अध्याय 3
सेड्रिक की आँखों में चमक तिरछी होकर लपकी।
उनकी शादी एक कारोबारी समझौता थी। बरसों में उनके मिले-जुले हित एक विशाल पेड़ की उलझी जड़ों की तरह फैलते गए थे, और उन्हें इस तरह बाँध चुके थे कि अलग होना लगभग नामुमकिन था।
जो भी हो, कैट्निस और वह मुनाफ़े के साझेदार थे—हमेशा एक ही तरफ़ खड़े। रिसॉर्ट प्रोजेक्ट के लिए उसकी अचानक लगाई बोली, असल में जंग का ऐलान थी, और बाहर की दुनिया को सीधा संदेश।
सेड्रिक कैट्निस की काबिलियत जानता था। अगर वह सच में यह प्रोजेक्ट चाहती…
मीटिंग खत्म होते ही कैट्निस को सेड्रिक का कॉल आ गया।
सलीकेदार, प्रोफ़ेशनल कपड़ों में वह नीचे भागती-चलती सड़कों की ओर खुलती फर्श से छत तक की बड़ी खिड़कियों के सामने खड़ी थी। आवाज़ शांत और तौलकर निकली। “क्या बात है?”
“अगर तुम्हें रिसॉर्ट प्रोजेक्ट चाहिए था तो सीधे मुझे बता देतीं। ये करने की ज़रूरत नहीं थी। जो मीडिया वाले इसे मसाला बनाना चाहते थे, मैंने उन्हें पहले ही दबा दिया है।”
सेड्रिक ने नाखुशी जताते हुए उन काग़ज़ों पर नज़र डाली जो उसका असिस्टेंट अभी देकर गया था।
सुबह कैट्निस बस प्रोजेक्ट के लिए मुकाबला कर रही थी, लेकिन दोपहर तक उसने अपनी बोली और बढ़ा दी थी।
वह साफ़ कर रही थी कि यह डील वह हर हाल में जीतकर रहेगी।
“इस बार तुम्हारा ये नखरा मैं बर्दाश्त कर दूँगा, लेकिन अगली बार ऐसा नहीं चाहिए।”
सेड्रिक के झुंझलाए स्वर को सुनकर कैट्निस लगभग उसके सिकुड़े हुए माथे की कल्पना कर सकती थी।
सेड्रिक के लिए वह बस एक आज्ञाकारी, काम की चीज़ थी। अब जब ‘प्रोग्राम’ में गड़बड़ हुई थी, तो ‘कंट्रोल’ करने वाला आदमी खीझेगा ही।
उसने ठंडे स्वर में कहा, “दोपहर हो चुकी है। कल मैंने जो समय-सीमा दी थी, वह निकल चुकी है।”
थोड़ा रुककर उसने जोड़ा, “तुमने मेरी साफ़-सुथरी अलग होने की आख़िरी मौका गंवा दी। अब मैं सिर्फ़ तलाक़ की अर्जी नहीं दे रही—तुम्हारी जायदाद का आधा हिस्सा भी लूँगी।”
सेड्रिक की नज़र तीखी हो गई। “क्या तुम्हारी ज़िंदगी में कोई नया आदमी आ गया है?”
आख़िर, तीन साल की उनकी शादी अब तक बिना टकराव के चल रही थी। कैट्निस अचानक उसके खिलाफ़ क्यों हो गई?
“ये मत भूलो, एस्टर परिवार आज जो फिर से खड़ा है, वो मेरी वजह से है। मैंने उन्हें डूबने से निकालकर वापस ज़िंदगी दी थी, और चाहूँ तो उतनी ही आसानी से उन्हें फिर अँधेरे में धकेल सकता हूँ,” उसने याद दिलाया।
“वो तीन साल पहले की बात थी। अगर तुम ज़िद करके इसे आगे बढ़ाओगे, तो मुझे भी आख़िरी दम तक लड़ने में कोई एतराज़ नहीं। हम दोनों घायल होंगे। अगर खेलना है, तो मैं भी खेलूँगी।”
इतना कहकर कैट्निस ने फोन काट दिया।
अब पीछे मुड़कर अपनी शादी को देखती तो—सार्वजनिक तौर पर निभाई गई ‘प्यार करने वाले जोड़े’ की परत के सिवा—बस अंतहीन अफ़वाहें संभालना और ठंडी, हिसाबी कारोबारी दिलचस्पियाँ ही बची थीं।
तीन सालों में उसने कभी ढील नहीं दी थी; अपनी काबिलियत के बल पर वह इंडस्ट्री में अकेले लड़ती रही थी।
अगर सेड्रिक बात को सचमुच हद तक ले जाना चाहता था, तो वह भी उतनी ही जोर से पलटकर काट सकती थी।
उधर, सेड्रिक अँधेरी हो चुकी स्क्रीन को घूरता रहा, उसका चेहरा और भी सख़्त होता गया।
यह पहली बार था जब कैट्निस ने उस पर फोन काटा था—और वो भी इतनी बेसब्री भरे लहजे में।
झुँझलाहट में उसने टाई को झटका दिया।
उसे समझ ही नहीं आ रहा था कि उसे आखिर हो क्या गया है।
कैट्निस ने उस छोटे से व्यवधान को दिमाग़ से परे धकेल दिया, मगर उसकी असिस्टेंट, फ्लोरा फॉस्टर, तुरंत ही और बुरी खबर ले आई।
“मिस एस्टर, एक भी वकील आपका तलाक़ का केस लेने की हिम्मत नहीं कर रहा।”
कॉफ़ी का कप पकड़े कैट्निस का हाथ हवा में ही थम गया। “उनसे कहो, फीस बढ़ा दो।”
फ्लोरा ने झिझकते हुए कहा, “हमने बाज़ार दर से पाँच गुना ऑफ़र कर दिया है, फिर भी कोई नहीं ले रहा। अगर हालात सच में खराब हों, तो हम दूसरे शहरों के वकीलों से बात कर सकते हैं—देखें कोई तैयार होता है या नहीं।”
कैटनिस ने अपना कप मेज़ पर रख दिया, गहरी साँस ली और धीरे-धीरे सिर हिला दिया। “रहने दो। सेड्रिक ने एक बार कह दिया तो किसी की हिम्मत नहीं होगी उसे छूने की।”
एक पल को उसे इस शादी में अपनी हालत बेहद दयनीय लगी।
उसे तो तलाक लेने का हक़ भी नहीं था।
“तो फिर हमें… क्या करना चाहिए?” फ्लोरा ने संभलकर टटोलते हुए पूछा।
कैटनिस ने त्योरी चढ़ाई। “तुम जा सकती हो अब। जब तक कोई ज़रूरी बात न हो, मुझे परेशान मत करना।”
“जी।”
फ्लोरा के जाते ही कैटनिस कुर्सी के बजाय मेज़ पर झुक गई और कनपटियाँ दबाने लगी।
सेड्रिक के दादा, कोडी यॉर्क, के लिए ख़ानदान की लकीर सबसे ऊपर थी। कानूनी पत्नी होने के नाते सेड्रिक उसे जाने नहीं देता—कम से कम कंपनी के शेयरों के लिए तो बिल्कुल नहीं।
लेकिन अब वह किसी और के खेल की मोहरा बनकर नहीं रहना चाहती थी।
तलाक के वकील के बारे में…
उसके दिमाग़ में एक नाम आया।
कॉलेज में उसका सीनियर—जो कभी उसके पीछे पड़ा रहता था।
कैटनिस ने हल्की-सी साँस छोड़ी और अपने विचारों को सुन्न करने के लिए काम में डूब गई।
जल्दी ही ऑफिस से निकलने का वक्त हो गया।
जैसे ही वह कंपनी की इमारत से बाहर निकली, उसे गेट पर खिंची हुई लंबी-सी लिंकन खड़ी दिखी।
पीछे वाली सीट पर सेड्रिक बैठा था।
कैटनिस ने सोचा था कि सुबह की तरह इस बार भी उसे नज़रअंदाज़ कर देगी, लेकिन सेड्रिक ने पहले ही उसके इरादे भाँप लिए। “बैठो। दादाजी चाहते हैं कि हम घर आकर डिनर करें।”
उसके कदम वहीं ठिठक गए।
सेड्रिक उसके घर का इकलौता वारिस नहीं था; उसके कज़िन भी कंपनी पर उतने ही नज़रें गड़ाए बैठे थे।
उनकी दिखावटी ‘सुखी’ शादी ने कोडी की नज़रों में सेड्रिक की साख काफी बढ़ा दी थी। अब अगर वह एक बच्चा पैदा कर दे, तो वे वो 10% शेयर पक्के कर लेंगे—और यॉर्क परिवार में उसका दबदबा पूरी तरह जम जाएगा।
थोड़ी देर की हिचक के बाद कैटनिस ने कार का दरवाज़ा खोल दिया।
“कब तक हमें ये नाटक निभाना पड़ेगा?” उसने झुँझलाहट दबाते हुए पूछा। “तलाक फाइनल होने के बाद भी मैं तुम्हारी प्यारी-सी पत्नी बनकर दिखावा करती रह सकती हूँ।”
सेड्रिक की ठंडी नज़र उस पर फिसली। “और बच्चे का क्या?”
“वो नहीं होगा।”
वह पागल नहीं थी। तलाक चाहिए तो उसका बच्चा क्यों जने?
एक बच्चा उन्हें बाँध देता, और फिर वह और सेड्रिक कभी एक-दूसरे से आज़ाद नहीं हो पाते।
“मैं इससे भी आगे समझौता कर सकती हूँ। अपनी किसी और औरत को गर्भवती कर दो, और मैं उस बच्चे को अपना कह दूँगी।”
बस उसे तलाक मिल जाए—वह कुछ भी सह लेगी।
सेड्रिक ने कैटनिस को एक जटिल-सी नज़र से देखा, मानो उसके मन की परतें पढ़ने की कोशिश कर रहा हो। “कैटनिस, इस तुनकमिज़ाजी की भी एक हद होती है। ऐसा पहले भी हो चुका है। इस बार तुम इतना तमाशा क्यों कर रही हो?”
उसने कैटनिस की हाल की गतिविधियों की जाँच भी करवाई थी, लेकिन उसे उम्मीद नहीं थी कि जिस दिन उसने लिलियन को होटल भेजा था, उसी दिन कैटनिस भी वहाँ थी। लेकिन उससे क्या?
कैटनिस ने तो पहले भी ऐसे मामलों को संभालने में उसकी मदद की थी।
अब तक उसे आदत हो जानी चाहिए थी न? फिर अचानक तलाक की ज़िद क्यों?
“मैंने तुम्हें बहुत बर्दाश्त किया है। मुझे और मत उकसाओ।”
कैटनिस के भीतर अचानक बेबसी की लहर उमड़ आई।
वह पहले भी बहस कर चुकी थी, लड़ चुकी थी—लेकिन हर बार उसने उसकी बातों को यूँ ही खारिज कर दिया था।
“तुम मेरी कही कोई बात याद ही नहीं रखते। कौन-सी औरत अपने पति के शादी के बाहर बार-बार कांड खड़े करने को सहन कर सकती है?”
इस पर सेड्रिक की आँखों में पल भर को हैरानी चमकी, फिर उसमें काटती हुई व्यंग्य-सी धार उतर आई।
“तो तुम कह रही हो कि तुम सच में मुझसे प्यार करने लगी हो? कैटनिस, इतनी देर से एक्टिंग करती रहीं कि अब अपनी ही परफॉर्मेंस पर यक़ीन होने लगा है?”
