Chapitre 3 3

Ma poitrine proteste alors que mon corps frissonnant presse les baleines de mon corset contre moi. Je continue d'avancer, l'eau me monte au-dessus de la poitrine et mes dents ne cessent de claquer. Je ne sens plus mes orteils et j'ai du mal à bouger les mains. J'avance encore un peu, luttant pour rester à la surface.

Chaque minute est comme un grain de sable s'écoulant d'un sablier, marquant le compte à rebours.

Peu à peu, tout mon corps s'engourdit, le froid embrume même mon esprit. De petits nuages de buée s'échappent de mes lèvres tremblantes.

Vient un moment où mes pieds me semblent si lourds que je cesse de les bouger et reste immobile, laissant ma tête s'enfoncer, centimètre par centimètre.

L'air s'échappe de mes poumons lorsque je passe sous l'eau. Le choc d'être entièrement submergée dans cette eau glaciale est brutal. Le calme excessif qui y règne en est même déconcertant.

Je coule lentement, en suspension dans l'eau, regardant mes cheveux flotter autour de moi tandis que ni mes bras ni mes jambes ne parviennent à faire l'effort de nager pour remonter à la surface. Le froid me transperce comme des pieux de glace.

Ma poitrine proteste. Elle me brûle, et je pourrais jurer que des mains s'appuient contre elle pour la comprimer.

J'ouvre la bouche par réflexe, cherchant de l'air pour ne trouver que de l'eau. Je m'étouffe. Un spasme me secoue, ma vue se brouille, et le poids de mon corps continue de m'entraîner toujours plus vers le fond.

D'autres spasmes me traversent, brisant la tranquillité de l'eau, et j'ai beau essayer de bouger les bras, ils ne répondent plus.

Même si je veux mourir, l'instinct de survie est puissant, mais je me répète en boucle que c'est ce que je souhaite.

Ma vue me joue des tours, me montrant ce qui ressemble à un visage qui s'évanouit le temps d'un battement de cils.

Les contours de mon champ de vision s'assombrissent, tels les bords d'une photographie en train de se consumer.

« Tu dois vivre, il faut que tu vives… »

Ces mots sont murmurés dans l'eau.

« Il faut que tu vives, tu dois vivre. »

Mes paupières se font de plus en plus lourdes, tout comme cette sensation que quelque chose s'approche de moi.

« Cet acte de lâcheté me déçoit. »

Quelque chose dans ces mots me fait bouillir de rage.

Ils se déversent en moi tel un acide rongeant mes veines.

Une vague de honte me submerge.

Je ne peux pas faire ça. Je ne peux pas infliger ça à mes parents. À mes frères et sœurs.

Le Pacte de Sang n'est pas scellé — Tucker devra participer aux Enchères de Sang par ma faute. Je ne peux pas le condamner à ça — c'est mon fardeau, et le mien seul.

J'essaie d'ouvrir les yeux, de lutter contre l'eau, mais il est trop tard.

J'ai beau essayer de toutes mes forces, mon corps refuse de répondre.

« Petite idiote. »

La panique me fait rouvrir la bouche, et l'eau s'engouffre en moi, inondant mes poumons et étouffant mes cris.

Des cheveux traversent mon champ de vision et s'enroulent autour de mon cou comme un nœud coulant.

Je lève les yeux, mais je ne vois que du noir. Je suis loin de la surface.

Ce visage mystérieux se rapproche, se rapproche, se rapproche...

Je perds connaissance un instant et, lorsque je reprends mes esprits, mon visage est collé contre la rive du lac, maculé de terre humide.

Ma robe flotte encore dans l'eau, et mes jambes sont toujours engourdies.

J'enfonce mes coudes dans la terre pour hisser ce qu'il reste de mon corps hors de l'eau.

Mes mains tremblent, et lorsque je jette un coup d'œil à mes doigts, je vois qu'ils sont violacés.

Je roule sur le dos, face au ciel qui s'assombrit et à la lune qui se fait plus présente.

Ma respiration n'est pas normale — elle est saccadée, et des râles d'agonie s'échappent de ma poitrine.

Je porte mes mains à ma bouche pour tenter de les réchauffer.

Mes jambes refusent de m'obéir, et mes pieds ont pris une teinte violacée.

La brise agite la cime des arbres et, avec elle, un nouveau murmure parvient jusqu'à moi.

« Accepte ton sort. »

Je regarde dans toutes les directions pour trouver l'origine de la voix, mais seuls les arbres et le sentier désert me répondent.

Ces mots s'abattent sur moi de tout leur poids, et mes épaules sont secouées de tremblements tandis que j'éclate en sanglots.

J'ai fait preuve de tant d'égoïsme, j'ai été une fille et une sœur si horrible…

J'ai failli condamner mes frères et sœurs au même sort que moi, et ma famille au déshonneur.

Je me cache les yeux de mes mains pour tenter de ravaler mes larmes, mais elles jaillissent avec force, impossibles à arrêter.

Je ne sais pas combien de temps je reste assise là avant que Tucker n'apparaisse.

« Elara ! » Les pas de mon frère résonnent de plus en plus fort. « Elara ! Qu'est-ce qui s'est passé ? »

La chaleur de ses bras m'enveloppe et, d'instinct, mes mains s'agrippent à lui en quête de réconfort.

J'enfouis mon visage contre son torse, détrempant sa chemise avec mes cheveux et mes vêtements mouillés.

Il murmure des mots que je ne parviens pas à distinguer, tout en nous berçant doucement l'un contre l'autre.

« Chut, Elara… Tout va bien, maintenant. »

Je sens ses doigts se faufiler dans mes cheveux tandis qu'il me caresse la tête.

Son étreinte est exactement ce dont j'avais besoin — et je l'ignorais jusqu'à cet instant.

De petits nuages de buée se forment dans l'air à chacun de mes souffles saccadés.

Ses mains massent mes pieds et mes chevilles pour tenter de rétablir ma circulation sanguine et d'en chasser la couleur maladive.

« Tu veux me dire ce qui s'est passé ? »

Je secoue la tête, et il n'insiste pas.

C'est ce que j'aime chez lui, ce lien qui nous unit, cet accord tacite de ne pas insister quand les questions sont trop douloureuses à aborder.

Nous restons un long moment sur la rive du lac — moi cramponnée à lui, tentant d'absorber un peu de sa chaleur, et lui s'assurant que la circulation sanguine de mes membres redevienne normale.

« J'espère que tu as conscience que tu vas provoquer un sacré remue-ménage quand on rentrera. »

Il passe un bras dans mon dos, glisse l'autre sous mes genoux, et me soulève de terre.

« Maman et papa vont devenir fous en te voyant comme ça. »

Je hoche la tête. Mes parents vont faire tout un drame en me voyant dans cet état, c'est certain.

Je vais déjà avoir des ennuis pour ne pas être rentrée avant la nuit, c'est une évidence, et me pointer dans cet état ne va rien arranger.

Tucker ne dit plus un mot ; il me porte en silence le long du sentier jusqu'à ce que nous atteignions les rues désertes du village.

Le froid me glace encore jusqu'aux os et je ne sais plus quoi faire pour me réchauffer.

Je pousse un soupir de soulagement en apercevant notre maison au loin, dont les fenêtres diffusent une lueur orangée.

Arrivés devant la porte, Tucker l'ouvre d'un coup de pied, déclenchant l'avalanche d'inquiétude de ma famille.

« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demande mon père en se levant de son fauteuil près du feu.

« Elara ! » Le cri de ma mère déchire l'air. « Ma chérie ! Qu'est-ce qui s'est passé ? Tu es trempée ! »

« Apportez le plus de couvertures possible », ordonne Tucker en me portant vers le feu.

Je n'ai même pas le temps de savourer le soulagement d'être près de la cheminée.

Je m'évanouis avant de l'atteindre, et la dernière chose dont j'ai conscience, c'est ma tête qui bascule en arrière dans une secousse brutale.