अध्याय 1

सोफिया ब्राउन की नज़र से:

20 अगस्त—वो दिन जिसे मैं कभी नहीं भूल पाऊँगी।

क्योंकि उसी दिन, मैंने न सिर्फ़ अपनी तीन हफ्ते की गर्भावस्था की पुष्टि की, बल्कि अपनी ही आँखों से अपने पति जेम्स स्मिथ की रखैल को भी देख लिया—उसके मर चुके भाई की पत्नी, अमेलिया मार्टिनेज।

“इंजेक्शन बहुत दर्द कर रहा है… पापा, आप इसे चूमकर ठीक कर दो ना!”

बच्चों के क्लिनिक से कई मीटर दूर, एक कोने में खड़ी मैं सब कुछ साफ़ देख पा रही थी—गुलाबी राजकुमारी वाली फ्रॉक पहने एक छोटी-सी बच्ची जेम्स की गोद में सिमटी हुई थी।

मीठी, मासूम आवाज़ में वह प्यारा-सा नाटक कर रही थी—वो इसाबेला स्मिथ थी, पाँच साल की, जेम्स के दिवंगत भाई और अमेलिया की बेटी।

और मेरे पति जेम्स ने बड़े सहज ढंग से “पापा” वाला संबोधन अपना लिया, हल्की मुस्कान के साथ इसाबेला के गाल पर चूम लिया।

“अब भी दर्द है?” जेम्स ने नरमी से पूछा।

“थोड़ा-सा अभी भी। अगर पापा मम्मी को एक बार चूम लें, तो मैं पूरी ठीक हो जाऊँगी!”

“इसाबेला, ये क्या बकवास है!” अमेलिया ने हँसते-हँसते इसाबेला के गाल को हल्का-सा चुटकी काटा, फिर मुस्कुराते हुए पंजों के बल उठी और जेम्स की गर्दन में बाँहें डाल दीं।

जैसे ही वे एक-दूसरे को चूमने वाले थे, मैंने जेम्स को फोन कर दिया।

उसने शायद मुझे उनके “हम तीनों की खुशहाल फैमिली” वाले पल को तोड़ने के लिए नफरत की, क्योंकि मैं साफ़ देख पा रही थी—जेम्स के चेहरे पर झुंझलाहट थी, और फोन उठाते ही उसकी आवाज़ भी ठंडी पड़ गई। “क्या है?”

“जेम्स, तुम कहाँ हो? घर आ सकते हो?” मैंने फोन कसकर पकड़ा, खुद को शांत रखने की कोशिश की, मगर जवाब में सिर्फ़ बेरुखी मिली।

“मैं बिज़ी हूँ।”

“लेकिन जेम्स, मुझे तुम्हें एक बहुत ज़रूरी बात बतानी है। ज़्यादा समय नहीं लगेगा।”

“पैसे चाहिए तो मेरा सेक्रेटरी ट्रांसफर कर देगा।”

“नहीं, मैं…”

“सोफिया।” उसने मेरा नाम ठंडेपन से लिया—चेहरे पर बर्फ़ जैसी सख़्ती, और नफ़रत भरी घृणा।

“अक्लमंद लोग समझ जाते हैं कि कब बस बहुत हो गया।”

मैं जेम्स की कानूनी पत्नी थी, और मेरी कोख में उसका बच्चा था। मैं बस ये खुशी उसके साथ बाँटना चाहती थी—जेम्स को बताना चाहती थी कि वो पिता बनने वाला है।

पर उसकी नज़र में मैं एक लालची औरत बन चुकी थी, जिसे कभी समझ नहीं आता कि “कितना काफी है।”

उसके फोन काटते ही दूसरी तरफ़ की टोन गूँजी, और फिर एक नोटिफिकेशन आया—“पाँच मिलियन डॉलर प्राप्त हुए।”

मैं जड़ होकर खड़ी रह गई। सामने अमेलिया ने उसके बाजू की बाँह पकड़कर कोमलता से कहा, आवाज़ मुलायम थी—“जेम्स, अगर सोफिया के पास सच में कोई ज़रूरी बात हो तो? शायद तुम्हें जाकर देख लेना चाहिए…”

जेम्स ने बस उपहास किया। “वो हमेशा ऐसी घिनौनी चालें चलती है। मैंने उसे पैसे भेज दिए हैं; उसे ध्यान देने की ज़रूरत नहीं।”

“ऐसा मत कहो। सोफिया तो अनाथ है… बिना प्यार के बड़ी हुई है। शायद वो तुमसे बहुत प्यार करती है और तुम्हें अपने पास रखना चाहती है, इसलिए वो…”

“अगर वो सच में मुझसे प्यार करती, तो उस रात मुझे नशा देकर, फँसाकर शादी करने जैसी गंदी हरकत नहीं करती। उसे बस मेरा पैसा और रुतबा चाहिए।”

नहीं, जेम्स… उस रात मैं भी पीड़ित थी! मुझे खुद नहीं पता था कि मेरी आँख तुम्हारे पास कैसे खुली!

मैं काँप रही थी—मन कर रहा था भागकर सामने जाऊँ और सब समझा दूँ, मगर जेम्स ने मेरी मौजूदगी तक नहीं महसूस की। एक हाथ से इसाबेला को उठाए, और दूसरे हाथ से अमेलिया को थामे, वह हल्की मुस्कान के साथ बोला, “ठीक है, कड़वी बातें छोड़ो। मैंने इसाबेला से वादा किया है कि आज उसे झूला-झूलों वाले पार्क ले जाऊँगा।”

“पापा सबसे बेस्ट हैं! मुझे पापा सबसे ज़्यादा पसंद हैं!” इसाबेला उछल पड़ी और जेम्स की गर्दन में कसकर लिपट गई।

वे अस्पताल से बाहर ऐसे सटे-सटे चले गए, जैसे कोई भी उन्हें देखकर यही समझे कि वे एक खुशहाल छोटा-सा परिवार हैं।

और उधर मैं—जेम्स की असली पत्नी—अँधेरे कोने में छिपी किसी चोरनी जैसी लग रही थी।

वैसे भी, अगर मैं सामने जाकर उन्हें रोकती, तो बदलता ही क्या? इन दो साल की शादी में यह पहली बार नहीं था जब मैंने जेम्स को समझाने की कोशिश की थी—और हर बार मुझे बस उसकी हँसी और ताना ही मिला था।

वो मुझे पूरी तरह नफ़रत करता होगा। आखिर, अगर उस रात वाली बात न हुई होती, और अगर दादी के ज़ोर देने की वजह न होती, तो शायद वो कब का अमेलिया से शादी कर चुका होता।

जेम्स बहुत देर से घर लौटा। उसने मुझे देखा तो चेहरे पर कोई भाव नहीं था; बिना कुछ कहे सीधे बाथरूम में चला गया।

नल के पानी की आवाज़ के बीच, मैंने उसके उतरे हुए कपड़े समेट लिए।

जेम्स अपनी सूरत-सँवरत को लेकर बड़ा सख़्त था—हमेशा सूट में, एकदम तरतीब से। लेकिन आज उसका महँगा, कस्टम-फिट सूट न सिर्फ़ कार्टून वाले स्टिकर से भरा था, बल्कि उस पर आइसक्रीम के दाग भी थे—साफ़-सा इसाबेला की करतूत।

वो अपनी भतीजी इसाबेला से भी इतना प्यार से पेश आता था। तो क्या वो हमारे अपने बच्चे से और भी ज़्यादा प्यार करेगा? क्या हमारे बीच सब कुछ बेहतर होने का कोई मौका है?

ये ख़याल आते ही मुझे खुद पर थोड़ी हँसी आई—फिर भी, भीतर कहीं उम्मीद जाग उठी। मगर तभी जेम्स की बेरुखी भरी आवाज़ पीछे से आई, “जो पैसे मैंने भेजे थे, वो तुमने लिए क्यों नहीं?”

“मैंने कहा था ना, मुझे पैसे नहीं चाहिए।”

ट्रांसफर आते ही मैंने वही रकम वापस उसी खाते में भेज दी थी। जेम्स ने मुझे पल भर घूरा, फिर होंठों पर तिरछी-सी, तंज़ भरी मुस्कान आ गई। “समझ गया।”

उसका क्या मतलब था?

मैं कुछ समझ पाती, उससे पहले ही उसका ठंडा, भीगा हाथ अचानक मेरी कॉलर के अंदर चला आया। उस झटके से मैं काँप उठी, उसकी कलाई पकड़कर उसे रोकने की कोशिश करने लगी। “जेम्स, नहीं… हम नहीं कर सकते, मैं…!”

जेम्स ने बोलने का मौका नहीं दिया। उसने मेरी ठुड्डी पकड़कर रुखाई से मुझे चूम लिया, और झुकते-झुकते उसकी लंबी उँगलियाँ बड़ी फुर्ती से अपने ही बाथरोब की डोरी खोलने लगीं।

“तुमने मुझे बुलाया, फिर पैसे लेने से मना कर दिया—यही तो तुम शुरू से चाहती थीं, है ना?”

“नहीं, जेम्स, नहीं!” मैं घबराकर सिर हिलाने लगी, उसके ठंडे चुंबन से बचने को तड़पती रही, पूरा शरीर काँप रहा था।

“जेम्स, आज नहीं… मैं पहले से ही…”

अचानक जी मिचलने लगा। मुझसे कुछ बार सूखी उल्टी जैसी होने लगी। बदन में अजीब-सी कमजोरी थी, मगर जेम्स बस मुझे देखता रहा और फिर ठंडी हँसी हँस पड़ा। “फिर से नाटक? तब तो तुम बड़ी बेताबी से मेरे बिस्तर में चढ़ आई थीं। अब सती-सावित्री बन रही हो? सोफिया, तुम घिनौनी हो!”

वो मेरा पति था—मेरे पेट में पल रहे बच्चे का पिता—और वो मुझे “घिनौनी” कह रहा था?

मैं जेम्स को देखती रह गई, काँपती हुई। उसका खूबसूरत चेहरा बिल्कुल भावहीन था, बस उसमें गहरी नफ़रत साफ़ लिखी थी। मेरा दिमाग़ सुन्न हो गया, और मेरे मुँह से घबराई हुई, टूटती-सी चीख निकल गई।

“तुमसे ज़्यादा घिनौना कौन है? जेम्स, शादी के बाद से मैं एकदम शालीन और ठीक-ठाक रही हूँ। मैंने कभी कोई गलत हरकत नहीं की। और तुम? तुम्हें अपने मरे हुए भाई की बीवी से लगाव है, और तुमने अपनी भतीजी को तुम्हें ‘डैडी’ बुलाने दिया। जेम्स, तुम्हें किस बात का हक़ है…”

“सोफिया!” जेम्स का चेहरा अचानक सख़्त हो गया। उसने मुझे धकेलकर बिस्तर पर गिरा दिया; उसकी लाल आँखें ऐसे थीं जैसे कोई फँसा हुआ, बौखलाया जानवर—मेरी रीढ़ में सिहरन दौड़ गई। “एक शब्द और बोला?”

मुझे पता था मुझे उसे और नहीं उकसाना चाहिए, लेकिन दिन में अस्पताल में जो मैंने देखा था, और मेरे पेट में पल रहे बच्चे का ख़याल—मैं खुद पर काबू नहीं रख पाई। “अगर करने की हिम्मत है तो सुनने की भी हिम्मत रखो। जेम्स, तुम कमीने हो—दोबारा मुझे छूने की हिम्मत मत करना। मुझे तुमसे नफ़रत है…”

जेम्स ने मेरा ड्रेस फाड़ डाला और उसी कपड़े की पट्टियाँ बनाकर मेरे हाथ बाँध दिए। उसकी आँखों में पहले कभी न देखी गई हिंसा थी। “सोफिया, तुमने खुद बुलाया है ये!”

उसके चुंबन बेरहमी से पड़े—प्यार जैसे नहीं, बल्कि गुस्से और झुंझलाहट का उफान।

मैं दर्द से रो पड़ी। जब मुझे महसूस हुआ कि वो मेरे साथ ज़बरदस्ती करने जा रहा है, मेरा दिमाग़ खाली हो गया, और मैं जान बचाने जैसी बेबस चीख चीख पड़ी। “जेम्स, तुम मुझे छू नहीं सकते… मैं… मैं प्रेग्नेंट हूँ!”