Chapitre 4 4

Comme on pouvait s'y attendre, j'ai passé mon anniversaire et les jours suivants clouée au lit par une pneumonie ; chaque souffle qui s'échappait de ma poitrine ressemblait au hennissement d'un cheval. Quatre jours plus tard, ma mine ne s'est guère améliorée, et j'espère que cela me servira d'excuse pour que personne ne m'achète ce soir.

Mes épais cheveux noirs ont été soigneusement rassemblés sur ma nuque par de petites épingles à fleurs. Mon teint est blafard, et deux petits sillons violacés creusent le dessous de mes yeux.

« Ma petite fille… » dit Maman en larmes tout en me pinçant les joues pour leur redonner des couleurs. « Je ne suis pas prête pour ce moment. Aucun de nous ne l'est. »

Ma poitrine se serre à chacun de ses mots, et je cligne des yeux à plusieurs reprises pour chasser l'envie de pleurer. Mes larmes ne feraient que rendre les choses plus difficiles.

« Ne t'inquiète pas, Maman. Peut-être que j'aurai de la chance et que personne ne me trouvera assez appétissante ce soir. »

Ma mère me regarde sans l'ombre d'un sourire, les yeux rouges et noyés de larmes.

« Qu'ils t'achètent ou non, c'est la dernière nuit que tu passes sous notre toit. » Ses mains se posent sur mes épaules et elle m'attire dans ses bras. Elle me caresse doucement le dos. « Reste en bonne santé — pas pour eux, mais pour toi, Elara. Écris-nous, fais-nous savoir d'une manière ou d'une autre que tu es toujours en vie. »

« J'essaierai », réponds-je sans conviction.

La plupart d'entre nous connaissent déjà le sort qui nous attend une fois achetés.

Chaque vampire est censé posséder un certain nombre de « nourriciers » en fonction de son rang. Ni plus ni moins, tant que ces derniers restent en bonne santé et capables d'accomplir leur devoir.

Ils n'ont pas le droit de nous blesser, de franchir les limites ou de précipiter notre mort. Mais ce ne sont que des mots, des lois écrites par leurs ancêtres et les nôtres pour garantir la paix.

En pratique, beaucoup d'entre eux boivent à l'excès, nous assèchent, nous jettent et nous remplacent rapidement, avec la complicité, bien sûr, des Enchères de Sang corrompues.

Maman me laisse seule quelques instants, que je mets à profit pour tenter de graver dans ma mémoire chaque détail de la pièce qui a été ma chambre pendant dix-huit ans — mon lieu de repos et de confidences.

Je porte la robe la plus belle et la plus neuve de ma penderie.

Une robe qui me serre si fort la poitrine que j'ai du mal à respirer.

Elle est en velours vert brodé de fil d'or, et son décolleté carré dévoile les courbes de ma poitrine. Je me lève du petit tabouret devant la coiffeuse et attrape le châle.

Je m'accorde un dernier regard dans le miroir et passe machinalement mes doigts sur la courbe de mon cou, comme si je savais déjà que je ne le reverrais jamais intact. Je drape le châle sur mes épaules, le serre contre moi et quitte la pièce.

Je descends l'escalier en écoutant chaque grincement du bois, et j'aperçois les visages de ma famille qui m'attend en bas.

« Tu es magnifique », dit Tucker, les yeux brillants.

« Elara est toujours magnifique. »

Papa me prend la main au moment où je franchis la dernière marche et m'attire contre lui, m'étreignant si fort que mes os protestent.

Pourtant, je ne dis rien.

Je reste ainsi le temps de quelques respirations, sachant que c'est la dernière fois que je me retrouve dans les bras de mon père.

Il m'est douloureusement difficile de m'en détacher.

« Elara ? » appelle une voix d'enfant.

Ma petite sœur lève les yeux vers moi, de quelques têtes plus bas. Ses immenses yeux couleur miel me fixent, effrayés, et je lui souris pour la rassurer. Je la serre dans mes bras, blottissant son visage contre ma poitrine et caressant ses boucles cuivrées.

Tant de choses vont me manquer…

Je ne serai pas là pour soigner ses genoux écorchés la prochaine fois qu'elle tombera en jouant, il n'y aura plus d'histoires à la lueur des bougies, et je ne serai pas à ses côtés quand elle commencera à sourire à cause d'un garçon.

Nos parents observent la scène avec une véritable angoisse, et Tucker se joint à notre étreinte, passant ses bras autour de nous deux pour nous protéger du monde de toute sa carrure.

J'inspire l'odeur de notre foyer tout en retenant mes larmes.

Le tintement d'une cloche brise le silence.

L'Enchère de Sang est prête à nous recevoir.

Chaque coup de cloche s'abat sur nous comme un seau d'eau glacée.

Maman attrape la main d'Angela, et mon père m'offre son bras pour marcher.

Tucker se place à ma droite et ouvre la porte, laissant entrer une bourrasque d'air glacial.

Nous semblons tous retenir notre souffle une seconde avant de nous mettre en marche.

La rue est déserte, bien que des dizaines de paires d'yeux nous observent depuis leurs fenêtres.

Chaque pleine lune est un événement que tout le monde regarde depuis la sécurité de son foyer, la chair de poule et le cœur serré, car chaque fois que l'un de nous participe à l'Enchère de Sang, cela rappelle aux autres ce qui finira un jour par arriver dans leur propre maison.

De nombreuses autres enchères ont lieu ce soir dans des centaines de villages maudits comme le nôtre.

Nous marchons en silence, entendant des fenêtres se fermer et le miaulement d'un chat errant.

— Si tu me le demandes maintenant, je te sors de là, murmure Tucker.

— Nous fuirons le village, nous irons dans la forêt, et avec l'argent que j'ai mis de côté, nous traverserons l'océan.

Mon cœur rate un battement. Je regarde autour de nous, espérant que personne ne se trouve assez près pour avoir entendu son audace.

— Ne dis pas de bêtises, dis-je en serrant les dents. Ne songe même plus à suggérer une chose pareille. Ce serait une trahison.

Il essaie de parler, mais un seul regard de ma part suffit à le faire taire.

Il ne peut pas être sérieux.

Aller à l'encontre des règles et du système est une trahison.

Ils tueraient toute notre famille — ou plutôt, ils les videraient de leur sang comme des porcs sur la place du village.

Le monde a changé ; nous ne sommes plus les êtres vivants les plus cruels. Maintenant, ce sont eux.

Ils nous ont laissé rêver d'un monde où les humains régnaient en maîtres, avant de balayer cette illusion d'un simple revers de la main.

— Il ne semble pas y avoir foule à cette enchère, commente maman derrière nous, inquiète.

Moins de monde à l'enchère signifie de plus grandes chances d'être acheté.

Je déglutis péniblement, tentant de dissiper la boule dans ma gorge.

Le toit pointu de ce qui était autrefois une église est déjà visible au bout de la rue.

Après l'arrivée des vampires, tout ce qui touchait à la religion a été brûlé et détruit — à l'exception des églises.

Ils trouvaient ironique de les utiliser pour les enchères.

Comme pour dire : « Regarde, mon Dieu, c'est ici que j'achète tes enfants bien-aimés pour les traiter comme des animaux, pour me repaître d'eux et briser leur âme. »