मैनर लव अफेयर

रात।

रात के घने अंधकार में, बिजली चमकी और गड़गड़ाहट के साथ भारी बारिश होने लगी।

इसाबेला कूपर निवास के मुख्य द्वार के बाहर पूरे तीन घंटे से घुटनों पर बैठी थी।

"वापस चली जाओ, मिस वॉलेस।"

"क्या आप मुझे 600,000 डॉलर उधार दे सकते हैं?...कृपया, मैं पैसे ज़रूर वापस कर दूंगी!" इसाबेला ने विनती की।

बटलर ने बिना किसी भाव के उत्तर दिया, "सभी जानते हैं कि वॉलेस परिवार दिवालिया हो चुका है और उन पर अरबों का कर्ज़ है। इस नाजुक समय पर, कौन तुम्हें पैसे उधार देगा?"

इसाबेला ने जल्दी से समझाया, "यह पैसा अस्पताल के लिए है, यह जीवन और मृत्यु का मामला है। मेरी दादी..."

उसके शब्द पूरे भी नहीं हुए थे कि छाता पकड़े बटलर पहले ही मुड़कर चला गया।

और कूपर परिवार का मालिक कभी भी सामने नहीं आया।

कूपर परिवार ने वॉलेस परिवार के साथ अपने पिछले संबंधों को पूरी तरह से नज़रअंदाज कर दिया, जबकि दोनों परिवारों की सगाई हो चुकी थी और इसाबेला का साल के अंत में कूपर परिवार में शादी करना तय था।

बारिश का पानी इसाबेला के चेहरे पर बह रहा था, उसके पूरे शरीर को भिगो रहा था, उसे अस्त-व्यस्त, थकी हुई और महत्वहीन बना रहा था।

ऐसे शब्द उसके लिए अनुपयुक्त लगते थे।

इसाबेला को न्यूयॉर्क की एक सामाजिक हस्ती के रूप में पहचाना जाता था, सुंदरता, शालीनता और सौम्यता उसके लिए उपयोग किए जाने वाले शब्द थे।

वह निराशा में उठी, लेकिन लंबे समय तक घुटनों पर बैठने के कारण उसके पैर सुन्न हो गए थे, जिससे वह लड़खड़ा कर बारिश के पानी में गिर गई।

उसका फोन बजा--

"हैलो?"

उसकी सौतेली माँ जुडी की आवाज आई, "इसाबेला, तुमने अभी तक पैसे क्यों नहीं जुटाए? क्या तुम कोशिश भी कर रही हो? तुम्हारी दादी की हालत खराब हो रही है!"

"क्या अस्पताल हमें थोड़ा और समय दे सकता है..."

"क्या 600,000 तुम्हारे लिए इतना मुश्किल है? हाँ? अगर तुम उधार नहीं ले सकती, तो कुछ बेच दो! तुम्हारी दादी की जिंदगी ज्यादा महत्वपूर्ण है या तुम्हारी? मुझे पता है कि न्यूयॉर्क में करोड़पति हैं जो तुम्हें सात अंकों की राशि दे सकते हैं!"

इसाबेला ने बस इतना ही कहा, "मैं तुरंत वापस आ रही हूँ।"

लेकिन जुडी ने शिकायत जारी रखी, "तुम्हारे आने से क्या फायदा? पैसे ही मायने रखते हैं। बूढ़ी औरत पहले से ही इतनी बूढ़ी है। अगर उसे बचा भी लिया जाए, तो वह ज्यादा साल नहीं जिएगी..."

बारिश और तेज हो गई। इसाबेला ने फोन काट दिया और उठने की तैयारी की, लेकिन उसके सामने काले जूते दिखाई दिए।

साफ, बेदाग, और थोड़े चमकदार।

इसाबेला के प्रतिक्रिया करने से पहले, एक हाथ भी उसके सामने आया।

हाथ में स्पष्ट जोड़ थे, पतले और थोड़े मुड़े हुए।

उसकी उलझन देखकर, आदमी ने अपनी उंगलियों को हिलाया, उसे पकड़ने का इशारा किया।

इसाबेला ने ऊपर देखा और धीरे-धीरे आदमी की सीधी पैंट, कपड़ा, बेल्ट, शर्ट, टाई, उभरी हुई एडम्स एप्पल, थोड़े से दबे हुए होंठ...

आखिरकार, उसकी नजर आदमी के सुंदर चेहरे पर टिकी।

"एक नाजुक लड़की के शरीर के साथ इतना कठोर व्यवहार नहीं किया जाना चाहिए," आदमी ने गहरे और चुंबकीय आवाज में धीरे से कहा। "उठो।"

उसके हाथ में छाता उसकी ओर झुका, तुरंत बारिश को रोकते हुए।

उसके पीछे, एक रॉयल ब्लू स्पोर्ट्स कार खड़ी थी।

इसाबेला का हाथ चुपचाप नीचे गिर गया। उस पल में, वह सचमुच उसका हाथ पकड़ना चाहती थी।

क्योंकि उस आदमी से निकलने वाली आभा वास्तव में आकर्षक थी।

एक कुलीन आदमी... वह उसे पानी और आग से बचा सकता था।

"मिस्टर लॉरेंस," इसाबेला ने शिष्टता से कहा, "धन्यवाद।"

इसके बाद, उसने अपने पैरों की सुन्नता को दबाया और खड़ी हो गई।

सेबस्टियन ने अपना हाथ वापस खींचा और उसे अपनी पैंट की जेब में डाल दिया, थोड़ा सा भौंहें उठाते हुए, "शायद मिस वॉलेस को विलासिता की जिंदगी की आदत है और वह नहीं समझती कि पुरुषों को अस्वीकार किया जाना पसंद नहीं है।"

"लेकिन, मेरी वर्तमान स्थिति को देखते हुए, मेरे लिए मिस्टर लॉरेंस के करीब आना उचित नहीं है।"

सेबस्टियन ने हल्के से हंसते हुए, झुककर उसकी ओर देखा, "क्या होगा अगर... मैं मिस वॉलेस के साथ एक कहानी चाहता हूँ?"

इसाबेला उसकी नजर से मिलने की हिम्मत नहीं कर पाई; उसकी आँखें बहुत गहरी, बहुत अंधेरी थीं, और एक बार उसमें गिरने के बाद, वह खुद को निकाल नहीं पाती।

जैसे ही वह मुड़ी, सेबस्टियन की आवाज़ आई, "छह लाख, अभी-अभी अस्पताल के खाते में जमा किए गए हैं।"

विलो-ब्रूक एस्टेट, मास्टर बेडरूम

इसाबेला विलो-ब्रूक एस्टेट के सोफे के सामने सीधी खड़ी थी, उसके सिर के ऊपर क्रिस्टल झूमर की चमकदार रोशनी उसकी आँखों को चकाचौंध कर रही थी।

"मैं आपका कर्ज चुकाऊंगी," उसने धीरे से कहा। "मैं एक आईओयू लिख सकती हूँ।"

सेबास्टियन, अपने लंबे पैरों को क्रॉस करके, सोफे पर आराम से बैठा था, उसकी निगाहें उसे आलसी ढंग से स्कैन कर रही थीं। "ठंड लग रही है?" उसने पूछा।

"हम्म?"

सेबास्टियन खड़ा हुआ, उसकी ऊँची कद-काठी उसे पूरी तरह से ढक रही थी, उसकी सांसें उसके गालों पर महसूस हो रही थीं। "जाओ, नहा लो और कपड़े बदल लो," उसने आदेश दिया।

इसाबेला को कुछ दूरी बनाने के लिए एक कदम पीछे हटना पड़ा। "माफ़ कीजिए, मिस्टर लॉरेंस। मुझे दूसरों के घर में नहाने की आदत नहीं है।"

"तो क्या तुम्हें दरवाजे पर घुटनों के बल बैठकर बारिश में भीगने की आदत है?"

अपमान और बेबसी उसके शरीर में फैल गई। इसाबेला ने अपने होंठ काटे। "मैं..."

"अपने होंठ मत काटो," उसकी उंगली ने उसके मुंह के कोने को छुआ। "इतने सुंदर होंठ, इन्हें तो चूमा जाना चाहिए।"

उसके स्पर्श से उसका पूरा शरीर कांप उठा। यह आदमी... सच में पागल कर देने वाला है!

"मिस्टर लॉरेंस, पैसे के बारे में..."

लगता था कि बार-बार "पैसे" का जिक्र करना उसे नापसंद था। सेबास्टियन की भौंहें थोड़ी सिकुड़ गईं। "मैं जो पैसा खर्च करता हूँ, उसे वापस पाने के बारे में नहीं सोचता।"

"तो आप क्या चाहते हैं?"

"तुम्हें क्या लगता है मैं क्या चाह सकता हूँ, और तुम्हारे पास देने के लिए क्या है?"

इसाबेला ने अपना सिर झुका लिया और अपने शरीर की ओर देखा।

वह पूरी तरह से भीगी हुई थी; सफेद शिफॉन की ड्रेस उसके शरीर से चिपकी हुई थी, उसके अंडरवियर को स्पष्ट रूप से दिखा रही थी, उसकी पूरी तरह से घुमावदार आकृति, उसकी पतली कमर को स्पष्ट रूप से दिखा रही थी। उसके काले बाल उसके कंधों पर गिरे हुए थे, जिससे उसकी सुंदरता और बढ़ गई थी।

उसके पास केवल यह शरीर ही था।

अस्पताल में अपनी दादी की गंभीर स्थिति और अपनी सौतेली माँ के शब्दों को याद करते हुए...

इसाबेला ने अपनी आँखें बंद कर लीं और जब उसने उन्हें फिर से खोला, तो उसके होंठों पर एक मोहक मुस्कान थी। "मिस्टर लॉरेंस, क्या आप मुझमें रुचि रखते हैं?"

सेबास्टियन ने मौके का फायदा उठाया और उसकी कमर को घेरते हुए उसे अपने सीने के पास खींच लिया। "ध्यान से सुनो, इसाबेला। मैं तुम्हारे पूरे जीवन को सहारा देना चाहता हूँ।"

इसाबेला हँसी। "मिस्टर लॉरेंस शायद पैसे के साथ बहुत उदार हैं और वर्तमान रुझानों को नहीं समझते। कोई भी एक महिला को जीवन भर के लिए सहारा नहीं देता।"

"क्या नहीं देते? ह्म्म?" सेबास्टियन ने जवाब दिया। "मुझसे शादी करो, शादी का प्रमाणपत्र लो, क्या यह काफी नहीं है?"

चाहे इसाबेला कितनी भी शांत और संयमी क्यों न हो, उसके शब्दों ने उसे घबरा दिया।

सेबास्टियन वास्तव में उससे शादी करना चाहता था!

"क्या मिस्टर लॉरेंस को इतनी कमी है कि उन्हें महिलाओं की इतनी जरूरत है?" इसाबेला ने आश्चर्य से पूछा। "यह वास्तव में अप्रत्याशित है।"

"मुझे मिसेज लॉरेंस की कमी है, महिलाओं की नहीं।"

इसाबेला असहज खड़ी रही।

"विचार करो," सेबास्टियन ने अपना सिर झुकाया, उसकी लटें उसके चेहरे को आंशिक रूप से ढक रही थीं। "आखिरकार, तुम्हारे पास खोने के लिए ज्यादा कुछ नहीं है।"

"ठीक है।" इसाबेला ने सिर हिलाया। "मिस्टर लॉरेंस, मैं इस पर विचार करूंगी।"

"लेन-देन पूरा हुआ," उसने कहा, उसके होंठों के कोने पर एक हल्की मुस्कान के साथ। "तुम मुझे क्या बुलाना चाहोगी?"

"...पति," उसने जवाब दिया।

दूसरों के घर में रहकर, इसाबेला को अपना सिर झुकाना और लचीला होना पड़ा। अचानक, उसकी कमर कस गई जब उसे एक गर्म आलिंगन में खींच लिया गया, ताजे घास की हल्की सुगंध के साथ। इसाबेला को उसकी जांघों की मांसपेशियों की सख्त रेखाएं महसूस हो रही थीं।

"अच्छी लड़की," सेबास्टियन ने उसकी ठुड्डी पर जमा पानी की बूंदों को पोंछते हुए कहा। "जो कुछ भी तुम चाहो, मैं तुम्हें दे सकता हूँ।"

इसाबेला कठोर हो गई, बिना हिले-डुले। "तो, हम अपनी शादी का पंजीकरण कब करेंगे?"

"कल सुबह।"

"...ठीक है।"

जैसे ही उसकी आवाज गिरी, सेबास्टियन के होंठ उसके कॉलरबोन पर आ गए।

"मुझे खुश करो," उसने उसे देखा, "मेरी मिसेज लॉरेंस।"

उसने अपने हाथ उसकी गर्दन के चारों ओर लपेटे और उसके ऊपर चढ़ गई। "मुझे आश्चर्य है...तुम्हें किस तरह की स्थिति पसंद है?"

सेबास्टियन ने अपनी आँखें संकीर्ण कर लीं।

उसके उत्तर की प्रतीक्षा किए बिना, इसाबेला ने स्वेच्छा से अपने लाल होंठ पेश किए, सेबास्टियन की काली आँखों में गहराई से देखते हुए।

जैसे ही वह उसके होंठों को छूने वाली थी, उसने स्पष्ट रूप से देखा...उसकी आँखों में एक अछूता नफरत!