अध्याय 4
मेरा दिल, जिसे मैं समझती थी कि कब का सुन्न हो चुका है, सेड्रिक की व्यंग्यभरी आवाज़ सुनते ही फिर भी हल्का-सा कसक उठा।
कैटनिस ने सेड्रिक के तराशे हुए चेहरे को घूरकर देखा, होंठ खोले—पर अचानक एक शब्द भी नहीं निकल पाया।
तो पिछले पाँच सालों में उसने जो कुछ किया, वह उसकी नज़र में बस एक अभिनय था।
पहली बार कैटनिस को खुद पर हँसी आ गई—अपने ही ऊपर।
“ठीक है, आज दादाजी चाहते हैं कि हम रात के खाने के लिए यॉर्क विला चलें।”
उसके फोन की नोटिफिकेशन की आवाज़ ने सेड्रिक को कैटनिस की आँखों में घूमते दुख को पकड़ने नहीं दिया। वह नीचे देखकर संक्षेप में जवाब देने लगा; उसकी भौंहों पर अधीरता की हल्की लकीर उभर आई।
कोडी ने उन्हें वापस बुलाया है—वजह साफ़ थी—रिसॉर्ट प्रोजेक्ट को लेकर उनके वैवाहिक झगड़े की अफ़वाहें जो फैल रही थीं।
“डिनर टेबल पर, तुम्हें पता है क्या कहना है और क्या नहीं।”
उसने चेतावनी भरी नज़र से ऊपर देखा। कैटनिस को चुप और भावहीन देखकर उसे लगा वह अब भी रूठी हुई है।
वह मन ही मन हँसा—कितनी देर तक वह यह नखरे दिखाने वाला खेल खेलती रहेगी?
यॉर्क विला जाते हुए कार का माहौल इतना ख़ामोश था कि जैसे हवा भी जम गई हो।
“मिस्टर सेड्रिक यॉर्क, मिस्टर कोडी यॉर्क आपको अध्ययन कक्ष में बुला रहे हैं।”
भव्य प्रवेश-हॉल में कदम रखते ही बटलर आदर से पास आया।
सेड्रिक को यही उम्मीद थी। ऊपर अध्ययन कक्ष की ओर बढ़ने से पहले उसने कैटनिस को अर्थपूर्ण नज़र से देखा।
“कैटनिस, सुनने में आया है कि तुम हाल में रिसॉर्ट प्रोजेक्ट के लिए सेड्रिक से मुकाबला कर रही हो?”
बड़े हॉल में घुटन बढ़ती महसूस होकर कैटनिस ताज़ी हवा लेने गलियारे में आई ही थी कि सेड्रिक का कज़िन, वॉन यॉर्क, चुपचाप उसके पीछे आ खड़ा हुआ।
कैटनिस ने बस नज़र उठाई, जवाब नहीं दिया। उसे वॉन पसंद नहीं था।
जब कोडी ने शेयर से जुड़ी शर्तें घोषित की थीं, तब यॉर्क परिवार के हर वारिस की नज़र उस मौके पर लालच से टिकी थी। सिर्फ वॉन अलग खड़ा रहा—एकदम बेदाग, किसी भी किस्म के दाग-धब्बे से दूर, जैसे उसे परवाह ही न हो।
पर कैटनिस को हमेशा लगता था कि उसके पढ़ाकू, विनम्र मुखौटे के नीचे बाकी लोगों की खुली सत्ता-ख़ींचतान से भी ज़्यादा ख़तरनाक कुछ छिपा है—कुछ गहरा और अँधेरा।
जैसे कोई विषैला साँप घात लगाए पड़ा हो, यॉर्क परिवार की हर चाल पर नज़र रखे, और सही पल पर जानलेवा सटीकता से वार करने को तैयार।
“उस प्रोजेक्ट में अचानक इतनी दिलचस्पी क्यों?”
वॉन ने जानबूझकर उकसाने वाले लहजे में पूछा, जिससे कैटनिस की भौंहें हल्की-सी सिकुड़ गईं।
“तुम इतने बोर हो?”
“नहीं। बस खुद को तुम्हारा अगला विकल्प बनाने आया था।”
वॉन अचानक आवाज़ धीमी कर उसके कान के पास झुक आया; उसकी गर्म साँस उसकी त्वचा को छू गई। कैटनिस असहज होकर पीछे हट गई, दोनों के बीच फासला बना लिया।
“इतनी चौकन्नी मत बनो। मैं बस चाहता हूँ—तलाक के बाद तुम सबसे पहले मुझे सोचो।”
“आख़िर ऐस्टर और यॉर्क परिवारों के हित अलग नहीं किए जा सकते।”
इशारा साफ़ था—अगर उसे तलाक चाहिए, तो यॉर्क परिवार के भीतर ही किसी और से वैवाहिक गठबंधन चुनना पड़ेगा।
उसके शब्द कैटनिस के कानों में गरजते हुए गूंजे। अविश्वास और सदमा उसकी आँखों में चमक उठा; उसने कभी नहीं सोचा था कि वॉन के मन में ऐसे इरादे होंगे।
“वैसे भी, कैटनिस—तुम जैसी खूबसूरत औरत को मैं सेड्रिक की तरह खाली बिस्तर पर छोड़ने का ख़याल भी नहीं करूँगा।”
“तुम पागल हो…”
कैटनिस मुड़कर जाने लगी—और उसे पता ही नहीं था कि सेड्रिक ठीक उसके पीछे खड़ा है।
उसे अंदाज़ा नहीं था कि उनकी बातचीत का कितना हिस्सा उसने सुन लिया है।
सेड्रिक का चेहरा सख़्त और स्याह था; उसके आसपास ऐसी ठंडी-सी आभा थी कि कैटनिस के भीतर अनहोनी का डर लहर की तरह दौड़ गया।
“सेड्रिक, तुम आ गए। मैं तो बस तुम्हारी पत्नी से… के बारे में बात कर रहा था…”
वॉन बिना घबराए मुस्कुराकर सेड्रिक से बोला।
मगर उसके शब्द सेड्रिक की चुभती हुई घूरती नज़र से वहीं कट गए।
“मुझे तुमसे बात करनी है।”
सेड्रिक ने कैटनिस की बाँह कसकर पकड़ी और उसे घसीटता हुआ गेस्ट रूम की ओर ले गया, इस बात से बेख़बर कि उसकी अपनी आवाज़ में कितनी आग झलक रही है।
“तुम्हारा और वॉन का ये छोटा-सा चक्कर कब से चल रहा है?”
उनके पीछे दरवाज़ा ताले की क्लिक के साथ बंद हो गया।
सेड्रिक का लहजा मनहूस-सा था।
उसे लगा था कि कैटनिस के तलाक़ की धमकियाँ बस ध्यान खींचने की चाल हैं—उसे यह अहसास ही नहीं था कि वह पहले से ही अपना दूसरा रास्ता तय कर चुकी है।
“तुम किस बकवास की बात कर रहे हो?”
“तुम्हें लगता है वॉन कोई ढंग का इंसान है? तुम उससे पूरे पाँच साल बड़ी हो। एस्टर परिवार का सहारा न हो, तो क्या तुम्हें लगता है वो तुम्हें पलटकर भी देखेगा?”
“खाली बिस्तर? तुमने उसे यही बताया था?”
सेड्रिक गुस्से से जल रहा था; वॉन की आख़िरी बात ने उसकी समझ-बूझ को पूरी तरह निगल लिया था।
उसने कैटनिस की बाँह फिर से जकड़ ली। उसका बड़ा हाथ उसकी पतली कमर के इर्द-गिर्द मुड़ गया। हाथ की गर्मी पतले कपड़े को चीरती हुई महसूस हुई, और उसका हाथ उसके ड्रेस के किनारे की तरफ़ बढ़ने लगा।
“मुझे अंदाज़ा नहीं था कि तुम किसी आदमी के लिए इतनी बेताब हो!”
“तुम गंदे हो, इसका मतलब ये नहीं कि हर कोई वैसा ही होता है!”
कैटनिस का चेहरा गुस्से से तमतमा उठा। उसे उसका पिछला बर्ताव याद आया, और वह और ज़ोर से छटपटाने लगी।
“मुझे छोड़ो!”
“तुम्हें बस बच्चा चाहिए, है ना? मैं दे दूँगा—इतना तमाशा करने की ज़रूरत नहीं।”
उसकी तड़प-भरी कोशिशें सेड्रिक को मानो चुपचाप की हामी लगीं। उसने उसके हाथ पकड़कर उसके सिर के ऊपर बिस्तर पर दबा दिए।
“मुझसे हटो!”
दोनों की ताकत में फर्क बहुत ज़्यादा था। कैटनिस छूट नहीं सकी। झुँझलाहट और ग़ुस्से में, चाहकर भी न चाहकर, उसकी आँखों से आँसू बह निकले।
सेड्रिक एकदम ठिठक गया, जैसे उसके सारे हरकतें वहीं थम गई हों।
पाँच साल की शादी में कैटनिस ने कभी उसके सामने नहीं रोया था।
उसकी इसी हिचक का फायदा उठाकर कैटनिस उसके नीचे से फिसलकर बाहर निकल गई। उसने गुस्से में आँसू पोंछे और सेड्रिक को घूरती रही।
“तुम्हें लगता है हर कोई तुम्हारी तरह बदचलन होता है?”
“नाटक क्यों? यही तो तुम चाहती थीं, है ना? बच्चा होगा तो मिसेज़ यॉर्क की कुर्सी पक्की, एस्टर परिवार के लिए शेयरों का सहारा, और हमारे दोनों परिवारों के हित हमेशा के लिए बँध जाएँगे।”
एक तीर से तीन निशाने।
“कैटनिस, ये तलाक़ वाली बात दादाजी तक पहुँच चुकी है। समझो कब रुकना है—ये बहुत आगे जा रहा है।”
कोडी का ज़िक्र करते ही सेड्रिक ने झुंझलाकर नाक की डाँड़ी मसल ली।
“अभी सबसे ज़रूरी ये है कि तुम जल्दी से गर्भवती हो जाओ और दादाजी की शंका दूर हो।”
क्या ये साफ़ नहीं था कि इस नाज़ुक वक्त पर कैटनिस का तलाक़ का ड्रामा उन्हें हँसी का तमाशा ही बनाएगा?
बाहर की बातों से निपटने से पहले उसे परिवार की एकता बनाए रखने की अहमियत समझनी चाहिए थी।
“तो शुरू से आखिर तक, तुमने एक बार भी नहीं सोचा कि मुझे क्या चाहिए।”
सेड्रिक के हर शब्द के साथ कैटनिस का दिल और ठंडा पड़ता गया।
पिछले कुछ दिनों की उसकी सारी कोशिशें अचानक उसे मज़ाक जैसी लगने लगीं—जिन्हें कभी गंभीरता से लिया ही नहीं गया।
“तुम…”
सेड्रिक और बोलना चाहता था, लेकिन कैटनिस ने मानो उसे अपने भीतर से बाहर ही कर दिया था।
अमीर इलाकों में टैक्सी अंदर नहीं आने देते, इसलिए वह जैसे ही बाहर भागी, सेड्रिक ने उसका पीछा नहीं किया—जैसे ठान लिया हो कि उसे सबक सिखाएगा।
वह लगभग आधा घंटा पैदल चली, तब कहीं जाकर उसे एक टैक्सी मिली और वह घर लौटी।
कमरे का वही जाना-पहचाना साज-सामान देखते ही कैटनिस को तन-मन से थकान ने घेर लिया। घुटन भरी फिज़ा में साँस लेना मुश्किल लग रहा था।
सेड्रिक की बातें उसके दिमाग में बार-बार गूँजती रहीं। वह अनायास कड़वी-सी मुस्कान मुस्कुरा दी, फिर उसकी आँखों में सख़्त फैसला उतर आया। वह उठी और जल्दी-जल्दी अपना सामान समेटने लगी।
जितनी जल्दी हो सके, पैकिंग पूरी करके वह दरवाज़े पर आकर खड़ी हुई। इस ठंडे, बे-जान घर को एक आख़िरी बार देखा और बिना हिचक बाहर निकल गई।
अभी वह एस्टर परिवार के यहाँ वापस नहीं जा सकती थी, इसलिए उसने शहर के बीचोबीच एक बड़ा-सा अपार्टमेंट किराए पर ले लिया।
अनजाने माहौल में उस रात कैटनिस को चैन नहीं मिला। घंटों करवटें बदलने के बाद वह उठी और अपनी असिस्टेंट, फ्लोरा, को एक संदेश टाइप करने लगी।
