Chapitre 5 5

Ce qu'ils ignorent, c'est que leur arrivée a suscité chez beaucoup un besoin viscéral de croire — de s'accrocher à un être miséricordieux qui veille sur nous.

Les portes de l'église sont grandes ouvertes, laissant s'échapper une intense lumière orangée.

Nous nous arrêtons et nous regardons, conscients qu'ils ne peuvent pas m'accompagner plus loin.

Une fois de plus, maman se met à pleurer et se jette dans mes bras.

« Je prierai toutes les nuits pour que tu sois en sécurité, en bonne santé et forte. »

« Maman… »

« Chérie, ne fais pas plus peur à notre fille », dit papa en serrant maman dans ses bras, tandis qu'elle tente de se blottir contre lui.

« Elle est forte et elle tiendra son rôle. Elle trouvera le moyen de nous écrire pour nous rassurer, pas vrai ? »

Je hoche la tête.

« Sœurette, montre-leur à quel point les Voss sont coriaces. »

« Compte sur moi. » Je souris.

« N'encourage pas ta sœur à faire des imprudences », le gronde maman.

« Ma fille, tu dois te montrer docile — même s'ils promettent de ne pas te faire de mal au-delà de… enfin, tu sais que leur parole ne vaut pas grand-chose. Ils pourraient quand même te blesser. »

« Je sais, maman », dis-je, même si je suis plus que prête à faire des imprudences. « Je serai sage. »

« C'est bien, ma fille. »

Je m'agenouille, consciente que mes jupes se salissent dans la terre.

J'embrasse Angela sur le sommet du crâne et lui murmure une bêtise à l'oreille pour la faire rire, puis je serre Tucker dans mes bras, et enfin, j'enlace mes parents et les serre de toutes mes forces.

« Tout ira bien, je vous le promets. »

« Nous t'aimons tellement, ma fille. »

Je leur dépose à chacun un baiser sonore sur la joue et, agrippant mes jupes, je me dirige vers l'entrée de la vieille église.

Je ne me retourne pas — leurs visages tristes me briseraient.

Je hâte le pas et franchis le seuil de la porte.

Le froid qui règne à l'intérieur me coupe le souffle un instant.

Bien que ce soit une église, il ne reste presque rien de son aménagement d'origine.

L'endroit ne ressemble en rien aux images des livres.

Tout ce qui aurait pu avoir une signification religieuse a disparu.

À la place des fonts baptismaux se dresse une pyramide de coupes remplies d'un liquide cramoisi ; les murs n'arborent aucun saint, seulement des portraits aux visages pâles.

Les Purs, l'élite des vampires, l'autorité suprême.

Les bancs ont été remplacés par de luxueux fauteuils, l'autel n'est plus qu'une simple table, et les quelques croix encore en place ont été renversées en signe de moquerie.

Une femme au visage ovale, vêtue d'une robe en velours rouge, s'approche de moi en me voyant entrer.

« Votre Pacte de Sang, s'il vous plaît. »

Je fouille dans la petite bourse accrochée à mon poignet et en sors le livret contenant toutes mes informations.

La femme l'ouvre et le parcourt avec un air d'ennui évident.

Elle m'observe brièvement sous ses cils, m'évaluant du regard.

« Suivez-moi. »

Elle s'engage dans l'allée centrale et, avant d'atteindre ce qui servait autrefois d'autel, nous bifurquons vers une petite porte.

Je me mets à entendre les battements de mon propre cœur.

Le froid est toujours aussi mordant, et je me demande comment elle peut ne montrer aucun signe d'inconfort.

Elle est humaine — le rose de ses joues et son absence de pâleur le confirment.

Nous débouchons dans une pièce faiblement éclairée par des bougies, où d'autres visages me fixent.

Il y a là plusieurs filles et garçons, tous les yeux écarquillés par la peur.

« Retirez votre robe et enfilez ceci », dit la femme en désignant une étoffe rouge.

Je regarde autour de moi, à la recherche d'un paravent derrière lequel me changer.

« Il n'y a pas de… »

« La pudeur et la timidité sont des choses que tu ne peux plus te permettre désormais », me coupe-t-elle. « Change-toi vite, ils vont arriver. »

Je prends le vêtement en soie rouge et, jetant un coup d'œil rapide à mes compagnons, je constate qu'il couvre à peine notre nudité.

Les hommes ont le torse nu et portent un étrange vêtement à partir de la taille.

Je rougis et détourne rapidement le regard.

Tout le monde évite de se regarder, tenaillé par la honte.

J'essaie de défaire les lacets de mon corset.

« Une dernière question », dit la femme à la robe rouge avant de disparaître dans le couloir. « Ta vertu est-elle intacte ? »

Je cligne des yeux.

« Qu'est-ce que ma vertu a à voir là-dedans ? »

« Ils aiment le goût du sang vierge. » Son ton est hautain. « Ta vertu fera monter ton prix. »

« Sales porcs… », marmonné-je.

« La réponse est simple : oui ou non. »

Elle hausse un sourcil dans ma direction, impatiente. Je redresse les épaules et lève le menton.

« Oui, ma vertu est intacte. »

Elle hoche la tête, comme satisfaite de ma réponse, et disparaît.

Quelques minutes ont suffi pour que je la classe parmi les personnes que je déteste.

Avec difficulté, je porte les mains dans mon dos et tente de défaire ma robe. C'est laborieux, mais il est évident que personne ne va m'offrir son aide. Lorsque je desserre enfin le corset, je m'autorise un profond soupir et le laisse tomber sur le sol. Je retire la robe et me retrouve vêtue d'un simple et fin sous-vêtement.

J'enlace mon propre corps avant de le retirer à son tour, me retrouvant nue. Je fixe le mur, repoussant la honte, et sans m'autoriser à baisser les yeux, j'enfile la soie rouge par-dessus ma tête. Elle retombe doucement et vient mouler mon corps.

Une porte s'ouvre de l'autre côté, révélant une femme entièrement vêtue de noir. Son visage est dissimulé par un voile de dentelle, comme si elle devait cacher son identité pour éviter d'être reconnue par l'un d'entre nous et de subir des représailles.

« Vous sortirez un par un », annonce-t-elle. « Vous ne pouvez pas les voir, mais eux vous voient. Restez immobiles et silencieux de l'autre côté de la vitre. Ce sera terminé avant même que vous ne vous en rendiez compte. »

Sa voix semble très mûre.

Elle prononce un nom, et du coin de l'œil, je vois qu'il s'agit d'une toute petite fille menue qui, à en juger par la façon dont elle rentre les épaules, doit être terrifiée.

Elle franchit la porte, qui se referme brutalement derrière elle.

La femme reste dans la pièce avec nous, et bien que je ne puisse pas la voir, je sens qu'elle nous soumet tous à son examen minutieux.

Peut-être dix minutes s'écoulent avant que l'on ne frappe à la porte pour appeler le suivant.

Peu à peu, la pièce se vide, et l'air devient de plus en plus lourd et pesant.

« Pour certains d'entre vous, aujourd'hui sera un jour spécial », déclare soudain la femme. « J'en suis certaine. »

Peut-être que cette femme est une vieille dame qui commence à perdre la tête. Un jour spécial ? Être achetés comme des morceaux de viande ?

Qu'y a-t-il de si spécial à savoir que le reste de notre vie consistera à les laisser planter leurs crocs dans notre cou ?

« J'en doute fortement, madame », dis-je, incapable de me retenir.

Je sais que son regard se pose sur moi, et les autres personnes encore présentes dans la pièce me dévisagent, incrédules.

« N'osez pas me contredire, jeune fille. »

« Qu'y a-t-il de si spécial à être achetée ? »

La femme décide que je ne mérite ni son temps ni qu'elle gaspille sa salive pour moi. La porte s'ouvre à nouveau, puis elle se tourne vers moi.

C'est mon tour.

Il m'est difficile de mettre un pied devant l'autre, et pourtant, j'y parviens.