrôle et de refuser de lui laisser ce genre de pouvoir sur moi à nouveau. Mais je ne pouvais pas. J'avais travaillé trop dur pour laisser cette opportunité s'échapper.

Lentement, à contrecœur, je hochai la tête. « D'accord, » dis-je, le mot brûlant sur ma langue. Cela ressemblait à une défaite, comme si je remettais une partie de moi-même que j'avais longtemps combattu pour protéger. Mais je n'avais pas d'autre choix.

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Le lendemain arriva bien trop vite. Je pouvais à peine dormir, rejouant les événements dans mon esprit, essayant de comprendre pourquoi elle avait accepté, quels pouvaient être ses motifs. Et maintenant, alors que je m'asseyais en face d'elle, les documents étalés devant nous, je pouvais sentir la tension s'épaissir, un rappel silencieux que ce n'était que le début de ce que je soupçonnais être une longue et amère bataille.

Juste au moment où j'allais saisir le stylo, elle leva la main, m'arrêtant. Je levai les yeux, une lueur d'irritation s'allumant dans ma poitrine, son audace silencieuse presque risible. Qu'était-ce maintenant ? Juste au moment où j'étais sur le point de faire le pas qu'elle m'avait pratiquement forcé à faire, elle avait une autre exigence. Bien sûr. Parce que rien avec Raina ne pouvait jamais être simple—elle devait toujours avoir le dernier mot.

Elle soutint mon regard, ses yeux froids, inébranlables. « J'ai une condition, » dit-elle, sa voix douce, chaque mot délibéré.

Une vague de ressentiment pulsa en moi, montant brusquement et se déposant comme une pierre dans ma poitrine. C'était sa façon de me rappeler qu'elle avait le dessus, que chaque choix que je faisais était une concession à elle, un autre pouce de pouvoir que j'avais perdu. Je serrai la mâchoire, luttant contre l'envie de rire de l'ironie de la situation. Juste au moment où je pensais pouvoir fermer ce chapitre avec elle, elle resserrait la corde, rendant clair que cela ne finirait jamais—pas avec Raina.