अध्याय 2

जैसे ही मैंने आँसुओं के बीच वे शब्द कहे, मुझे साफ़ महसूस हुआ कि मेरे आसपास की हवा का दबाव अचानक गिर गया। जेम्स ने ठंडे चेहरे के साथ मुझे झटककर अलग किया और तंज़ भरी हँसी हँसा। “पहले तुमने मुझे नशा देकर मेरे साथ सोया, और अब गर्भवती होने का बहाना बनाकर मुझसे झूठ बोल रही हो। सोफ़िया, ऐसा क्या है जो तुम नहीं कर सकतीं?”

“मैं तुमसे झूठ नहीं बोल रही। मैं आज ही चेकअप के लिए अस्पताल गई थी!” मैंने घबराकर समझाने की कोशिश की, लेकिन जेम्स का ध्यान साफ़ तौर पर किसी और ही बात पर था।

“तुम अस्पताल गई थीं?”

अगर मैं अस्पताल न गई होती, तो तुम्हें अमेलिया के इतना क़रीब कैसे देखती—और इसाबेला को अपने कानों से तुम्हें “डैडी” कहते हुए कैसे सुनती?

मैंने अपने आप पर ही कटाक्ष करते हुए होंठों पर एक फीकी-सी मुस्कान खींची और हल्का-सा सिर हिलाया। जेम्स देर तक मुझे ऐसे देखता रहा जैसे उसकी नज़र में कोई अनकहा मतलब हो, फिर उसकी आवाज़ बर्फ़ जैसी ठंडी हो गई। “मैंने हर बार सावधानी बरती है। तुम गर्भवती नहीं हो सकतीं। सोफ़िया, जब तक मैं तुम्हें थोड़ी-सी इज़्ज़त दे रहा हूँ, अभी इसी वक़्त सच बता दो।”

“मैं सच कह रही हूँ। अगर तुम्हें भरोसा नहीं, तो खुद देख लो।” काँपते हाथों से मैंने अस्पताल की रिपोर्ट निकाली और जेम्स की तरफ बढ़ाई, मगर उसने बस सरसरी नज़र डाली और फ़ोन मिला दिया। “रॉबर्ट, प्रेग्नेंसी टेस्ट वाला सामान लेकर अभी यहाँ आ जाओ।”

जेम्स जिस रॉबर्ट की बात कर रहा था, वह रॉबर्ट डेविस था—स्मिथ परिवार का निजी डॉक्टर। वह बहुत माहिर था और ख़ास तौर पर जेम्स की दादी, इंडिगो स्मिथ, की देखभाल के लिए नियुक्त था। जेम्स उस पर बहुत भरोसा करता था।

उससे सालों की शादी के बाद, मैं जेम्स का मतलब तुरंत समझ गई।

“जेम्स, क्या तुम्हारी नज़र में मैं सचमुच इतनी गिरी हुई हूँ? रिपोर्ट दिखाने के बाद भी तुम मुझ पर भरोसा नहीं करोगे और रॉबर्ट से खुद आकर जाँच करवाओगे?”

“और क्या?” जेम्स ने उपहास किया; उसकी आँखों में नफ़रत और घृणा ऐसे चुभ रही थी जैसे चाकू।

“सोफ़िया, जैसा करोगी वैसा भरोगी। जिस दिन तुमने गंदी चालें चलकर मुझसे शादी की, उसी दिन से तुम्हें ये सब सहने के लिए तैयार रहना चाहिए था।”

उसके दिल में मेरा फ़ैसला हो चुका था। मैं जो भी कहती, वह मुझ पर कभी भरोसा नहीं करता।

उस पल मुझे लगा मैं दुनिया की सबसे बेहूदगी भरी मसख़री हूँ। मैं खुद पर हँस भी रही थी, लेकिन आँखों में जलन होने लगी। मैंने आँसू पोंछे और अपने अभी-भी सपाट पेट पर धीरे से हाथ फेरकर खुद को ढाढ़स बँधाया।

कोई बात नहीं। रॉबर्ट आते ही जाँच कर देगा, तो जेम्स को पता चल जाएगा कि मैं झूठ नहीं बोल रही। वह भी मेरी तरह खुश होगा—हम दोनों इस बच्चे के आने का बेसब्री से इंतज़ार करेंगे।

लेकिन…

“मिस्टर स्मिथ, मिसेज़ स्मिथ गर्भवती नहीं हैं। यह टेस्ट रिपोर्ट है, कृपया देख लीजिए।”

“ये कैसे हो सकता है? रॉबर्ट, तुमसे कोई गलती तो नहीं हुई?”

मेरा शरीर अकड़ गया। मैं फौरन बिस्तर से उतर आई, मेरी आवाज़ काँप रही थी।

“आज अस्पताल में जाँच के वक़्त डॉक्टर ने साफ़ कहा था कि मैं तीन हफ्ते की प्रेग्नेंट हूँ। अगर भरोसा नहीं, तो रिपोर्ट देखिए!”

मैंने बदहवास होकर रिपोर्ट रॉबर्ट के हाथों में ठूँस दी। आँखों में आँसू भर आए थे, बस छलकने ही वाले थे। मगर उसने उसे भी एक नज़र में जैसे यूँ ही टाल दिया, और उसकी आवाज़ में कुछ ऐसा था जो सीधे-सीधे कहे बिना भी बहुत कुछ कह रहा था।

“मिसेज़ स्मिथ, मुझे नहीं पता ये रिपोर्ट आपने कैसे हासिल की, लेकिन मैं सिर्फ़ इतना कह सकता हूँ कि आप गर्भवती नहीं हैं। अगर भरोसा नहीं है, तो खुद देख लीजिए।” उसने ताज़ा छपी अल्ट्रासाउंड रिपोर्ट मेरे हाथ में थमा दी। जहाँ एक नन्हे-से भ्रूण की झलक होनी चाहिए थी, वहाँ पूरी तरह खालीपन था। मैं सन्न रह गई—आँखें फटी की फटी, अविश्वास में बस घूरती रह गई।

"ये कैसे हो सकता है? मैं गर्भवती हूँ। मेरा बच्चा कैसे चला गया? रॉबर्ट, क्या तुमसे कोई गलती हो गई?"

"मिसेज़ स्मिथ, मैं स्मिथ परिवार के लिए दस साल से ज़्यादा समय से काम कर रहा हूँ। मैंने तो मिस्टर हेडन स्मिथ के आख़िरी दिनों में भी उनकी देखभाल की थी। ये कहकर आप मुझ पर शक कर रही हैं या स्मिथ परिवार पर?"

"मेरा मतलब वो नहीं था, बस..."

"बहुत हुआ!" जेम्स ने गुस्से में मेरी बात काट दी—रॉबर्ट तक चौंक गया।

वह ठंडे चेहरे के साथ मेरे पास आया। उसकी आँखों में इतनी बर्फ़ जैसी सख़्ती थी कि रूह काँप जाए। "सोफ़िया, सबूत सामने पड़ा है, फिर भी तुम बहस कर रही हो। शर्म नहीं आती तुम्हें?"

"मैंने आपसे झूठ नहीं बोला, जेम्स, प्लीज़ मुझ पर भरोसा कीजिए!" मैं बेबस होकर सिर हिलाती रही, डर से काँपती हुई।

यह बच्चा—जाँच के वक्त मैं उसे साफ़ देख पाई थी, और पिछले कुछ हफ्तों में जो शारीरिक बदलाव हुए थे, वो मेरी कल्पना तो हो ही नहीं सकते थे।

तो फिर रॉबर्ट कैसे कह सकता है कि मैं गर्भवती नहीं हूँ?

क्या मेरे बच्चे में कुछ गड़बड़ है, जिसकी वजह से जाँच में गलती हो गई?

जितना मैं सोचती गई, उतना ही डर बढ़ता गया। मैं काँपते हुए जेम्स की बाँह का कपड़ा पकड़ बैठी। "क्या आप रॉबर्ट से एक बार फिर जाँच करवा सकते हैं? मुझे बच्चे की चिंता हो रही है..."

उसने अचानक मेरी गर्दन दबोच ली। दर्द ने मेरी आवाज़ घोंट दी, और मैं ठीक से साँस भी नहीं ले पा रही थी।

इतनी नज़दीक से मैंने जेम्स की आँखों में हिंसा देखी—जैसे वह मुझे मार ही डालेगा। "सोफ़िया, अगर तुम स्मिथ परिवार में रहना चाहती हो, तो ये चालें चलना बंद करो, वरना मैं तुम्हें छोड़ूँगा नहीं!"

"जेम्स, बच्चा..." मेरे दिमाग में बस बच्चे की सुरक्षा थी। मैं उसकी बाँह पकड़ने के लिए छटपटाई, गिड़गिड़ाते हुए किसी तरह कुछ शब्द निकाल पाई।

लगभग उसी पल, जेम्स का फोन अचानक बज उठा।

"जेम्स, जल्दी आओ! इसाबेला को फिर से बुखार हो गया है!"

"चिंता मत करो, मैं अभी आता हूँ!"

अमेलिया की रोती हुई आवाज़ सुनते ही जेम्स का चेहरा सख़्त हो गया। उसने आखिरकार मुझे छोड़ दिया और रॉबर्ट के साथ तेज़ी से निकल गया—एक बार भी मुड़कर नहीं देखा।

उसने मुझे फर्श पर ऐसे पटक दिया जैसे मैं कोई फटा-पुराना कपड़े का पुतला हूँ। मैं हाँफती रही, और काफी देर बाद धीरे-धीरे अपना फोन उठाया।

शहर की सबसे बड़ी स्त्री-रोग विशेषज्ञ, एवलिन थॉमस से इतनी रात गए अपॉइंटमेंट लेना आसान नहीं था।

मुझे जल्दी-जल्दी कुछ कोड लिखना पड़ा और किसी तरह अपॉइंटमेंट मिल गया। मैंने हल्के से अपना हाथ पेट पर रखा।

रॉबर्ट ने चाहे जो कहा हो, मेरा यकीन नहीं डगमगाया कि मेरे अंदर सचमुच एक नन्ही-सी जान बढ़ रही है।

आख़िर ये मेरा बच्चा था। एक माँ होकर मैं अपने बच्चे की मौजूदगी कैसे न महसूस करूँ?

स्त्री-रोग विभाग के कमरे में।

"बधाई हो, मिस ब्राउन। आप तीन हफ्ते की गर्भवती हैं।" एवलिन की नरम आवाज़ ने वही कहा जो कल अस्पताल की रिपोर्ट में आया था। मैंने घबराकर पूछा—

"बच्चा कैसा है?"

"चिंता मत कीजिए, भ्रूण ठीक से विकसित हो रहा है। हाँ, आपका शरीर थोड़ा कमज़ोर है। आपको अच्छा पौष्टिक खाना और भरपूर आराम चाहिए।"

मेरा बच्चा ठीक था।

यह सुनकर मैंने राहत की एक लंबी साँस ली, और दिल पर छाई उदासी काफी हद तक कम हो गई। मैं हिचकी, फिर बैग से वह अल्ट्रासाउंड रिपोर्ट निकाली जो रॉबर्ट ने कल रात मुझे दी थी।

"क्या आप कृपया इसे देख सकती हैं? इस रिपोर्ट में क्यों लिखा है कि मैं गर्भवती नहीं हूँ?"