Chapitre 8

Je traversai le centre-ville d’Emberhold vitres ouvertes, laissant l’air de la fin de matinée me vider la tête. L’autoroute s’étirait devant moi, plutôt déserte à cette heure, et je me surpris à attraper mon téléphone pour appeler Skylar.

— Allô, répondit-elle à la deuxième sonnerie. Tu as l’air de bonne humeur. Qu’est-ce qui se passe ?

— J’ai vendu un bijou ce matin… J’en ai tiré un million trois cent mille, dis-je, incapable de cacher la satisfaction dans ma voix.

— Attends, quoi ? La voix de Skylar monta, excitée. Bella, c’est incroyable ! Donc avec ça et les actions, tu as assez pour la dette de Brandon ?

— Exactement, confirmai-je en prenant la sortie vers le quartier d’affaires. Le million trois couvre parfaitement l’écart. Maintenant, il faut juste que l’accord pour ARIA se fasse, et je serai enfin libre.

— Mon Dieu, je suis tellement soulagée, rit Skylar. J’avais peur pour cette pièce manquante. Mais tu t’en es sortie… je savais que tu y arriverais.

— À propos d’ARIA, enchaîna Skylar. Je ne sais pas grand-chose sur cet acheteur mystérieux, mais d’après ce que j’ai pu déterrer, il ne plaisante pas. ARIA est le seul système de ce genre sur le marché en ce moment : il n’y a littéralement rien qui puisse le remplacer. Tu peux tenir bon sur ton prix.

— Quatre millions, dis-je d’un ton égal. Pas un dollar de moins.

— Bien. Ne le laisse pas te faire baisser. La technologie parle d’elle-même.

J’arrivai au Moonlight Palace à onze heures quarante.

Le bâtiment se dressait devant moi, tout en verre et en acier, au cœur du centre-ville. Le Moonlight Palace avait la réputation d’être l’un des lieux d’affaires les plus exclusifs d’Emberhold — le genre d’endroit où des contrats à plusieurs millions se concluaient autour d’un déjeuner, et où la discrétion était garantie.

Je me garai dans le parking souterrain et trouvai une place près des ascenseurs. Mon reflet me renvoya mon image dans les portes chromées impeccablement polies tandis que j’attendais : la robe rouge profond que j’avais choisie ce matin faisait professionnelle sans être rigide, et j’avais laissé mes cheveux détachés, en vagues souples.

L’ascenseur s’ouvrit directement sur l’espace d’accueil. Une hôtesse, dans un élégant tailleur noir, leva les yeux de sa tablette.

— Bonjour. Vous avez une réservation ?

— Salle deux cent vingt-deux, dis-je. Au nom de Hunt.

Elle consulta son écran et hocha la tête.

— Par ici, s’il vous plaît.

Je poussai la porte et entrai.

La pièce était exactement ce que j’attendais d’un endroit comme celui-ci : moderne et minimaliste, aux murs gris anthracite rehaussés de liserés métalliques argentés. Une table de conférence ovale dominait le centre, entourée de fauteuils en cuir noir. Des œuvres abstraites pendaient aux murs — le genre de tableaux qui coûtent cher précisément parce qu’ils ne veulent rien dire. Sur un côté, des baies vitrées du sol au plafond offraient une vue panoramique sur la skyline d’Emberhold.

Mais ce qui attira mon attention, c’était la silhouette debout devant les vitres, le dos tourné à la porte.

Même de dos, sa présence était indéniable. Il mesurait au moins deux mètres, avec des épaules larges et une posture irréprochable qui respirait l’autorité naturelle.

Le bruit de la porte qui se referma le fit se retourner.

— Bonjour, dis-je en m’avançant, la main tendue. Je suis Bella Moore. Je viens pour le système ARIA.

Il traversa la pièce en quelques longues enjambées, et je le vis nettement pour la première fois. Des cheveux blond fauve, légèrement bouclés, des yeux noisette clairs qui m’évaluèrent avec une attention mesurée. Une mâchoire forte, un nez droit, et lorsqu’il sourit, une petite fossette apparut au coin de sa bouche, adoucissant toute sa présence.

— Victor Hunt, dit-il d’une voix grave et posée. Ravi de vous rencontrer enfin.

Quand il retira sa main, il fléchit brièvement les doigts dans un geste qui ressemblait à de la nervosité, presque de la timidité — un contraste étrange avec son allure dominante.

— Je vous en prie, asseyez-vous, ajouta-t-il en désignant la table de conférence.

Je pris place en face de lui, posai ma mallette sur la table et en sortis ma tablette. Quand je relevai les yeux, Victor m’observait avec une expression que je n’arrivais pas à déchiffrer. Il détourna vite le regard.

— Allons droit au but, dit-il. L’offre initiale du Hunt Group pour ARIA est de vingt millions de dollars, avec rachat intégral de la propriété intellectuelle.

Je ne réagis pas ; j’ouvris simplement le fichier de démonstration sur ma tablette et la fis pivoter vers lui.

— Avant de parler de prix, laissez-moi vous montrer exactement ce que vous achetez.

Pendant les vingt minutes suivantes, je le guidai à travers les fonctionnalités centrales d’ARIA. Je lui présentai les algorithmes d’apprentissage adaptatif capables d’analyser et de répondre, en temps réel, à des signaux émotionnels complexes. Je lui montrai les applications en entreprise, en ouvrant des études de cas révélant des gains d’efficacité de trois cents pour cent dans les opérations de service client, tout en réduisant les coûts de main-d’œuvre de soixante pour cent.

Victor se pencha en avant, l’attention entièrement accrochée à l’écran.

« Le modèle d’investissement, ici, dis-je en affichant mes projections financières, montre un retour de huit pour un sur trois ans. Vous investissez vingt millions maintenant, vous pouvez viser cent soixante millions de chiffre d’affaires d’ici la troisième année. Et c’est une estimation prudente — je pense que les chiffres réels seront plus élevés. »

« Sur la base de conditions de marché idéales », dit Victor, les doigts tapotant légèrement la table. « Vingt millions, c’est déjà un pari conséquent, mademoiselle Moore. »

« Je ne parie pas, monsieur Hunt », répliquai-je, soutenant son regard sans ciller. « Le code cœur d’ARIA est irremplaçable. Il n’y a rien sur le marché qui puisse rivaliser avec son efficacité coût-résultat et ses capacités d’adaptation. Si vous voulez révolutionner votre division IA, c’est comme ça qu’on s’y prend. »

Il resta silencieux plusieurs secondes, ses yeux noisette clair fixés sur mon visage comme s’il essayait de résoudre une équation. Puis ce petit sourire reparut, celui avec la fossette.

« Quatre millions, dit-il. Marché conclu. »

« Mais j’ai une condition, poursuivit Victor en glissant la main dans sa veste. Le système aura besoin d’une maintenance continue et de mises à jour. Je veux que vous vous en chargiez personnellement. Le groupe Hunt paiera des honoraires séparés de consultante technique. »

Il sortit une carte de visite — un carton épais, lettres dorées en relief — et la fit glisser sur la table.

« Venez au siège du groupe Hunt lundi prochain. Nous signerons les contrats officiels à ce moment-là. »

Je pris la carte, passant le pouce sur les lettres surélevées de son nom. « Ça me va. »

« Bien. » Il jeta un coup d’œil à sa montre. « J’ai une autre réunion dans deux heures, mais j’aimerais continuer cette conversation si vous avez le temps. Le domaine de l’IA évolue à grande vitesse — je serais curieux d’entendre votre avis sur la direction que ça prend. »

J’aurais dû partir. J’avais obtenu ce pour quoi j’étais venue. Mais quelque chose dans sa manière de demander — une curiosité sincère plutôt qu’un réseautage creux — me fit hocher la tête.

« J’ai le temps. »

Ce que j’imaginais être un bref échange professionnel se transforma en une discussion d’une heure, qui alla des frameworks de deep learning à l’architecture des réseaux neuronaux, jusqu’aux protocoles de cybersécurité. Victor ne se contentait pas de comprendre la théorie de l’IA — il la maîtrisait à un niveau comparable au mien. Il bouscula mes certitudes, proposa des alternatives auxquelles je n’avais pas pensé, et, d’une manière ou d’une autre, me poussa à réfléchir plus intensément à mon propre travail que je ne l’avais fait depuis des mois.

« Vous savez, dis-je à un moment, adossée à mon fauteuil avec une stupéfaction sincère, parler avec vous me fait réaliser tout ce qu’il me reste à apprendre. C’est… humble. »

L’expression de Victor changea — quelque chose qui ressemblait à de la surprise, ou peut-être à du plaisir. « C’est réciproque, mademoiselle Moore. Votre approche des algorithmes adaptatifs est brillante. Je travaille sur des problèmes similaires depuis des années, et je ne les ai jamais vraiment résolus de la manière dont vous l’avez fait. »

La conversation coula naturellement, le jargon technique se mêlant à un enthousiasme authentique pour le travail lui-même. Je me surpris à me détendre comme je ne l’avais pas fait depuis des années, à parler avec quelqu’un qui comprenait réellement ce que je faisais sans qu’il faille l’expliquer ou le simplifier.

Puis le ton de Victor changea légèrement, plus décontracté. « Je peux vous demander quelque chose ? »

« Bien sûr. »

« Pourquoi ne pas vendre ARIA à votre mari ? » Il observa ma réaction avec attention. « D’après ce que je sais, Grave Industries investit aussi massivement dans le développement de l’IA. On dirait que ce serait le choix évident. »

Je tendis la main vers ma tasse de café, utilisant le geste pour masquer l’éclair fugace d’amertume dans mon regard.

« Le bon travail devrait appartenir à des gens qui le comprennent vraiment, dis-je en prenant une gorgée avant de reposer la tasse. Et puis, comment je pourrais m’en tirer en facturant quatre millions de dollars ? On ne négocie pas exactement avec la famille. »

Victor sourit. « Pas faux. »

Il regarda sa montre et se leva. « Je vais vous laisser. Mais merci pour cette conversation. Elle a été… éclairante. »

« Merci », dis-je en rassemblant mes affaires. « J’ai hâte de travailler avec le groupe Hunt. »

Nous marchâmes ensemble jusqu’à la porte. Au moment où j’allais partir, Victor reprit la parole.

« Mademoiselle Moore ? Encore une chose. »

Je me retournai.

« Ne vous sous-estimez pas, dit-il, le visage sérieux. ARIA vaut chaque centime de ces quatre millions, et probablement plus. Vous avez construit quelque chose de remarquable. »

La sincérité dans sa voix me prit au dépourvu. Je parvins à esquisser un petit sourire.

« Je vous remercie. »

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et j’entrai, sortant mon téléphone tandis que je descendais. Plusieurs appels en absence d’Ethan. Je balayai l’écran pour voir les messages.

Réponds au téléphone, Bella. Cette attitude doit cesser.

Tu as récupéré Brianna ?

Rappelle-moi. Maintenant.

Brianna n’est pas encore rentrée et elle ne répond pas. T’es où, bordel ?

S’il arrive quoi que ce soit à ma sœur, ce sera de ta faute.