अध्याय 3

समर की नज़र से

“उन्हें वह एक घंटे बाद मिला।”

अब मैं रो रही थी—आँसू मेरे चेहरे पर लगातार बह रहे थे—जब मैं डॉ. मार्टिनेज़ को वह सब बता रही थी, जिसे मैं तीन साल से भूलने की कोशिश करती रही थी। “झील पुलिस आई। पेशेवर गोताखोर आए। उन्होंने बार-बार खोजा, और आखिर में उसे झील की तलहटी में, काई-झाड़ियों में उलझा हुआ मिला। उसका दायाँ हाथ अब भी ऊपर उठा हुआ था, जैसे वह सतह तक पहुँचने की कोशिश कर रहा हो। जैसे वह मेरे तक पहुँचने की कोशिश कर रहा हो।”

पोस्टमॉर्टम की रिपोर्ट बिल्कुल ठंडी और औपचारिक थी। डूबना। हाइपोथर्मिया। दायाँ हाथ घायल होने के कारण वह ठीक से तैर नहीं पाया, और मुझे बचाने की कोशिश में जितनी थोड़ी-सी ताकत बची थी, वह भी खत्म हो गई। बाकी काम बर्फ़ जैसे ठंडे पानी ने कर दिया।

वह मुझे बचाते हुए मर गया। जिस पति के बारे में मैं समझती थी कि वह मुझसे नफ़रत करता है, जिससे मैं तलाक़ लेने की योजना बना रही थी—उसी ने अपनी आख़िरी ताकत से मुझे सुरक्षित दिशा में धकेला, और फिर बिना जूझे, बिना कोई शोर किए, खुद पानी में कहीं खो गया।

“उसने कहा था कि वह मुझसे प्यार करता है,” मैंने फुसफुसाकर कहा। “आख़िर में उसने कहा कि वह मुझसे प्यार करता है। और मुझे कभी पता ही नहीं चला। शादी के दो साल… दो सालों में भी मुझे कभी पता नहीं चला।”

“समर।” डॉ. मार्टिनेज़ की आवाज़ नरम थी। “अब तुम समझती हो, है न? वह तुम्हें सज़ा नहीं दे रहा था। उसे तुम्हें किसी और तरह से प्यार करना आता ही नहीं था।”

“लेकिन मैं उसके साथ इतनी क्रूर थी।” शब्द जैसे एक साथ निकल पड़े। “स्कूल में मैं उसे देखती तक नहीं थी। वह मेरे लिए अदृश्य था। अदृश्य से भी कम—वह कुछ भी नहीं था। और फिर जब उसने मुझसे शादी की, तो मुझे लगा वह बदला ले रहा है, जबकि असल में वह बस… उसे नहीं पता था कि वह मुझे कैसे दिखाए कि उसे मेरी परवाह है। और मैंने उसे कभी मौका ही नहीं दिया। मैं हमेशा भागने की योजना बनाती रही, हमेशा सोचती रही कि मैं उससे कितना नफ़रत करती हूँ—और इस पूरे समय, वह मुझसे इतना प्यार करता था कि मेरे लिए मर गया।”

अब मैं हिचकियाँ लेकर रो रही थी—बड़ी-बड़ी, सांस अटकाती हुई सिसकियाँ, जो मेरे पूरे शरीर को झकझोर रही थीं। “अगर मुझे पता होता। अगर मैं उससे बस बात कर लेती, उसे समझने की कोशिश करती। अगर मैं थोड़ी दयालु होती, अगर स्कूल में मैंने उसे देख लिया होता, अगर मैं—”

“यह तुम्हारी गलती नहीं है,” डॉ. मार्टिनेज़ ने दृढ़ता से कहा। “समर, मेरी बात सुनो। वॉल्डन पॉन्ड में जो हुआ, वह एक दुखद हादसा था। तुमने उसे नहीं करवाया।”

“लेकिन मैंने ही किया!” मैंने आँसुओं के पार से उसे देखा। “आपको दिखता नहीं? अगर वह मुझसे प्यार नहीं करता, तो वह मुझे बचाने की कोशिश ही नहीं करता। अगर मैं बेहतर इंसान होती—अगर हम बच्चे थे तब मैंने उसे देखा होता—तो शायद वह बड़ा होकर इतना ठंडा और गुस्सैल न बनता। शायद उसे मुझसे बात करना आता। शायद हमारी सच में एक शादी होती, और वह आज ज़िंदा होता।”

उसके थोड़ी देर बाद सत्र खत्म हो गया। डॉ. मार्टिनेज़ ने मुझे ढाढ़स बंधाने की कोशिश की, समझाने की कोशिश की कि मैं सदमे को समझ-बुझ कर जी रही हूँ और भरने में समय लगता है—लेकिन मैं उनकी बात लगभग सुन ही नहीं पाई। मेरे दिमाग में बस एक ही चीज़ घूम रही थी: पानी के नीचे डूबते हुए कीरन का चेहरा। वह मुस्कान। वह आख़िरी आई लव यू।

मैं घर की ओर बदहवास-सी गाड़ी चलाती रही। बोस्टन के ऊपर सूरज ढल रहा था, और आसमान बैंगनी व सुनहले रंगों से भर उठा था—और मेरे दिमाग में बस यही घूम रहा था कि कीरन को ऐसी खूबसूरती कितनी नापसंद होती। उसे हमेशा सख्त, निर्विकार चीज़ें पसंद थीं—साफ़-सुथरी रेखाएँ, एक ही रंग के ठंडे शेड्स, अंकों और कोड की बर्फ़-सी सटीकता।

असल में मैं उसे कभी जान ही नहीं पाई थी।

आगे ट्रैफिक सिग्नल लाल हो गया। मैंने ब्रेक लगाया और बाएँ हाथ में पड़ी हीरे की अंगूठी को घूरने लगी। वाइट गोल्ड, प्लैटिनम की सेटिंग, और भीतर हमारी शुरुआती अक्षर खुदे हुए। K&S। कीरन और समर। उसने इसे खास तौर पर बनवाया था—हमारी शादी में बिना ज़रा भी हाथ काँपे, उसने इसे मेरी उँगली में पहनाया था।

क्या तब उसने मुझसे प्यार किया था? क्या वह मंडप—उस वेदी—पर खड़ा होकर, मुझे प्यार करने और सँजोकर रखने की कसम खा रहा था, तो क्या वह सच में उसे मानता था?

“कीरन,” मैंने खाली कार से फुसफुसाकर कहा। “मुझे माफ़ कर दो। मुझे… बहुत, बहुत माफ़ कर दो।”

सिग्नल हरा हुआ। मैंने एक्सेलरेटर दबाया, और आँखें आँसुओं से धुंधला गईं।

अगले चौराहे पर मैं लाल बत्ती नहीं देख पाई। साइड वाली सड़क से धड़धड़ाता हुआ सेमी-ट्रक भी नहीं—जब तक बहुत देर नहीं हो गई।

एक पल आया—बस एक, बिल्कुल परफेक्ट, शीशे-सा साफ़ पल—जिसमें मुझे ठीक-ठीक पता था कि अब क्या होने वाला है। मैं ट्रक की ग्रिल को बड़ा होते देख सकती थी, ब्रेकों की चीख और हॉर्न की दहाड़ सुन सकती थी, और अपने हाथों को महसूस कर सकती थी—जो बेकार-सी कोशिश में स्टीयरिंग को झटक रहे थे, उस चीज़ से बचने के लिए जो टल ही नहीं सकती थी।

फिर टक्कर।

दुनिया शोर, दर्द और अफरा-तफरी में फट पड़ी। धातु की चरमराहट, शीशों का चटककर बिखरना, और मेरा शरीर सीटबेल्ट से ऐसे टकराया कि जैसे पसलियाँ टूट गई हों। एयरबैग खुला और मेरे चेहरे पर हथौड़े की तरह आकर लगा। कार पलटी—एक बार, फिर दूसरी बार—और मुझे ऊपर-नीचे का होश जाता रहा, हर चीज़ का होश जाता रहा, सिवाय दर्द के और उस भयानक यकीन के कि अब मैं मरने वाली हूँ।

अच्छा, मैंने बहुत दूर से सोचा। मैं इसकी हकदार हूँ।

कार एक करवट आकर रुक गई। मैं अपने चेहरे से बहता खून महसूस कर सकती थी—गर्म, गीला। आवाज़ें सुनाई दे रही थीं—कोई चिल्ला रहा था, कोई मेरा दरवाज़ा उचकाकर खोलने की कोशिश कर रहा था। मेरी नज़र के किनारे-कनारे अँधेरा घिरने लगा, होश हथेलियों में समेटे पानी की तरह फिसलता जा रहा था।

उसी अँधेरे में, मैंने आख़िरी बार कीरन की आवाज़ सुनी।

स्वीटहार्ट।

“मैं आ रही हूँ,” मैंने कहने की कोशिश की, पर पता नहीं शब्द होंठों से बाहर निकले भी या नहीं। “कीरन, मैं आ रही हूँ। और अगर कोई दूसरी ज़िंदगी हुई… अगर मुझे एक और मौका मिला… तो मैं कसम खाती हूँ, मैं बेहतर बनूँगी। मैं तुम्हें देखूँगी। मैं तुम्हें पहचानूँगी। मैं तुम्हें अकेले मरने नहीं दूँगी।”

अँधेरे ने मुझे पूरी तरह निगल लिया।

और कहीं—दर्द, पछतावे और मेरी सारी गलतियों के पार—मुझे कुछ बदलता हुआ महसूस हुआ। जैसे कोई दरवाज़ा खुल रहा हो। जैसे एक दूसरा मौका, जिसकी मैं हकदार नहीं थी, फिर भी मुझे दिया जा रहा हो।

घर लौटने जैसा।