श्रीमती अब नहीं, आखिरकार सीईओ

"माफ़ कीजिए, आपने जो नंबर डायल किया है वह इस समय उपलब्ध नहीं है।"

उस रोबोटिक महिला आवाज़ को सुनते हुए एलेन ब्राउन ने होंठ भींच लिए; उसका दिल और ज़्यादा बैठ गया।

उसके चिकने बालों की कुछ लटें लापरवाही से चेहरे पर आ गिरीं। वह भौंहें सिकोड़ बैठी—आँखों में बिना छिपाए चिंता भरी थी।

उसकी बेटी, वीरा स्मिथ, लगातार उल्टियाँ कर रही थी। वे फूड पॉइज़निंग की संभावना पहले ही खारिज कर चुके थे और हर तरह की दवा आज़मा लेने के बावजूद कुछ भी असर नहीं हुआ था। अब वह अचानक बेहोश भी हो गई थी।

यह चौथी बार था जब एलेन ने आर्थर स्मिथ को कॉल किया था।

हर बार, उसने तुरंत फोन काट दिया था।

उसी वक्त, बिस्तर पर पड़ी वीरा ने अचानक दो बार खाँसा।

एलेन ने फौरन फोन गिरा दिया और दौड़कर उसके पास पहुँची। “वीरा,” उसने घबराकर पुकारा।

वीरा का चेहरा सफ़ेद पड़ गया था। उसने धीरे-धीरे आँखें खोलीं और बड़ी मुश्किल से बोली, “मुझे एमिली से मिलना है। आज उसके डिजाइन अवॉर्ड जीतने की खुशी में पार्टी है। मैं उसे देखने जाना चाहती हूँ।”

एलेन की आँखों में समझ की चमक दौड़ गई।

उसे अचानक समझ आ गया कि आर्थर फोन क्यों नहीं उठा रहा था—आज एमिली जोन्स की सेलिब्रेशन पार्टी थी।

इसीलिए, जबकि उसने वीरा की लगातार उल्टियों के बारे में उसे मैसेज भी किया था, वह घर नहीं आया।

एलेन के मुँह में कड़वाहट घुल गई।

आख़िर एमिली ही तो उसकी ज़िंदगी की पुरानी मोहब्बत थी।

सालों पहले, एमिली के माता-पिता आर्थर को बचाते हुए मर गए थे, और स्मिथ परिवार ने सोलह साल की एमिली को अपने घर रख लिया था।

अगर एलेन की आर्थर से शादी नहीं हुई होती, तो शायद आज मिसेज़ स्मिथ एमिली ही होती।

उसी पल, जूलियस स्मिथ बाहर से भागता हुआ अंदर घुसा, एलेन की टाँग से लिपट गया और रोने-झींकने लगा।

“मम्मी, मुझे भी एमिली की पार्टी में जाना है! आप हमें वहाँ कब ले चल रही हो?”

एलेन ने जूलियस की तरफ़ देखा और नरमी से बोली, “मम्मी को अभी वीरा को अस्पताल ले जाना है। तुम घर पर नैनी के साथ रहो, और कहीं भी इधर-उधर मत भागना।”

वीरा की हालत अब और इंतज़ार नहीं कर सकती थी।

आर्थर उपलब्ध नहीं था, तो उसे बच्चे को खुद ही अस्पताल ले जाना पड़ेगा।

एलेन ने अलमारी से एक जैकेट निकाली, वीरा को कसकर लपेटा और उसे जल्दी से गोद में उठाकर नीचे ले आई।

उसने जाते-जाते नैनी को फिर याद दिलाया, “जूलियस बहुत शरारती है—नज़र से ओझल मत होने देना।”

नैनी ने तुरंत सिर हिलाया, “जी, मिसेज़ स्मिथ।”

उनके पीछे-पीछे नाराज़ जूलियस दौड़ा आता रहा, चिल्लाता हुआ, “मुझे घर नहीं रहना! मुझे एमिली के पास जाना है!”

“अच्छे बच्चे बनो, मम्मी के पास अभी इसके लिए वक्त नहीं है!”

पीछे मुड़कर देखे बिना, एलेन भागकर अस्पताल के लिए टैक्सी रोकने लगी।

घर से अस्पताल का रास्ता आम तौर पर बस आधे घंटे का था, लेकिन आज ट्रैफिक असाधारण रूप से जाम था।

एलेन की गोद में वीरा फिर से बेहोश हो चुकी थी। उसे देखकर एलेन की घबराहट कई गुना बढ़ गई।

उसने मेडिकल ट्रेनिंग ली थी।

वह जानती थी कि बहुत ज़्यादा उल्टियाँ शरीर को ऐसा नुकसान पहुँचा सकती हैं जिसे पलटना मुश्किल हो।

झटकों और जाम से भरी यात्रा के बाद, एलेन आखिरकार बच्चे को लेकर अस्पताल पहुँची—लेकिन लॉबी में उमड़ी भीड़ देखकर उसका दिल धक से रह गया।

जहाँ-तहाँ लोग उल्टी कर रहे थे या तेज़ बुखार में तप रहे थे—बच्चे भी, बड़े भी। कुछ लोग एक-दूसरे के सहारे ढह से रहे थे, बीच-बीच में खाँस भी पड़ते।

मेडिकल स्टाफ पूरी तरह दब चुका था और भीड़ को रास्ता देने के लिए चिल्लाने पर मजबूर था।

एलेन के मन में एक भयानक शक आकार लेने लगा—यह साधारण उल्टियाँ नहीं थीं, बल्कि कोई वायरस फैल रहा था।

जितने लोगों पर असर दिख रहा था, उससे लगता था कि इस वायरस की खासियत थी—बहुत ज़्यादा संक्रामक होना और तेज़ी से फैलना।

उसने जल्दी से वीरा के चेहरे पर मास्क और कसकर चढ़ा दिया।

जितनी ज़्यादा भीड़, उतना ज़्यादा संक्रमण फैलने का खतरा।

आर्थर को शायद अभी पता भी नहीं होगा कि यह वायरस है!

यह समझते ही, एलेन ने एक हाथ से वीरा को संभाला और दूसरे हाथ से आर्थर को मैसेज किया—वायरस के बारे में चेतावनी देते हुए और सावधानी बरतने को कहते हुए।

मैसेज का कोई जवाब नहीं आया—जैसे पत्थर समुद्र में गिर जाए और कोई लहर तक न उठे।

अब तक इलाज के लिए आए मरीजों की संख्या अस्पताल की क्षमता से बहुत ज़्यादा हो चुकी थी, और कई लोग चिड़चिड़े होकर हंगामा करने लगे थे।

"सारे डॉक्टर कहाँ हैं? बाहर आओ और हमारा इलाज करो! मेरी पत्नी दो दिनों से उल्टियाँ कर रही है—वो तो लगभग मर ही रही है!"

"यहाँ कोई ज़िम्मेदार है भी या नहीं?"

"बचाओ! मेरी बेटी अभी-अभी बेहोश हो गई!"

भीड़ के बीच से किसी की चीख ने हालात को और भी बदतर, और भी अफ़रातफ़री भरा बना दिया।

एलेन तुरंत वेरा को लेकर एक कोने में सिमट गई, ताकि धक्का-मुक्की करती भीड़ से बच सके।

उसने चारों तरफ़ देखा—इन चंद मिनटों में ही कई लोग ढेर हो चुके थे। दिल धक-धक करता हुआ, उसने वेरा को ढाढ़स बँधाने की कोशिश की।

"वेरा, हिम्मत करो। डॉक्टर अभी आ जाएगा!"

वेरा की आँखें बंद रहीं, कोई प्रतिक्रिया नहीं।

"वेरा, मम्मी की आवाज़ सुन रही हो? वेरा!"

डर से एलेन की पुतलियाँ सिकुड़ गईं। काँपते हाथों से उसने वेरा की साँसें जाँची।

वो ज़िंदा तो थी, मगर साँस बेहद धीमी थी। अगर अब और देर हुई तो—

एलेन उस ख़याल को पूरा भी नहीं कर पाई।

अस्पताल में लोगों का सैलाब था, एक भी बेड खाली नहीं। इतना तेज़ वायरस हो तो तुरंत इलाज चाहिए।

निजी डॉक्टर से संपर्क कर सकने वाला अकेला इंसान आर्थर था।

दाँत भींचकर एलेन ने फिर से उसे कॉल किया।

आसपास मरीज़ चीख रहे थे, डॉक्टर उन्हें शांत करने की कोशिश कर रहे थे। उसकी बाँहों में उसकी बेटी थी—लगभग निर्जीव। एलेन का दिल जैसे तपती तवे पर रख दिया गया हो।

आख़िरकार कॉल लग गई। एलेन ने हड़बड़ाकर कहा, "हनी, तुम इस वक़्त कहाँ हो?"

एलेन की हैरानी की बात यह थी कि जवाब आर्थर की ठंडी आवाज़ नहीं, एमिली की थी।

"एलेन, मैं हूँ।"

एमिली की आवाज़ इत्मीनान से भरी हुई थी।

"आर्थर अभी उपलब्ध नहीं है। तुम्हें जो चाहिए, मुझे बता दो।"

बेबस एलेन बोली, "प्लीज़ आर्थर को फोन दो। मुझे उससे उसके निजी डॉक्टर से संपर्क करवाना है। वेरा को वायरस हो गया है और उल्टियाँ रुक नहीं रही हैं। उसे तुरंत इलाज चाहिए।"

"तुमने क्या कहा?"

अब जाकर आर्थर लाइन पर आया, उसकी आवाज़ में चिंता की झलक थी।

"वेरा को अचानक वायरस कैसे हो गया?"

समझाने का वक़्त नहीं था। एलेन ने जल्दी से कहा, "वेरा और मैं अभी अस्पताल में हैं। अपने निजी डॉक्टर को सीधे हमारे घर भेजो। उसकी हालत गंभीर है—अगर उल्टियाँ यूँ ही चलती रहीं, तो उसकी जान भी जा सकती है।"

आर्थर ने तुरंत जवाब दिया, "ठीक है, मैं अभी अपना असिस्टेंट भेज देता हूँ।"

एलेन ने फोन कसकर पकड़ लिया, उसकी आँखों में अविश्वास चमक उठा।

"और तुम?"

वेरा की हालत नाज़ुक थी।

क्या वह एमिली की जश्न वाली पार्टी में ही रहने वाला था?

"मेरे पास अभी समय नहीं है। कुछ भी चाहिए हो, तो सीधे मेरे असिस्टेंट से कहना।"

आर्थर का ठंडा लहजा एलेन के मुँह पर जैसे बर्फ़ीला पानी फेंक गया हो।

उसे अचानक याद आया—एमिली पढ़ाई के लिए विदेश गई थी, और जैसे ही एलेन गर्भवती हुई, वह अचानक लौट आई थी।

उनकी चार साल की शादी में, उन दोनों को लेकर अफ़वाहें कभी नहीं थमीं।

बच्चों और उसकी दादी के लिए एलेन हमेशा चुपचाप सब सहती रही। आर्थर कहता था कि ये अफ़वाहें बस मीडिया की बनाई हुई बातें हैं, पब्लिसिटी के लिए।

एलेन ने उस पर भरोसा किया था।

उसने यह भी कहा था कि उनके बच्चे उसकी सबसे बड़ी प्राथमिकता हैं।

लेकिन अब ख़ूनी सच्चाई उसके सामने पड़ी थी।

वेरा की जान किसी साधारण-सी जश्न की पार्टी से भी कम क़ीमती थी?

कितना हास्यास्पद—और कितना कटु व्यंग्य।

एलेन को पता भी नहीं चला कि कॉल कब कट गई, लेकिन तुरंत ही नैनी का फोन आ गया।

"मिसेज़ स्मिथ, इमरजेंसी है—जूलियस भी गायब है!"

"क्या कहा तुमने?"

एलेन की आँखों में घबराहट कौंध गई। वह सहज ही घर की ओर भागने को हुई।

लेकिन बाँहों में पड़ी वेरा को याद करके उसे खुद को रोकना पड़ा।

"मैंने तुम्हें कहा नहीं था, उसे ध्यान से देखना?" उसने सख़्ती से पूछा।

नैनी ने अपराधबोध से कहा, "जूलियस एग टार्ट के लिए ज़िद कर रहा था। मैं रसोई में कुछ बेक करने गई थी, लेकिन वापस आई तो वो नहीं था।"

एलेन ने गहरी साँस ली, बड़ी मुश्किल से खुद को संभाला। "अभी के अभी उसे ढूँढ़ो। और लोगों को बुलाकर मदद लो। मैं वेरा को लेकर तुरंत घर आ रही हूँ।"

"ठीक है।"