Chapitre 6 6

Je passe près d'elle, et une odeur de renfermé m'assaille. Sans même avoir besoin de la voir, je sais qu'elle doit afficher un sourire suffisant.

En sortant, la lumière est si aveuglante que je dois fermer les yeux — je ne suis pas habituée à cet éclairage artificiel que seuls quelques privilégiés possèdent.

Mes yeux me brûlent et s'embuent de larmes, et la main d'un inconnu m'est nécessaire pour me guider jusqu'au centre.

Après quelques battements de cils, je réalise que je me tiens là où se trouvait autrefois la chaire de l'église, et où il n'y a plus aujourd'hui qu'un sol recouvert d'épais tapis rouges et une immense vitre sans tain qui me renvoie mon reflet.

Ils sont là, derrière. À m'observer, m'évaluer, essayer de humer mon sang.

Les lumières baissent, et seul un projecteur reste allumé au-dessus de ma tête, m'exposant comme si j'étais un vase hors de prix.

Je m'interdis de baisser les yeux ou de rougir, sachant que de nombreuses paires d'yeux scrutent mon corps à peine couvert.

« Elara Voss », résonne une voix que je reconnais comme étant celle de la femme à la robe rouge. Elle parle fort, avec assurance.

« En bonne santé, pèse cinquante et un kilos, ne présente aucune anomalie physique, son groupe sanguin est O négatif, et… sa vertu est intacte. Les enchères commencent à quinze gemmes carmin. »

Je ne vois rien de ce qui se passe de l'autre côté.

« Le monsieur numéro cinq offre vingt gemmes carmin. Quelqu'un dit mieux ? »

Mon regard va de tous côtés, cherchant quelque chose derrière la vitre.

« La dame numéro dix offre vingt-cinq gemmes carmin. »

Les montants continuent d'être annoncés.

Des hommes et des femmes. Des numéros et encore des numéros…

Mes jambes flanchent par moments, et je me sens complètement submergée à l'idée que le contrôle de ma vie me file entre les doigts et que, dans quelques minutes, je l'aurai entièrement perdu.

Ma vue se brouille, et je cligne rapidement des yeux pour chasser cette sensation.

« Le numéro vingt-huit offre cinquante gemmes carmin — quelqu'un surenchérit ? »

Cinquante ?

Quelle ironie d'être achetée ici avec des gemmes carmin, alors que ma famille ne recevra qu'une simple bourse de pièces.

Avec une seule de ces pierres précieuses, ma famille pourrait vivre paisiblement pendant des années.

« Soixante-dix gemmes carmin. »

Un frisson me parcourt l'échine.

« Quatre-vingts gemmes carmin ! »

C'est si sadique et inhumain.

« Cent gemmes carmin ! »

Un son strident interrompt la série d'enchères, réduisant au silence la femme qui continuait de me torturer avec sa voix.

Je reste figée sur place, dans l'attente d'une explication.

Des secondes s'écoulent, puis des minutes entières.

« Les enchères viennent de se terminer », annonce la voix de la femme, désormais teintée de ravissement.

« Mademoiselle Elara Voss vient d'être acquise par Cassian Draven pour la somme de six cents gemmes carmin. »

Le projecteur au-dessus de ma tête s'éteint, me plongeant dans une obscurité absolue.

Le grincement d'une porte qui s'ouvre parvient à mes oreilles, et plusieurs paires de mains m'agrippent par les bras pour m'arracher de là.

Je ne sais pas si je dois résister, mais je me laisse traîner.

Tandis qu'on m'emmène dans une autre pièce, je me rends compte que les lumières me réchauffaient ; à présent, le froid m'enveloppe de nouveau.

Je me retrouve avec le reste des compagnes qui ont été exhibées avant moi.

Elles me regardent avec des yeux écarquillés. Au début, je crois que c'est à cause de la peur qu'elles ont dû ressentir là-bas, mais après quelques minutes, je comprends que c'est à cause de moi.

« Qu'est-ce qui se passe ? »

Aucune d'elles n'ose prononcer un mot.

Je m'observe, cherchant quelque chose d'anormal — une blessure, ou peut-être que mes vêtements se sont défaits, dévoilant plus qu'ils ne le devraient.

Tout semble en ordre.

Je lève les yeux, en quête de réponses.

— Pourquoi me regardez-vous tous comme ça ?

De longues minutes angoissantes s'écoulent avant que la jeune fille menue que j'ai remarquée plus tôt, celle aux épaules voûtées, n'ose prendre la parole.

— Nous avons entendu.

— Entendu quoi ?

— Qui t'a achetée.

— Et alors ? C'était un certain Cassian Drakov… Drakon, ou quelque chose du genre.

— Cassian Draven, me corrige-t-elle. Est-il possible que tu sois aussi ignorante ?

— Pardon ?

— Cassian Draven, intervient un garçon. C'est un monstre sans âme. Le pire d'entre eux. Il est dominé par une soif insatiable.

— Ne sont-ils pas tous comme ça ? répliqué-je.

— Pas comme lui, ajoute la jeune fille. Ta vie s'est arrêtée au moment où il t'a achetée.

— Je crois que c'est le cas pour nous tous, ici.

— Ce qu'on essaie de te dire, c'est que… tu ne vivras probablement pas assez longtemps pour voir la prochaine pleine lune.

Cette révélation s'abat sur moi et glace le sang dans mes veines. Le silence est tel que l'air qui s'échappe de mes poumons dans un halètement saccadé semble résonner dans toute la pièce. Tous les regards sont braqués sur moi. J'enfonce mes ongles dans mes paumes, réprimant l'envie de leur hurler d'arrêter de me regarder comme si j'étais déjà morte. Jusqu'à ce que mon cœur décide du contraire, je suis bien vivante et prête à me battre. Je ne les laisserai pas me détruire si facilement.

À quelles absurdités suis-je en train de penser ? Pour l'amour du ciel, c'est un vampire. Il pourrait me briser tous les os d'un simple mouvement de la main.

D'autres portes s'ouvrent à la volée et, au lieu de laisser entrer un nouveau membre dans notre club d'agneaux fraîchement acquis, un groupe assez important de femmes fait irruption. Leurs robes ont l'air hors de prix, taillées dans les étoffes les plus fines par les meilleurs couturiers, à n'en pas douter, avec des décolletés somptueux et des manches se terminant en cascades de dentelle. La teinte excessivement rouge de leurs lèvres est la première chose qui m'alerte, suivie par le contact glacial d'une main sur mon coude.

— Viens, dit l'une d'elles en me regardant à peine. Nous devons te préparer pour lui.

Elles me tirent sans la moindre délicatesse. Mes pieds s'ancrent au sol une seconde, le temps de me rappeler la situation dans laquelle je me trouve, puis je me laisse emmener. Je jette un dernier regard aux autres avant que les portes ne se referment lourdement derrière moi. J'observe la femme et le reste de son entourage. Toutes ont le visage blanc comme l'albâtre, une peau lisse et sans la moindre imperfection, et des lèvres rouges comme des coquelicots. Ce sont toutes des vampires.

Un frisson me parcourt l'échine.

— Dépêche-toi. Elle tire plus fort sur mon bras. Il vaut mieux ne pas le faire attendre trop longtemps. Tu n'aimerais pas en subir les conséquences.

Une autre s'avance et tire un épais rideau de velours rouge chatoyant qui dissimule une baignoire aux énormes pieds dorés.

Plusieurs mains commencent à parcourir mon corps, me débarrassant de la soie qui me couvre. Je suis nue en quelques secondes, et leur manque de contrôle sur leur propre force rend leur étreinte douloureuse. Je réprime un gémissement lorsqu'elles me forcent à avancer et à m'immerger dans l'eau.

Ce que je ne peux réprimer, en revanche, c'est un gémissement de pur soulagement lorsque ma peau entre en contact avec l'eau chaude. Elles me frottent les bras avec une telle vigueur qu'ils virent rapidement au rouge. Elles me donnent l'impression d'avoir marché toute ma vie avec une couche de crasse sur la peau. Elles frottent encore et encore, tandis que d'autres mains me massent les cheveux et les rincent à l'eau.

Avec la même force que précédemment, elles me remettent sur mes pieds et m'enveloppent rapidement dans un peignoir en soie.