अध्याय 4 माँ, लॉरेन पर पागल मत बनो

एडेलिन ने अपने सामने खड़ी छोटी लड़की को देखकर हैरान रह गई। क्या बेनेट ने नहीं कहा था कि लॉरेन अपने कमरे में सो रही है? वह यहाँ कैसे आ गई?

एडेलिन गुस्सा भी नहीं हो पाई थी कि लॉरेन दौड़कर आई और उसकी छोटी उंगली पकड़ ली। "हाय, मैं लॉरेन हूँ।"

एडेलिन ने नीचे देखा, जहाँ लॉरेन बड़ी-बड़ी उम्मीदभरी आँखों से उसे देख रही थी, और उसे सिरदर्द महसूस होने लगा। उसने अपनी आवाज़ धीमी कर ली। "तुम यहाँ क्या कर रही हो?"

लॉरेन ने पलकें झपकाईं। "मम्मी, मैं बाद में बताऊंगी!"

फिर उसने इधर-उधर देखने का नाटक किया और सिर हिलाया। "अब से, तुम मेरी देखभाल करोगी!"

रयान यह सुनकर बहुत खुश हुआ। कुछ ही घंटों में उसने लॉरेन को खुश करने की पूरी कोशिश की थी, लेकिन वह मान नहीं रही थी। अब जब लॉरेन को पसंद आने वाली एक नौकरानी आ गई थी, तो वह आखिरकार राहत की सांस ले सकता था।

रयान ने गला साफ किया। "तुम पहले लॉरेन की देखभाल करो। मैं तुम्हें बाद में कॉन्ट्रैक्ट के बारे में बताऊंगा।"

एडेलिन ने सिर हिलाया और लॉरेन को ऊपर ले जाने दिया।

जैसे ही वे बच्चों के कमरे में पहुँचे और दरवाजा बंद किया, कभी गर्व से भरी लॉरेन तुरंत सिर झुका कर दयनीय दिखने लगी।

"मम्मी, गुस्सा मत हो। मैं तुम्हारी मदद कर रही हूँ! और मैं मुसीबत में नहीं थी। डैडी वास्तव में मेरे साथ बहुत अच्छे हैं। जब बेनेट ने निगरानी फुटेज को हटा दिया, तो उसने उनके लिए एक संदेश छोड़ा, और डैडी मुझ पर गुस्सा नहीं हुए।"

एडेलिन हैरान रह गई। "क्या संदेश?"

लॉरेन की बड़ी आँखें चमक उठीं, और उसने गर्व से कहा, "धोखेबाज!"

एडेलिन का सिरदर्द बढ़ गया। उसने एक गहरी साँस ली, लॉरेन को उठाया, और उसे बालकनी पर ले गई। बैठकर, उसने लॉरेन को अपने पास रखा।

लॉरेन ने उसकी परेशानी भांपते हुए, उससे सटकर कहा, "मम्मी, गुस्सा मत हो।"

'मम्मी इतनी परेशान क्यों दिख रही है? क्या मैंने कुछ गलत किया?' लॉरेन ने सोचा।

एडेलिन ने बस उसके छोटे सिर को सहलाया। "मम्मी को एक फोन करना है।"

लॉरेन पास ही रही, उसे फोन निकालकर नंबर मिलाते हुए देखती रही।

"बेनेट," एडेलिन ने सख्ती से कहा।

दूसरी तरफ, बेनेट की आवाज़ असामान्य रूप से छोटी और नर्वस सुनाई दी। "मम्मी, क्या आपने लॉरेन को देखा?"

"तुम और लॉरेन ने मिलकर ये सब क्यों किया?" एडेलिन ने पूछा, उसकी आवाज़ में झुंझलाहट और जिज्ञासा का मिश्रण था। वह हमेशा जानती थी कि बेनेट बहुत होशियार है, अपनी उम्र से कहीं आगे, लेकिन उसने कभी नहीं सोचा था कि वह लॉरेन को जैस्पर से मिलवाने की योजना बनाएगा!

"क्या तुम्हें पता है कि एक छह साल की बच्ची का अकेले बाहर जाना कितना खतरनाक है? और जैस्पर के सामने अकेले आना, वह कैसे शक नहीं करेगा?"

"मुझे पता है, मम्मी, लेकिन तुम सोचती हो कि हम लॉरेन को कब तक छुपा सकते हैं?" बेनेट ने दुखी होकर कहा। "मुझे पता है कि तुम जल्दी या बाद में पता लगा लोगी और गुस्सा हो जाओगी, लेकिन मैंने फिर भी किया। मम्मी, ये सिर्फ इसलिए नहीं है क्योंकि तुम्हें इस नौकरी की जरूरत है। हम अब रेडियंस स्प्रिंग्स में हैं, और लॉरेन हमेशा अंदर नहीं रह सकती। क्या तुम्हें नहीं लगता कि लोग नोटिस करेंगे कि लॉरेन कितनी उसके जैसी दिखती है?"

एडलाइन ने अपनी बाँहों में लॉरेन की ओर देखा। वे बड़ी, मासूम आँखें उसे घूर रही थीं। जो भी जैस्पर को जानता था, उसे कभी संदेह नहीं होता कि वे दोनों संबंधित थे।

तीन बच्चों में से लॉरेन जैस्पर की हूबहू प्रतिकृति थी। जितना एडलाइन को यह स्वीकार करना पसंद नहीं था, बेनेट सही था। लॉरेन को हमेशा के लिए घर में नहीं रखा जा सकता था; उसे एक सामान्य जीवन और दोस्तों की जरूरत थी। अगर जैस्पर को पता चल गया...

एडलाइन इस बारे में सोचना भी नहीं चाहती थी। जैस्पर की बुद्धिमानी और संसाधनों के साथ, वह जल्दी ही इसे पता लगा लेगा। उसने अपने फोन को कसकर पकड़ा, उसकी आवाज सूखी थी। "मुझे पता है।"

उसे एक टीस महसूस हुई। जिन बच्चों को उसने इतनी मेहनत से पाला था, वे उस आदमी द्वारा छीन लिए जा सकते थे जिसने एक बार उसे मारने की कोशिश की थी।

बेनेट, जो बहुत समझदार था, उसकी आंतरिक उथल-पुथल को समझ गया। वह भी लॉरेन के बारे में चिंतित था, लेकिन कुछ चीजें करनी ही पड़ती थीं, और केवल वे ही इसे कर सकते थे। "चूंकि हमें आखिरकार पाया ही जाना है, क्यों न पहला कदम हम ही उठाएं? चाहे वह किसी पर भी संदेह करे, कम से कम लॉरेन के आसपास होने से, उसे पता चलेगा कि तुम मरी नहीं हो। और अगर लॉरेन उसके पास होगी, तो शायद वह उस दूसरी औरत से शादी करने से रुक जाए!"

एडलाइन पहले उदास थी, लेकिन अब वह और भी अधिक हैरान थी। "मुझे याद नहीं कि मैंने तुम्हें इन चीजों के बारे में बताया था।"

बेनेट ने एक कड़वी मुस्कान दी, उसका युवा चेहरा उदासी से भरा हुआ था, जो उसकी उम्र से परे परिपक्वता दिखा रहा था। "मम्मी, तुम्हें अक्सर बुरे सपने आते हैं। हम सब जानते हैं। तुमने बहुत कुछ सहा है। हर बार जब तुम सोते समय रोती हो, तो हमारा दिल टूट जाता है!"

एडलाइन की आँखें लाल हो गईं। "मुझे माफ कर दो।"

अगर वह कर सकती, तो वह नहीं चाहती कि वह लगातार बुरे सपनों से जागे या उसके बच्चे उसकी चिंता करें।

"मम्मी, चिंता मत करो। तुम्हारे पास अभी भी हम हैं।" छह साल के बच्चे ने अपनी छाती पर हाथ रखा और धीरे से वादा किया, "हम तुम्हारी रक्षा करेंगे! और अगर तुम कभी चाहोगी कि लॉरेन वापस आए, तो मैं सुनिश्चित करूंगा कि वह आए!"

एडलाइन ने कड़वे मन से फोन काट दिया और लॉरेन को और कसकर गले लगा लिया। वह जानती थी कि बच्चों का इरादा अच्छा था और बेनेट के शब्द ईमानदार थे, लेकिन वे जैस्पर को कम आंक रहे थे।

जैस्पर, जिसने एक बार उसे किसी और के लिए मारने की कोशिश की थी, भविष्य में लॉरेन को अपने पास रखने के लिए कुछ भी कर सकता था। इस विचार ने उसकी रीढ़ में सिहरन पैदा कर दी, और वह आगे सोचने की हिम्मत नहीं कर सकी।

लॉरेन, अपनी माँ की परेशानी को महसूस करते हुए, उसे कसकर गले लगा लिया। उसने एक हल्की सिसकी सुनी और अपने गाल पर आँसुओं की नमी महसूस की। "मम्मी, मत रोओ," उसने धीरे से कहा। "अब से मैं अच्छी बच्ची बनूंगी। मैं वादा करती हूँ कि अब तुमसे कुछ नहीं छिपाऊंगी।"