अध्याय 6 खराब नकल

"लॉरेन, मुझे उससे बात करनी है। तुम लिविंग रूम में जाकर आराम करो और कुछ मिठाई ले लो," जैस्पर ने लॉरेन को दरवाजे की ओर ले जाते हुए कहा और रयान को उसे नीचे ले जाने के लिए बुलाया।

लॉरेन ने पीछे मुड़कर थोड़ी चिंता से देखा। "डैडी, उसके साथ बुरा मत करना!"

जैस्पर एक पल के लिए रुका, लेकिन फिर बिना कुछ कहे दरवाजा बंद कर दिया।

अंदर, एडेलिन का दिल थोड़ा दुखा जब उसने लॉरेन को जाते हुए देखा। उसने उठकर प्रोजेक्टर बंद किया और स्टोरेज कैबिनेट खोल दिया। उसने एक गुलाबी कंबल निकाला और उसे बिस्तर पर फैलाया, तकिया फुलाते हुए।

लॉरेन को गुलाबी रंग बहुत पसंद था।

सफाई करने के बाद, उसने कैबिनेट से दो नरम कुशन निकाले और उन्हें बिस्तर के सिरहाने रखा ताकि बच्चे सोते समय अपना सिर न टकराएं।

जैस्पर ने यह सब देखा। यह दृश्य और उसके कार्य उसे सपने जैसा महसूस करवा रहे थे। उसकी पत्नी भी यही करती थी।

हर सपने में, जब वह घर लौटता, तो उसे एडेलिन की सुंदर और गर्मजोशी भरी छवि दिखती।

जैस्पर तेजी से आगे बढ़ा और एडेलिन की कलाई पकड़ ली। "तुम वापस आ गई हो? मैं..."

एडेलिन का दिल तेज़ी से धड़कने लगा। उसने गहरी सांस ली, मुश्किल से अपने उठते हुए भावनाओं को काबू में रखते हुए, और जैस्पर की ओर मुस्कुराई। "मिस्टर फोस्टर, आपको कुछ चाहिए?"

चेहरा और आवाज़ अपरिचित थे। इस अहसास ने जैस्पर को छह साल बाद वर्तमान में वापस ला दिया। उसने लगभग गुस्से में एडेलिन का हाथ छोड़ दिया। "तुम्हारा नाम क्या है?"

"मेरा नाम एडेलिन विल्सन है।"

"एडेलिन?" उसकी भौंहें गहरी सिकुड़ गईं।

एडेलिन मुस्कुराई और सिर हिलाया। "हाँ, एडेलिन। मैंने सुना है कि मिस्टर फोस्टर की पूर्व पत्नी का भी यही नाम था।"

"चुप रहो!" "पूर्व पत्नी" शब्द ने जैसे उसकी नस दबा दी। जैस्पर तुरंत गुस्से में आ गया, और एडेलिन को गुस्से से घूरने लगा। "हमने कभी तलाक नहीं लिया। वह मेरी पत्नी है! लेकिन तुम, मेरी पत्नी का नाम इस्तेमाल करके, जानबूझकर मेरी बेटी की देखभाल करने के लिए आवेदन किया। मत सोचो कि मुझे तुम्हारी चालें समझ नहीं आतीं!"

एडेलिन की मुस्कान लगभग टूट गई। तो जैस्पर को अभी भी उसका नाम याद था। उस समय, उसने किसी और के लिए उसे मरने के लिए छोड़ दिया था। उसने सोचा था कि वह उसे कब का भूल चुका होगा।

अब ऐसा लग रहा था कि उसने उसे बिल्कुल भी नहीं भुलाया था। क्या उसे सपनों में उसकी मौत का डर नहीं लगता?

एडेलिन के दिल में नफरत उमड़ने लगी। उसने तिरस्कार से कहा, "मिस्टर फोस्टर, यह बेतुका है। सभी जानते हैं कि आपकी पत्नी छह साल पहले मर गई थी, और पाँच साल पहले, आपकी नई मंगेतर थी, और आप दोनों बहुत प्यार में हैं।" आखिरी वाक्य उसने लगभग दांत भींचते हुए कहा, जिसमें नफरत टपक रही थी।

जैस्पर उसकी नजरों से एक पल के लिए हक्का-बक्का रह गया, फिर उसने अपनी गलती का अहसास किया और बेरुखी से अपना चेहरा दूसरी ओर कर लिया। "तुम्हें मेरे मामलों में बड़ी दिलचस्पी है।"

एडेलिन की मुस्कान कब की गायब हो चुकी थी। वह जैस्पर को शांत भाव से देख रही थी। "अपने नियोक्ता के बारे में अधिक जानना बेहतर है न कि कुछ भी न जानना, सही कहा ना? मिस्टर फोस्टर, मुझे नहीं पता कि आप किस बात पर संदेह कर रहे हैं, लेकिन मेरा नाम एडेलिन है। आपकी दिवंगत पत्नी के नाम से मेल खाने के लिए, मुझे खेद है, लेकिन मैं सिर्फ नौकरी के लिए अपना नाम नहीं बदलूंगी, भले ही यह आपको परेशान करे।"

उसने हल्का सा भौं उठा लिया। "जहां तक यहाँ आवेदन करने की बात है, यह सिर्फ एक अल्पकालिक काम है जिसमें मैं अच्छी हूँ, और यह छोटी राजकुमारी थी जिसने विशेष रूप से मुझे चुना, मैंने जानबूझकर ऐसा नहीं किया। आपको यह सोचने की ज़रूरत नहीं है कि मेरे कोई छिपे हुए मकसद हैं। आखिरकार, मुझे हर आदमी में दिलचस्पी नहीं है।"

जैस्पर ने सख्त चेहरा बनाए रखा, एडेलिन को घूरते हुए। कुछ देर बाद, उसने धीमी आवाज में कहा, "तो मुझे तुम्हें किसी गलत काम में पकड़ा नहीं चाहिए।"

वह एक पल के लिए रुका, यह नहीं जानता कि उसे सामने वाली महिला को समझाने की आवश्यकता क्यों महसूस हो रही थी। "एडेलिन मेरी दिवंगत पत्नी नहीं है। वह मेरी पत्नी है, हमेशा से रही है।"

एडेलिन का शरीर अकड़ गया। कुछ पल बाद, उसने सहमति में सिर हिलाने का दिखावा किया, लेकिन यह कुछ हद तक औपचारिक लग रहा था। "ठीक है, मिस्टर फोस्टर। जैसा आप कहें।"

जैस्पर ने एक पल के लिए रुककर, जैसे कुछ सुना ही न हो, बाहर निकल गया। दरवाजा धीरे-धीरे बंद हो गया, और किसी कारण से, वह और भी अधिक बेचैन महसूस करने लगा।

अंदर, एडेलिन, जिसे नौकरानी लॉरेन ने चुना था, उसकी पत्नी की पूरी नकल थी। लेकिन साथ ही, एक खराब नकल! वह हर तरीके से उसकी तरह दिखती थी, फिर भी किसी भी तरह नहीं, उसे लगातार याद दिलाते हुए कि एडेलिन मरी नहीं थी, लेकिन वह वापस भी नहीं आई थी।

अभी-अभी लॉरेन के उसके प्रति स्नेह को याद करते हुए, जैस्पर ने रयान को फोन किया। "मुझे एडेलिन की फाइल लाओ।"

"जी, सर!"

"और," जैस्पर रुका, "क्या लॉरेन इस महिला को कुछ ज़्यादा ही पसंद नहीं करती?"

उसे याद आया जब वह पहली बार कमरे में दाखिल हुआ, लॉरेन उसके साथ सटकर बैठी थी, और वह गर्मजोशी उसे ऐसा महसूस करा रही थी जैसे वह वहां घुसपैठ कर रहा हो।

जैस्पर की आँखें गहरी हो गईं। यहां तक कि वह, उसके पिता होने के नाते, उससे इतना करीब नहीं हो सकता था।

रयान ने जैस्पर के चेहरे के भाव को देखा और हकलाते हुए कहा, "वह उसे थोड़ा पसंद करती है। आखिरकार, छोटी राजकुमारी ने उसे बहुत सोच-समझकर चुना था। जैसे ही वह आई, लॉरेन उसे अपने कमरे में ले गई। वह उसे बहुत पसंद करती है।"

जैस्पर की भौंहें और सिकुड़ गईं। उसने परेशान होकर हाथ हिलाया, कुछ नहीं कहा, और नीचे चला गया।

कमरे के अंदर, जैसे ही दरवाजा बंद हुआ, एडेलिन का तनावग्रस्त शरीर तुरंत ढीला हो गया, और वह फर्श पर गिर पड़ी। बिस्तर के पास सिकुड़कर, उसने आखिरकार खुद को चुपचाप आँसू बहाने की अनुमति दी, फुसफुसाते हुए, "पत्नी..."