अध्याय 5
जैसे ही रात ढली, कम तारों वाले आसमान में चाँद चमकता हुआ टँगा था।
शहर के बीचोंबीच स्थित उस रेस्टोरेंट में सजावट के हर छोटे-बड़े हिस्से से ठाठ-बाट झलक रहा था।
फ्लोरा, कॅटनिस के ठीक पीछे-पीछे चल रही थी, उसका चेहरा चिंता से भरा था। “मिस ऐस्टर, क्या हमें वाकई ये करना ज़रूरी है?”
कल ही आधी रात को उसे कॅटनिस का संदेश मिला था—रिसॉर्ट प्रोजेक्ट के पार्टनर्स के लिए डिनर होस्ट करने के बारे में।
बिज़नेस डिनर दरअसल सौदेबाज़ी ही होती है—बस माहौल बदल जाता है।
“बस वही सामान्य प्रक्रिया—खाने पर बैठकर काम की बात,” कॅटनिस ने जवाब दिया।
फिटेड बिज़नेस सूट पहने, बाल सलीके से जूड़े में बँधे, वह पूरी तरह चुस्त-दुरुस्त दिख रही थी। उसने फ्लोरा को एक आश्वस्त नज़र से देखा।
फ्लोरा को डील फाइनल होने की चिंता नहीं थी। चिंता ये थी कि कॅटनिस और सेड्रिक की बिगड़ती शादी की अफ़वाहें पहले से भी ज़्यादा जोर-शोर से फिर फैल गई थीं।
रईस तबके की शादियों में दिखावा ही सब कुछ होता है। ऐसे नाज़ुक वक्त में कॅटनिस का क्लाइंट्स को होस्ट करना आग में घी डालने जैसा था।
लेकिन क्योंकि मामला बॉस की निजी ज़िंदगी से जुड़ा था, वह टाँग अड़ाने की हिम्मत नहीं कर सकी और बस चुपचाप सिर हिला दिया।
“हमारा प्राइवेट रूम पाँचवीं मंज़िल पर है—रूम 306। क्लाइंट्स करीब दस मिनट में पहुँच जाएंगे।”
फ्लोरा ने घड़ी देखी, यह नोटिस ही नहीं कर पाई कि कॅटनिस अचानक रुक गई है—वह लगभग उससे टकरा ही जाती।
“क्या हुआ?”
कॅटनिस की नज़र के पीछा करते ही उसे दिखा—उनका सामना सीधे सेड्रिक से हो गया था।
“कॅटनिस? तुम यहाँ क्या कर रही हो?”
लिलियन ने—जो चटख लाल गाउन में थी, जो उसकी देह-यष्टि को उभार रहा था—जानबूझकर सेड्रिक की बाँह को अपनी बाँहों में जकड़ लिया। उसने हल्का-सा लचककर इठलाया, जिससे उसके खुले गले की भरावट हल्की-सी थिरक उठी।
कॅटनिस को देखते ही उसके चेहरे पर पहले हैरानी आई, फिर उसने नकली-सी समझदारी दिखाते हुए मुँह ढँक लिया और सेड्रिक की तरफ अर्थपूर्ण नज़र डाली।
“कहीं तुम हमारा पीछा करते-करते यहाँ तक तो नहीं आ गईं?”
“तुम मुझे ढूँढती हुई आई हो?” सेड्रिक ने भौं उठाई—और हैरत की बात, उसके चेहरे पर हमेशा वाली झुंझलाहट नहीं थी, जैसे उसे लगा हो कि कॅटनिस को अपनी ‘गलती’ समझ आ गई है।
कॅटनिस की भौंहें हल्के से सिकुड़ीं। सेड्रिक के सामने लिलियन का दोहरा चेहरा वह काफी देख चुकी थी; उसे उनके साथ उलझकर समय गँवाने का कोई इरादा नहीं था। “मुझे काम है। रास्ता दीजिए।”
“काम? कैसा काम, कॅटनिस? सेड्रिक तो यहीं है।” लिलियन साफ़ तौर पर उसे इतनी आसानी से जाने नहीं देने वाली थी। उसने कॅटनिस की बाँह पकड़ ली।
जब समझ आ गया कि शांति से निकलना मुमकिन नहीं, कॅटनिस ने आँखों ही आँखों में फ्लोरा को इशारा किया—वह आगे जाकर प्राइवेट रूम में पहुँचे और कुछ देर समय निकाल दे।
“कहीं… तुम अभी भी रूठी बैठी हो?” लिलियन ने सेड्रिक के नाखुश चेहरे पर नज़र डाली; उसकी आँखों में हल्की-सी परपीड़ित खुशी चमक गई।
“तुम बेवजह सोच रही हो। उस रात मैंने सेड्रिक को इसलिए कॉल किया था क्योंकि मैं नशे में थी और तबीयत ठीक नहीं थी। वो तो बस मेरी देखभाल करने आया था।” लिलियन ने मासूमियत से पलकें झपकाईं—जैसे सफाई दे रही हो, मगर उसके लहजे में उकसावा साफ़ था।
देखा—मेरे एक फोन पर तुम्हारा पति आधी रात को दौड़ा चला आया।
“लगता है मिस वॉटसन के दोस्त ज़्यादा नहीं हैं,” कॅटनिस ने ठंडे स्वर में कहा—उसमें नकली-सी हमदर्दी की हल्की धार थी।
यह तंज से भी ज़्यादा चुभने वाला था।
“क्या?” लिलियन साफ़ तौर पर उसका मतलब नहीं समझी।
“वरना ऐसा कैसे हो सकता है कि कॉल करने को कोई न हो, दवा खरीदना न आता हो, अस्पताल कहाँ है ये भी न पता हो—और एक शादीशुदा आदमी पर निर्भर रहना पड़े कि वो आकर तुम्हारी देखभाल करे?”
कॅटनिस ने बात यूँ ही सहजता से कही, मगर उसकी साफ़ आँखें—उपेक्षा से ठंडी—लिलियन की नफ़रत भरी नज़र से जा मिलीं। लिलियन से रहा नहीं गया; वह हँकार भरकर हँस पड़ी।
"कैटनिस, तो तुम्हें बस ये चाहिए कि सेड्रिक तुम्हारी तरफ़ ज़्यादा ध्यान दे।" लिलियन के चेहरे पर जमी नफ़रत पल भर में उड़ गई और रंग फक्क पड़ गया। उसने सेड्रिक की ओर दीन-सी नज़र से देखा, और एक बेहद बनावटी, खिंची हुई मुस्कान ओढ़ ली।
"तो ये कैटनिस को दे देना चाहिए—इसी के लिए तो है।"
उसने अपनी उंगली से एक भारी-सा नीलम की अंगूठी उतारी। कैटनिस के उलझे हुए चेहरे पर उसकी नज़र पड़ी तो वह समझाने लगी।
"ये सेड्रिक ने खुद बनाया है। तुम्हें पसंद आएगी।"
पाँच कैरेट का नगीना, बारीक नक्काशीदार बैंड में जड़ा हुआ, गलियारे की पीली-सी रोशनी में तेज़ी से चमक रहा था—उसकी चमक आँखें चकाचौंध कर दे।
वही चमक कैटनिस की आँखों में जैसे चुभ गई। उसे याद आया कितनी बार उसने सेड्रिक से कहा था कि सालगिरह पर उसे हाथ से बनी अंगूठी चाहिए।
उसे हमेशा लगता था कि अपने प्रेमी के बनाए हुए गहने को पहनना, जैसे अनजाने में उसके चेहरे को छूकर सहला देना हो—दूर रहकर भी उस स्नेह की गर्माहट महसूस होती रहती है।
कैटनिस ने कभी नहीं सोचा था कि जिस अपनापन भरी गर्माहट का वह दिन-रात सपना देखती रही, वह लिलियन के हाथ में होगी!
सीने में तेज़, फैलता हुआ दर्द उभर आया। सेड्रिक कुछ समझ पाता, उससे पहले ही कैटनिस ने लिलियन को एक तरफ़ धकेला और पलटकर चल दी।
लिलियन चीख पड़ी और बड़ी सहूलियत से सेड्रिक की बाँहों में जा गिरी।
"सावधान!"
"कैटनिस को दोष मत देना—मेरा संतुलन बिगड़ गया था," लिलियन ने धीमे से कहा। उसने पलकों की ओट में आँखों की नाराज़गी छिपा ली, जैसे उसे डर हो कि कहीं सेड्रिक गलत न समझ बैठे।
पीछे सेड्रिक की पुकारों को अनसुना करते हुए कैटनिस निजी कमरे के दरवाज़े तक पहुँची, खुद को संभालने के लिए गहरी साँस ली, और मुस्कान के साथ दरवाज़ा खोल दिया।
बिज़नेस की बातों के साथ शराब का चलन जुड़ा ही रहता है।
फोन पर आ रही कॉलों की परवाह किए बिना, कई दौर की ड्रिंक्स के बाद कैटनिस ने बहाना बनाकर वॉशरूम का रुख किया—दिमाग़ ठंडा करने के लिए।
ठंडे पानी ने उसके चेहरे की लालिमा धो दी। होश कुछ संभला तो कैटनिस ने मेकअप निकाला और हल्का-सा टच-अप करने लगी।
बाथरूम से निकलकर वह गलियारे के भीतर की तरफ़ एक खिड़की के पास ताज़ी हवा लेने खड़ी हो गई। ऐसे हालात में वह खुद को आसानी से संभाल लेती थी, फिर भी बिज़नेस डिनर के साथ चलने वाली चालबाज़ियों से उसे चिढ़ होती थी। बहुत थकाने वाला था।
"मुझे पता था, तुम जाओगी नहीं।"
लिलियन शायद उसके पीछे-पीछे आ गई थी और वहीं इंतज़ार कर रही थी। सेड्रिक के बिना वह कैटनिस के लिए अपनी दुर्भावना छिपा नहीं रही थी—उसके हाव-भाव में साफ़ तिरस्कार झलक रहा था।
खुद औरत होने के नाते लिलियन को लगता था कि वह कैटनिस की भद्दी चालें अच्छी तरह समझती है। ज़हर घोलती आवाज़ में उसने कहा, "क्या तुम जानबूझकर सेड्रिक से चिपकी रहती हो? तुम्हारी औक़ात बस इतनी ही है।"
कैटनिस ने हल्की-सी भौं उठाई। इस उकसावे के सामने उसने शांत स्वर में पलटकर कहा, "शायद मैं उससे तलाक़ लेना चाहती हूँ? वरना तुम मेरी जगह कैसे लोगी?"
"तुम किसे घर तोड़ने वाली कह रही हो?"
‘दूसरी औरत’ कहलाने से ज़्यादा लिलियन को कुछ नहीं चिढ़ाता था। एस्टर परिवार के बिना, कैटनिस उसकी बराबरी कैसे कर सकती थी?
और वह उसे उपदेश देने वाली कौन होती?
"हो तो तुम वही। वरना सेड्रिक को साफ़-साफ़ क्यों नहीं बताती कि तुम उससे शादी करना चाहती हो? मेरे सामने यूँ खुद को दिखाती-फिरती क्यों रहती हो?"
"कमीनी!"
जैसे किसी ने नस दबा दी हो। लिलियन कैटनिस को थप्पड़ मारने के लिए झपटी, लेकिन कैटनिस ने फुर्ती से उसकी कलाई पकड़ ली।
सिर्फ इसलिए कि कैटनिस ने पहले उससे उलझना ज़रूरी नहीं समझा, इसका मतलब ये नहीं था कि उसे आसानी से दबाया जा सकता है।
"तुम दोनों ये क्या कर रही हो?" कैटनिस कुछ बोल पाती, उससे पहले पीछे से एक जाना-पहचाना स्वर आया।
सेड्रिक की नज़र लिलियन की कलाई पर कैटनिस की मज़बूत पकड़ पर टिक गई, और उसके माथे पर अनायास शिकन पड़ गई।
"सेड्रिक!" लिलियन की आँखें गहरी हो गईं, और जैसे ही उसने सिर घुमाया, वह पल भर में एक बेबस, दयनीय-सी शख्सियत में बदल चुकी थी।
