अध्याय 3: एक ड्रैगन का क्रोध

कैसियस

अगर मेरे माता-पिता अब भी जीवित होते और उनकी यात्राओं ने उन्हें मार न डाला होता, तो मैं उनसे पूछता कि उन्होंने क्यों सोचा कि मेरे भाइयों और मुझे एक नैनी की जरूरत है। खासकर, इस बेकार इंसान की जो मेरे कमरे के फर्श पर पड़ी हुई है। एवरी, चाहे मैं जितना भी जोर लगाऊं, गायब नहीं होती। मुझे और मेरे भाइयों को उसकी जरूरत नहीं है। हमें किसी व्यक्तिगत नौकर की जरूरत नहीं है, हमें अपनी साथी की जरूरत है। लेकिन हम अपनी साथी की खुशबू तब तक नहीं पहचान सकते जब तक हमारा ग्रैंड सेरेमनी नहीं हो जाती। तो जब तक मैं अपनी साथी को नहीं पा लेता, मैं एवरी की जिंदगी को नरक बनाने का आनंद लूंगा।

वह अपने हाथों और घुटनों पर मेरे नाश्ते के अवशेष साफ कर रही है। मैं उसका चेहरा अपने कालीन पर धकेलता हूँ, "चाटो इसे! हर एक बूंद!"

एवरी

मुझे बस वही करना है जो वह कहता है ताकि मैं यहाँ से जितनी जल्दी हो सके निकल सकूं। जितनी देर मैं यहाँ रहूंगी, उतना अधिक सहना पड़ेगा। जब मैं गिरे हुए तरल को चाट रही हूँ, तो मैं कल्पना करती हूँ कि यह चमेली की चाय है। मुझे चमेली की चाय बहुत पसंद है क्योंकि यह ही एक चीज है जो मुझे सुकून और शांति देती है। कैसियस अब मुझे देख भी नहीं रहा है, वह अपनी कई गर्लफ्रेंड्स में से किसी एक को टेक्स्ट करने में व्यस्त है।

ट्रायो बहुत लोकप्रिय हैं, खासकर उन लड़कियों के बीच जो सभी चीयरलीडर्स हैं। मैं इंतजार नहीं कर सकती कि कब मैं इतनी बड़ी हो जाऊं कि इस नरक से निकल सकूं और फिर कभी पीछे मुड़कर न देखूं। मैं जल्दी से बाकी तरल को अपनी ड्रेस से सोख लेती हूँ और उसके ऊपर खाना रख देती हूँ। मैं सब कुछ वापस ट्रे पर रखती हूँ। मैं अपनी स्कर्ट और फिर ट्रे को उठाती हूँ। मैं खड़ी होती हूँ और झुकती हूँ, "सब हो गया, महाराज। क्या मैं अब जा सकती हूँ?" मैंने अपनी आँखें नीचे रखीं, उसके खूबसूरत चेहरे को देखने की हिम्मत नहीं की, जो एक राक्षस को छुपाता है।

कैसियस ने अपनी उंगली मेरे ठोड़ी के नीचे रखी। वह अपने मानव रूप में था लेकिन इस सोच से ही मैं कांप उठी कि वह किसी भी क्षण अपने ड्रैगन रूप में आ सकता है। "आँखें खोलो। मुझे देखो!" उसने आदेश दिया। मेरी आँखें धीरे-धीरे खुलीं। "और चौड़ी!" उसने चिल्लाया। मैंने अपनी आँखें पूरी तरह से खोल दीं। मैंने एक मानव नीली आँख और एक लाल ड्रैगन आँख को मुझे घूरते हुए देखा। उसकी आवाज कठोर और द्वेष से भरी थी, उसके ड्रैगन की आवाज, "हम पहले आते हैं। अगर तुमने कभी मेरे भाइयों को मुझसे पहले रखा, तो मैं तुम्हें खून से लथपथ कर दूंगा।"

मैंने समझने के लिए सिर हिलाया और उसने मुझे दरवाजे से बाहर धकेल दिया। नौकरों की सीढ़ियों का उपयोग करते हुए, मैं रसोई की ओर भागी और ट्रे को सिंक में डाल दिया। रसोई का स्टाफ इसे साफ कर सकता है क्योंकि अब मुझे कपड़े बदलने की जरूरत है ताकि मैं स्कूल के लिए देर न हो जाऊं। मैंने एक साधारण नीली ड्रेस पहनी और स्कूल की ओर भागी।

साल्वेशन एक स्कूल है जहाँ सभी अलौकिक प्राणी और उनकी सेवा करने वाले मनुष्य पढ़ते हैं। दुर्भाग्यवश, यहाँ के मनुष्य भी मुझसे कोई लेना-देना नहीं रखना चाहते, इसलिए मैं अपना सिर नीचे रखती हूँ और अपने पाठ्यक्रमों पर ध्यान केंद्रित करती हूँ और अपनी योजना पर कि कैसे स्नातक होने के बाद गायब हो जाऊं। अगर मैं जल्दी जा सकती, तो मैं चली जाती, लेकिन जो भी कोशिश करते, उन्हें पकड़ लिया जाता और उनका बाकी समय यहाँ उस नरक से भी बदतर बना दिया जाता जिससे वे भागने की कोशिश कर रहे थे।

मेरा दिन तेजी से बीत रहा था, जब तक कि फिजिकल एजुकेशन क्लास का समय नहीं आ गया। मुझे हमेशा से पीई से नफरत रही है क्योंकि मुझे लगता है कि मेरी हड्डियाँ टूट जाएँगी या थोड़ी सी मेहनत में ही मेरी सांस फूल जाएगी। मुझे कमजोर होना उतना ही नापसंद है जितना मुझे ड्रेगन से नफरत है। मम्मा जे और पापा ए ही उस भयानक प्रजाति में एकमात्र उज्ज्वल बिंदु हैं। मैं बाथरूम के स्टॉल में जाकर अपनी यूनिफॉर्म पहनता हूँ। मैं अनाथालय के बच्चों द्वारा लगाए गए निशानों को मुश्किल से देख पाता हूँ, इसलिए मैं नहीं चाहता कि दूसरे भी उन्हें देखें। मुझे और समस्याओं की आवश्यकता नहीं है और मैं दूसरों को मुझे और अधिक परेशान करने का कारण नहीं देना चाहता।

मिसेज कायर अगले महीने के लिए हम क्या करेंगे इसकी शुरुआत करती हैं। मेरे डर के लिए, यह चीयरलीडिंग है। जैसे ही मैं अपने गले में उठते हुए बाइल को दबाने की कोशिश कर रहा था, चीयर कैप्टन जेसिका और उसकी दो सबसे अच्छी दोस्त, हेडी और लेनोर, अंदर आ गईं। वे सभी उत्साहित मुस्कान के साथ आईं लेकिन जैसे ही उन्होंने मुझे देखा, उनकी आँखों में नफरत उबलने लगी। उन तीनों घमंडी लड़कियों को लगता है कि वे केवल सैल्वेशन ही नहीं बल्कि ट्रायो को भी अपना मानती हैं। उन्होंने मुझे तब से नफरत करना शुरू कर दिया जब से मैं ट्रायो की व्यक्तिगत सहायक बनी और तब से और भी ज्यादा।

मेरा मन थोड़ा मर गया जब मिसेज कायर ने क्लास को होइटी हैग्स के हवाले कर दिया। जेसिका की कर्कश आवाज़ पूरे जिम में गूंज उठी, "ठीक है, इससे पहले कि हम आपको बुनियादी बातें सिखाने की कोशिश करें, हमें यह जानना होगा कि आपके पास वह सहनशक्ति है या नहीं जो मैं मांगती हूँ।" मेरा दिन और भी खराब हो गया।

हेडी एक सम्मानित गज़ेल की तरह मेरे पास आई। उसकी आँखें मुझमें घूर रही थीं जिससे मैं बेहद नर्वस हो गया। जबकि हम कैंपस में हैं, कोई भी शिफ्टिंग या जादू का उपयोग स्पष्ट रूप से मना है जब तक कि यह किसी कोर्स की आवश्यकता का हिस्सा न हो। अधिकांश छात्र, विशेष रूप से ड्रेगन, उन नियमों को तोड़ते और मोड़ते हैं। मेरे सिर के पीछे जोर से थप्पड़ मारते हुए हेडी हँसी, "दौड़ना शुरू करो।"

मैं आगे की ओर लड़खड़ाया लेकिन सौभाग्य से चमकदार लकड़ी के फर्श पर गिरने से पहले खुद को संभाल लिया। कुछ छात्रों के एक समूह द्वारा कई बार पीछे छूट जाने के बाद, मैंने और भी धीमा कर दिया। मेरे फेफड़े जल रहे हैं और मुझे ऐसा लग रहा है जैसे हर सांस के साथ मुझे छुरा घोंपा जा रहा है। चीयरलीडर्स मुझे चारों ओर से घेर लेती हैं, "इतनी बेकार, कुछ चक्कर भी नहीं लगा सकती," लेनोर ताने मारती है। हेडी मुझे चिढ़ाते हुए कहती है, "वह अभी तक मरी क्यों नहीं? बस मर ही जाओ।" जेसिका मुझे ठोकर मारती है और मैं जोर से गिरता हूँ, जिससे मेरा होंठ फट जाता है। वह हँसती है, "जब मैं रानी बनूँगी, तो मैं सभी कीड़े-मकोड़ों का सफाया कर दूँगी, सबसे पहले तुमसे।"

मैं उसे जवाब देना चाहता था। मैं उसके पैरों को उसके नीचे से खींचकर गिराना चाहता था, लेकिन मुझमें अब कोई लड़ाई नहीं बची थी। हर दिन बस अस्तित्व के लिए संघर्ष है। कब होगा यह सब खत्म?