अध्याय 7
क्लाइंट को उसके लंबे समय तक गायब रहने से कोई खास फर्क पड़ता नहीं लगा। मीटिंग भी आराम से निपट गई, और जब वे रेस्टोरेंट से निकले तो रात के नौ बज चुके थे। फुटपाथ पर चलती हवा ने कैटनिस के लंबे बालों को उड़ा दिया और दिमाग पर चढ़ी हल्की-सी नशे की धुंध भी कुछ छँटने लगी।
“बॉस, मैं आपके लिए घर तक गाड़ी का इंतज़ाम कर देती हूँ,” फ्लोरा ने फोन पर झुकते हुए, ड्राइवर को मैसेज करते हुए कहा।
फ्लोरा को यह पता न चले कि वह अपने वैवाहिक घर से निकल चुकी है, इस डर से कैटनिस ने तुरंत जवाब दिया, “ज़रूरत नहीं। मैं खुद टैक्सी ले लूँगी।”
“क्या?”
फ्लोरा कुछ समझ पाती, उससे पहले ही कैटनिस ने किनारे खड़ी टैक्सी को हाथ देकर रोक लिया और फटाफट अंदर बैठ गई।
गंतव्य पहले ही बता देने के बाद, कैटनिस यूँ ही फोन पर मैसेज स्क्रोल करने लगी, लेकिन उसके मन में बार-बार वही दृश्य लौट आता रहा—सेड्रिक का वह कॉल उठाकर यूँ दूर चले जाना।
बेचैनी में उसने अचानक अपने गर्ल्स ग्रुप चैट पर नज़र डाली, जो बहुत दिनों से अनदेखा पड़ा था। लड़कियाँ किसी क्लब में मिलने का प्लान बना रही थीं। एक पल की भी हिचक के बिना उसने ड्राइवर को दिशा बदलने को कहा।
“भैया, मुझे सैफायर लाउंज ले चलिए… प्लीज़।”
ग्रुप चैट में भेजी गई लोकेशन से जब उसे टेबल मिली, तो हमेशा चहकने वाली उसकी दोस्तें उसे देखते ही पल भर के लिए चुप हो गईं।
“ये मेरी आँखों का धोखा है क्या? कैटनिस?”
“कहीं नर्क में बर्फ तो नहीं जम गई? तू सच में क्लब आ गई?”
उनका हैरान होना जायज़ था। शादी के बाद कैटनिस ने ऐसे मनोरंजन की जगहों में कदम तक नहीं रखा था। उसकी निजी ज़िंदगी ऐसी पाक-साफ थी, जैसे किसी पुराने ज़माने की अविवाहित खानदान की लड़की की।
इतने लंबे अंतराल के बावजूद, उसकी सहेलियों ने उसे वैसे ही अपनाया—उसे खींचकर सोफ़े पर बिठा लिया और हाल-चाल बताने लगीं।
“सुना है सेड्रिक की पहली मोहब्बत, लिलियन, वापस शहर आ गई है?”
“वो तुझे परेशान तो नहीं कर रही?”
“मैं तो पहले से कहती थी—बड़े घरानों की ‘सुविधा वाली’ शादियों में असली प्यार कहाँ होता है।”
औरतें बोले जा रही थीं। सालों से उन्होंने देखा था कि कितनी ही छछोरी-सी फ्लर्ट करने वाली औरतें सेड्रिक के इर्द-गिर्द मंडराती रहती थीं। बहुत-से मर्द उससे जलते भी थे कि उसे इतनी वफ़ादार बीवी मिली।
कैटनिस का चेहरा उतरता देख, वे एक-दूसरे को देख कर चुपचाप बात का रुख बदलने लगीं।
कहावत है—ग़म शराब में डुबो दो। और कैटनिस जैसे-जैसे एक-एक गिलास गटकती गई, उसके सीने का दर्द सुन्न होता चला गया।
“कैटनिस, बस कर,” उसकी करीबी दोस्त सेबल बार्न्स ने झुंझलाहट और चिंता के बीच टोका। “जो भी चल रहा है, हमारे पास तो है न तू।”
वह अब तक मानती रही थी कि शादी में खटपट की अफ़वाहें झूठ हैं, मगर कैटनिस को इस हाल में देखकर उसका मन डगमगा गया।
सालों से भावनाएँ छिपाने के लिए कैटनिस ने जो कठोर खोल ओढ़ रखा था, सेबल की वही सीधी-सी तसल्ली उसे चीरती चली गई।
आँख के कोने से एक आँसू निकल पड़ा। उसे अचानक पछतावा हुआ कि पाँच साल उसने अपना पूरा दिल-जान सेड्रिक पर लुटा दिया—और उन दोस्तों को नज़रअंदाज़ करती रही जो सच में उसकी परवाह करती थीं।
उसी पल, सेड्रिक के प्रति उसका गुस्सा और दोषारोपण—सब कुछ एक भारी-सी निराशा में डूब गया, और उसके दिल में बची आख़िरी रौशनी भी बुझ गई।
उधर, शहर के दूसरे सिरे पर…
काम निपटाकर सेड्रिक घर लौटा, तो उसने देखा कि मुख्य हॉल अँधेरे में डूबा है—उस गर्म पीली रोशनी के ठीक उलट, जो आमतौर पर चाहे जितनी देर हो जाए, उसके आने पर जला करती थी।
“कैटनिस।”
सेड्रिक ने लाइटें ऑन कीं—उसे लगा वह अब भी रूठी बैठी होगी—और सीधे बेडरूम की तरफ चला गया।
“कैटनिस, ये सब बंद कर। मैं बहुत थका हूँ।”
जिस दिन वह अचानक गुस्से में यॉर्क विला से भागी थी, वॉन ने कोडी को बताते समय बात को बढ़ा-चढ़ाकर पेश कर दिया था, नतीजा ये हुआ कि सज़ा में सेड्रिक को पूरी रात स्टडी रूम में घुटनों के बल बैठना पड़ा। ऊपर से, बची-कुची गॉसिप ने आज का काम और भी भारी बना दिया था।
सेड्रिक ने नाक की हड्डी के बीच वाला हिस्सा मसल लिया, लेकिन उसके शब्द हवा में ठहरते ही उसे कमरे की ख़ालीपन का तीखा एहसास हो गया।
सिर्फ़ कैटनिस ही नहीं थी—ड्रेसिंग टेबल पर रखे उसके मेकअप के सामान और कॉफ़ी टेबल पर पड़े वे बचकाने-से छोटे-छोटे शोपीस, जिन्हें वह बहुत पसंद करती थी—सब गायब थे।
भौंहें सख़्ती से सिकोड़कर सेड्रिक लंबे डग भरता हुआ वॉक-इन क्लोसेट तक पहुँचा। जैसा उसने सोचा था, उसके ज़्यादातर कपड़े भी नहीं थे।
वह उसे छोड़कर चली गई?
सेड्रिक वहीं जड़ हो गया। ऊपर की लाइट ने उसके सख़्त चेहरे पर गहरी परछाइयाँ डाल दीं। एक लंबी खामोशी के बाद, सन्नाटा एक ठंडी हँसी से टूट गया।
“बहुत हो गया पीना। रात काफ़ी हो गई है, चलो मैं तुम्हें घर छोड़ देता हूँ।”
क्लब में महफ़िल सिमटने लगी थी। कैटनिस साफ़ तौर पर नशे में थी, फिर भी ज़िद कर रही थी कि वह अकेले संभाल लेगी। उसने लड़खड़ाते हुए, चिंतित सेबल को दिखाने के लिए सीधी लाइन में चलने की कोशिश की।
“देखो… तीन, दो, एक…”
कैटनिस ने मुश्किल से दो कदम उठाए थे कि उसका शरीर डगमगाने लगा—दोस्तों की घबराहट बढ़ गई।
“कहा था न इतना मत पियो! तुम कभी सुनती ही नहीं!”
“सावधान! कहीं गिरकर चोट मत खा लेना!”
सबसे पास खड़ी सेबल और ब्रीएल बेल घबराकर आगे बढ़ीं, लेकिन उनके पहुँचने से पहले ही मज़बूत, सलीकेदार हाथों की एक जोड़ी ने कैटनिस को संभाल लिया।
“मिस एस्टर, संभलकर।”
उस आदमी की आवाज़ गहरी और भरपूर थी—जैसे किसी पुराने तहख़ाने में सहेजी हुई यूरोपीय वाइन।
उसके आसपास एक ठंडी, नपी-तुली खुशबू फैल गई। अनजान स्पर्श से असहज होकर कैटनिस ने उसे धक्का दिया, और सोफ़े का सहारा लेकर ही किसी तरह खड़ी रह पाई।
उसने सिर थोड़ा तिरछा कर उसे देखा; क्लब की धुंधली रोशनी में उसकी साफ़ आँखें जंगल के हिरन की तरह चमक रही थीं—निर्मल और मासूम।
“तुम जूलियन बोलेन हो।”
कैटनिस ने उसे सेड्रिक के गिने-चुने दोस्तों में से एक के रूप में पहचान लिया; जिन पार्टियों की उन्होंने मेज़बानी की थी, वहाँ वह उसे कई बार देख चुकी थी।
वह उसे इसलिए याद रहा क्योंकि वह सेड्रिक के आम रईस-लंपट किस्म के साथियों से अलग था। उसने अमीर घरों की बीवियों और नए-नवेले समाजी चेहरों को कहते सुना था कि उसका ठंडा-सा रवैया उसकी ख़ूबसूरती पर पानी फेर देता है।
कुछ तो यह तक अटकलबाज़ी करते थे कि शायद वह गे है।
“हाँ, मैं ही हूँ। यहाँ तुमसे मिलना सच में हैरानी की बात है।”
जूलियन के होंठों पर मुस्कान आ गई, आँखों में हल्की-सी शरारत थी।
“लगता है सब समेट रहे हो। मैं तुम्हें गाड़ी से घर छोड़ देता हूँ।”
टेबल पर बैठे सबने पी रखी थी। कैटनिस पहले उसे परेशान नहीं करना चाहती थी और राइड बुक करने वाला ऐप खोलने लगी, मगर तीन बार कोशिश के बाद भी जब बात नहीं बनी, तो उसने परेशान-सा चेहरा उठाकर हामी भर दी। “धन्यवाद, मैं क़दर करती हूँ।”
उसके कदम डगमगा रहे थे, और दोबारा गिरने से बचाने के लिए जूलियन ने उसकी बाँह थाम ली—इतनी दूरी रखते हुए, जितनी शालीनता में ठीक लगे।
“तुम यहीं रुको, मैं गाड़ी निकालकर ले आता हूँ।”
रात के एक बज चुके थे, और हवा में ठंडक थी। अंदर की गर्माहट से बाहर आते ही तापमान के फ़र्क ने कैटनिस को अनायास सिहरने पर मजबूर कर दिया।
जूलियन ने अपना सूट का कोट उतारकर उसके कंधों पर डाल दिया। उसके मना करने से पहले ही उसने जोड़ दिया, “अगर तुम्हें ज़ुकाम हो गया, तो सेड्रिक मुझ पर ही नाराज़ होगा कि मैंने तुम्हारा ठीक से ख़याल नहीं रखा।”
सेड्रिक? जैसे उसे कोई परवाह हो।
कैटनिस उनींदेपन में क्लब के दरवाज़े की चौखट से टिक गई और नाराज़गी से होंठ फुला लिए।
नशे में डूबी हुई कैटनिस, जूलियन की पहचान वाली उस सलीकेदार, सोच-समझकर चलने वाली औरत के मुक़ाबले ज़्यादा इंसानी और प्यारी लग रही थी।
वह खुद को हँसने से रोक नहीं पाया। जैसे ही वह मुड़कर अपनी गाड़ी लाने लगा, रात की ख़ामोशी को एक बर्फ़ीली मर्दाना आवाज़ ने चीर दिया।
“तुम आख़िर कर क्या रहे हो?”
कैटनिस ने सिर उठाकर देखा। थोड़ी दूरी पर सेड्रिक खड़ा था—स्ट्रीट लाइट उसकी ठंडी सूरत पर पड़ रही थी, और वह दोनों को बर्फ़-सी निगाहों से घूर रहा था।
