अध्याय 7
वायलेट की नज़र से:
ड्राइवर साइड का दरवाज़ा झटके से खुला, और डेमन ब्लैकवुड बाहर निकला। वो किसी सीईओ या किसी सभ्य पैक-लीडर जैसा नहीं लग रहा था; कठोर स्ट्रीट लाइट्स के नीचे, टाई ढीली पड़ी थी और उसकी साँसें तेज़ थीं—वो ठीक एक ऐसे शिकारी जैसा दिख रहा था, जिसके इलाके में किसी ने घुसपैठ कर दी हो।
“बाइक से उतर,” उसने हुक्म दिया।
मैंने अपना वाइज़र ऊपर किया। “तुम ट्रैफिक रोक रहे हो, डेमन। या फिर सड़कों को ब्लॉक करना भी फ्रॉस्ट पैक के अल्फ़ा होने की एक और सुविधा है?”
उसने मेरी तंज़ पर ध्यान नहीं दिया। सीधा चलता हुआ तब तक आया, जब तक मेरे फ्रंट व्हील के बिल्कुल पास खड़ा नहीं हो गया। उसने अपना फोन मेरे चेहरे के आगे धकेल दिया; अँधेरे में स्क्रीन चुभती हुई चमक रही थी। वो स्नैपचैट स्टोरी थी—सिएना की, खास तौर पर। वीडियो हिलता-डुलता, तेज़ आवाज़ों और अफ़रातफ़री से भरा था—द वेल्वेट डेन की बूथ में मैं हँस रही थी, और एक बिना-शर्ट वाला मेल डांसर मेरे चेहरे के बेहद करीब असहज ढंग से हिल-डुल रहा था। कैप्शन मोटे नीयॉन अक्षरों में चमक रहा था: क्वीन अब भी पैक पर राज करती है।
“इसकी सफ़ाई दो,” डेमन गुर्राया; उसकी आँखों में वो डरावना गहरा लाल चमक उठा।
मैंने उसका हाथ झटक दिया, आँखें घुमाईं। “ये नाइटक्लब है, डेमन। लोग डांस करते हैं। लोग पीते हैं। सिएना बस मस्ती कर रही थी।”
“तुम फ्रॉस्ट पैक की लूना हो,” उसने फुफकारते हुए कहा, और मेरी बाइक के हैंडलबार पकड़ लिए ताकि मैं पीछे न कर सकूँ। “तुम किसी भी ऐरे-ग़ैरे ओमेगा को पब्लिक जगहों पर तुम पर चिपककर नाचने नहीं देतीं—जहाँ कैमरा वाला कोई भी उसे दुनिया के सामने उछाल दे।”
“ये तुम्हारी सहमति से था,” मैंने पलटकर कहा, मेरी आवाज़ चाकू-सी तेज़। “मैंने ओपन अरेंजमेंट प्रस्तावित किया था। तुमने मना नहीं किया। बस इतना कहा कि डिस्क्रीट रहना। और सच कहूँ तो, जिन स्कैंडल्स में तुमने सालों से हमें घसीटा है, उनके मुकाबले मेरी रात तो लगभग साध्वी जैसी थी।”
मैंने किकस्टैंड ऊपर करने के लिए पैर बढ़ाया—इरादा था इंजन दहाड़ूँ और उसे धूल चटाकर निकल जाऊँ—लेकिन उसने मेरी कलाई पकड़ ली। उसकी पकड़ लोहे की शिकंजे जैसी थी, कसती गई, जब तक दर्द से मेरी साँस न निकल गई।
“तुम मुझे चोट पहुँचा रहे हो,” मैंने कहा, उसकी हथेली की तरफ़ जानबूझकर देखते हुए। “छोड़ो।”
“तुम्हें लगता है ये खेल है?” उसने मेरी बात अनसुनी की, पकड़ ज़रा भी ढीली नहीं पड़ी। “तुम्हें लगता है, बाग़ी टीनएजर की तरह एक्ट करके तुम मुझे भड़का दोगी और मैं तुम्हें छोड़ दूँगा?”
मैं आगे झुकी।
“मैं तुमसे शर्त लगाती हूँ, डेमन। अभी तुम इस बॉन्ड को बड़ी कसकर पकड़े हुए हो—कहते हो कि ये फ़र्ज़ और इज़्ज़त की बात है। लेकिन एक दिन आएगा—बहुत जल्द—जब तुम्हारे लिए असली मेट बॉन्ड अपनी जगह पर आकर चटक से फिट हो जाएगा। और उस दिन तुम सिर्फ़ रिजेक्शन सेरेमनी के लिए ‘हाँ’ नहीं कहोगे… तुम घुटनों पर होकर मुझसे भीख माँगोगे कि मैं तुम्हें आज़ाद कर दूँ।”
डेमन मुझे घूरता रहा; उसके चेहरे पर अविश्वास भरी नफ़रत-सी जम गई, जैसे कोई नकाब। “तुम भ्रम में हो। मैं भीख नहीं माँगता।”
“देखेंगे,” मैंने फुसफुसाकर कहा।
मैंने फिर से हाथ छुड़ाने की कोशिश की, लेकिन छोड़ने के बजाय डेमन ने मुझे पीछे की तरफ़ धक्का दे दिया। मैं लड़खड़ाई, लगभग संतुलन खो देती, मगर बाइक की सीट ने मुझे संभाल लिया। मैं कुछ समझ पाती, उससे पहले ही उसने अपनी लंबी टाँग बाइक के ऊपर से घुमाई और मेरे आगे बैठ गया।
“तुम क्या कर रहे हो?” मैं चीखी, उसकी चौड़ी पीठ पर मुक्का मारते हुए। “मेरी बाइक से उतर!”
“तुम नशे में हो,” उसने सपाट लहज़े में कहा, हैंडलबार पकड़ते हुए। “और तुम थकी हुई हो। मैं तुम्हें खाई में गिरकर अपनी जान जोखिम में डालने नहीं दूँगा—और न ही मेरे हिस्से एक और स्कैंडल छो़ड़ूँगा जिसे मुझे साफ़ करना पड़े।”
उसने बाइक गियर में डाली; हमारे नीचे इंजन की गरज उठी।
“पकड़कर बैठो,” उसने आदेश दिया।
“नरक में जाओ,” मैंने बड़बड़ाकर कहा, छाती पर बाँहें बाँधते हुए।
डेमन ने एक बाँह मेरी कमर के चारों तरफ़ डाली और मुझे बड़े आराम से उठाकर अपने दोनों जाँघों के बीच, फ्यूल टैंक पर बिठा दिया। वो आगे झुका, अपनी छाती मेरी पीठ से लगाकर मुझे घेर लिया। एक हाथ थ्रॉटल पर था, दूसरा मेरी कमर पर कसकर लिपटा हुआ—मुझे पूरी तरह उससे सटाए हुए।
उससे लड़ना बेकार लगा। मैं ढीली पड़ गई, उसकी देह की गर्मी को अपनी काँपती देह में उतरने दिया। जैसे ही हम हाईवे पर तीर की तरह दौड़े, उसकी बाँह मुझे जकड़े रही। मेरी आँखें भारी होने लगीं; मैंने अपना सिर उसके कंधे पर टिका दिया, और अँधेरा मुझ पर छा गया।
सुबह की धूप एक निर्दयी घुसपैठिया थी। गेस्ट रूम के ब्लैकआउट परदों की दरारों से वो चाकू की तरह अंदर घुसी, और सीधे मेरी आँखों की पुतलियों में जा धँसी।
मैं उठकर बैठ गई, सुस्ती में पलकें झपकाते हुए। कमरा बिलकुल शांत था। बेडसाइड टेबल पर डिजिटल घड़ी 10:00 AM दिखा रही थी। डेमन शायद छह बजे तक निकल चुका होगा—ब्लैकवुड डायनेमिक्स की काँच की ऊँची इमारत में, अपने कॉर्पोरेट साम्राज्य पर हुक्म चलाने।
पानी, मैंने सोचा। मुझे पानी चाहिए, वरना मैं मर जाऊँगी।
मैंने चादरें लात मारकर अलग कीं। मैं नंगी थी—इस घर-से-मक़बरे में सालों अकेले सोने की आदत।
मैंने दरवाज़ा खोला और घिसटते हुए दालान में निकल आई। घर में कब्र-सी ख़ामोशी थी। संगमरमर का फ़र्श मेरे नंगे पैरों के नीचे ठंडा था, जब मैं उस भव्य सीढ़ी के ऊपरी सिरे तक पहुँची। एक हाथ रेलिंग पर रखते हुए, आधी बंद आँखों से मैं नीचे उतरने लगी।
मैं आधी सीढ़ियाँ उतरी ही थी कि नीचे ड्रॉइंग रूम से ठहाके फूट पड़े।
ये सिर्फ़ डेमन नहीं था। ये उन मर्दों की गहरी, बेफिक्र हँसी थी जो एक-दूसरे की मौजूदगी में बिलकुल सहज हों।
मेरी आँखें झट से खुल गईं।
नीचे, धँसे हुए ड्रॉइंग रूम में, इटैलियन चमड़े के सोफ़ों पर पसरे हुए लूसियन क्रॉस और फ़ेलिक्स हंट बैठे थे। डेमन का अंदरूनी दायरा। उसका बीटा और गामा। वे सीढ़ियों की तरफ़ मुँह किए थे—हाथों में कॉफ़ी के मग, और सीढ़ियों पर हुई हरकत की तरफ़ उनके सिर घूम गए।
वक़्त जैसे धीमा पड़ गया। मैं जम गई—हाथ रेलिंग को कसकर पकड़े हुए—और दहशत के साथ समझ गई कि मैं फ्रॉस्ट पैक की लीडरशिप के सामने पूरी तरह बेपर्दा खड़ी हूँ।
लूसियन का जबड़ा खुला रह गया। फ़ेलिक्स की कॉफ़ी उसके गले में अटक गई।
लेकिन इससे पहले कि उनकी निगाहें पूरी तरह फोकस कर पातीं, हवा को चीरती हुई एक धुंधली-सी हरकत बीच में आ गई।
धप्प! धप्प!
दो भारी मख़मली कुशन गोले की तरह वेग से कमरे के पार उड़ आए। एक सीधा लूसियन के चेहरे पर जा लगा, उसका सिर पीछे झटक गया। दूसरा फ़ेलिक्स के सीने के बीचोंबीच लगा, और उसके हाथ से गरम कॉफ़ी लुढ़ककर पूरी शर्ट पर फैल गई।
“अरे!” लूसियन झल्लाया, हाथ-पैर मारते हुए।
मैं पलटी—मेरा चेहरा सूरज से भी ज़्यादा जल रहा था—और सीढ़ियाँ फाँदती हुई ऊपर दौड़ी, मेहमान वाले कमरे का दरवाज़ा पटककर बंद कर दिया।
मैं लकड़ी के दरवाज़े से टिक गई—दिल बेतहाशा धड़क रहा था, साँसें तेज़ चल रही थीं।
“मनोरोगी,” मैंने फुसफुसाया, फिसलकर फ़र्श पर बैठते हुए। “और ये घर पर है भी क्यों?”
दस मिनट बाद, हाई-नेक स्वेटर और जींस पहनकर मैं फिर बाहर निकली। मैंने रेलिंग के ऊपर से झाँका। ड्रॉइंग रूम खाली था, लेकिन फ़र्श से छत तक की खिड़कियों के पार, मुझे वे पिछवाड़े के ट्रेनिंग रिंग में दिख गए।
डेमन ने कमीज़ उतार रखी थी। उसकी पीठ बदलती मांसपेशियों की एक उबड़-खाबड़ दुनिया थी, जब वह लूसियन के साथ स्पार कर रहा था—उसके वार निर्दयी और बेरहम। वह ऐसे लड़ रहा था जैसे अपने भीतर के किसी शैतान को निकाल फेंकना चाहता हो।
मैं बस रसोई में गई, पानी की एक बोतल उठाई, और साइड वाले दरवाज़े से बाहर निकल गई।
अस्पताल में एंटीसेप्टिक और नकली नींबू जैसी गंध थी। मैंने अपने बैग की पट्टी ठीक की और वीआईपी विंग की तरफ़ चल पड़ी। मुझे ज़ेन को देखना था।
उसके कमरे की तरफ़ मोड़ पर मुड़ते ही, मैंने दूर दालान में एक सफ़ेद कोट की झलक देखी जो एक ऑफिस में दाख़िल हो रही थी।
इवान थॉर्न। बीटा। डेमन का दोस्त भी। लूसियन और फ़ेलिक्स के उलट—जो शराब और ढीले चरित्र वाली औरतों में अपनी ज़िंदगी का मतलब ढूँढ़ते थे—इवान संयमी था। डेमन के घेरे में वह साफ़-सुथरा, अछूता-सा अपवाद था। फिर भी, मेरी पिछली ज़िंदगी में, यह संत-सा हीलर भी आखिरकार सेलेस्ट के जादू में गिर गया था।
मैं रूम 304 के बाहर रुक गई। ब्लाइंड्स की दरार से मैंने उन्हें देखा।
ज़ेन हँस रहा था। सेलेस्ट गद्दे के किनारे बैठी संतरा छील रही थी। उसने एक फाँक तोड़ी और उसे अपने हाथों से ज़ेन के मुँह में रख दी—उसकी उँगलियाँ उसके होठों को छू गईं, और उनके बीच की हवा मिठास से गाढ़ी हो गई।
मैंने दरवाज़े की चौखट पर अपनी उँगलियों की गाँठें ज़ोर से मारीं और दरवाज़ा धकेलकर खोल दिया।
हँसी उसी पल मर गई।
“लूना?” ज़ेन ने पलकें झपकाईं, सचमुच हैरान कि मैं यहाँ हूँ।
सेलेस्ट ऐसे चमकी जैसे किसी पुराने दोस्त से मिल रही हो। वह उठ खड़ी हुई, उँगलियों से खट्टा-मीठा रस रुमाल पर पोंछते हुए। “ओह! हाय, लूना! तुम्हें फिर देखकर कितना अच्छा लगा। क्या तुम भी उसे देखने आई हो?”
मैंने मुस्कान नहीं लौटाई। मेरा हाथ दरवाज़े के हैंडल पर ही रहा, मेरा बदन अकड़ा हुआ।
“सेलेस्ट, मेरे साथ चलो,” मैंने कहा—मेरी आवाज़ में बहस की कोई गुंजाइश नहीं थी।
“ह-हूँ?” सेलेस्ट ने पलकें झपकाईं, उसकी मुस्कान हल्की-सी डगमगा गई।
“अभी,” मैंने कहा।
मैं आगे बढ़ी, उसकी कलाई पर हाथ कसकर पकड़ा और उसे खींच लिया।
“लूना, रुको!” सेलेस्ट हाँफी, लड़खड़ाती हुई मेरे साथ कदम मिलाने लगी, जब मैं उसे कॉरिडोर में ले आई।
“अरे! तुम उसे कहाँ ले जा रही हो?” ज़ेन ने पुकारा, उठकर बैठने की कोशिश करते हुए, लेकिन मैंने उसे नज़रअंदाज़ कर दिया।
मैं नहीं रुकी। मैं तेज़ क़दमों से दालान में आगे बढ़ती रही, एक उलझी हुई सेलेस्ट को अपने पीछे घसीटती हुई। उसने एड़ियाँ जमाने की कोशिश की, पीछे कमरे की तरफ़ देखते हुए। “लूना, तुम मुझे डरा रही हो! हम कहाँ जा रहे हैं?”
