अध्याय 003 सचमुच परेशान

जेम्स, बोस्टन के सबसे अमीर आदमी, एक ऐसी जिंदगी जीते थे जो किंवदंतियों से भरी थी, और "उत्थान और पतन" शब्दों का उपयोग करना कोई अतिशयोक्ति नहीं होगी।

सिडनी जेल में अपने दो वर्षों के दौरान, एथन ने उनकी अच्छी देखभाल की, और एथन की निर्दोषता और समाज में वापसी में भी उनका करीबी संबंध था। युवा एथन एक पालक माता-पिता की तरह थे।

"मिस्टर ब्राउन, आपने सच में बहुत मेहनत की। मुझे लेने के लिए हवाई अड्डे पर आए," एथन ने मुस्कुराते हुए कहा।

"बॉस, आप बहुत विनम्र हैं। यह तो मेरा कर्तव्य था!" जेम्स ने हंसते हुए कहा, "ये आपके लिए मैंने उपहार तैयार किए हैं, दो बोतलें 50 साल पुरानी लाफिट की।"

एथन ने रुककर पूछा, "आपने मेरे लिए उपहार क्यों तैयार किए?"

जेम्स ने मुस्कुराते हुए कहा, "बॉस के दौरे के लिए, क्या मुझे कुछ अच्छी शराब नहीं लानी चाहिए? मैंने इन दो बोतलों को कई सालों से संजोकर रखा है, और ये आपके लिए बिल्कुल सही हैं!"

एथन ने कुछ क्षण सोचा। यह उचित नहीं होगा कि वह स्मिथ परिवार के बुजुर्गों से मिलने खाली हाथ जाए।

रॉबर्ट स्मिथ, एक बुजुर्ग, ने उनकी मदद की थी जब वे शुरुआत कर रहे थे। जब एथन और उनके पिता दोनों को मैककेलन परिवार से निकाल दिया गया था, तब स्मिथ परिवार ने उन्हें काफी समय तक समर्थन दिया था।

उनके पिता चाहते थे कि वह जिस महिला से शादी करें, वह रॉबर्ट की बेटी बर्निस थी।

अपना सामान और लाफिट की दो बोतलें लेकर, एथन स्मिथ परिवार के आंगन में चले गए। बैठक कक्ष में, रॉबर्ट, जिन्हें उन्होंने कई सालों से नहीं देखा था, मुख्य सीट पर बैठे थे।

"हाहा, बुद्धिमान भतीजे, मैंने दो हफ्ते पहले आपका पत्र प्राप्त किया। मैं आपके आने का बेसब्री से इंतजार कर रहा था, हजारों डॉलर खर्च करके, और आखिरकार, आप यहां हैं!" रॉबर्ट ने जोर से कहा, पूरे जोश में, और एथन से हाथ मिलाने के लिए आगे बढ़े।

रॉबर्ट को देखकर, एथन मुस्कुराए बिना नहीं रह सके और बोले, "चाचा!"

रॉबर्ट ने कहा, "आप सही समय पर आए हैं। बर्निस को नागरिक मामलों के कार्यालय ले जाएं और विवाह प्रमाण पत्र प्राप्त करें!"

एक तरफ से, एक युवा लड़की की ठंडी आवाज आई, उसके चेहरे पर घृणा और तिरस्कार झलक रहा था। उसने एक बर्फ-सफेद ड्रेस पहनी थी, जिसमें एक नाजुक सुनहरा बेल्ट उसकी पतली कमर को उभार रहा था। उसके सुंदर चेहरे पर बारीक मेकअप किसी को भी आसानी से आकर्षित कर सकता था, और उसके स्कर्ट के नीचे लंबी, पतली टांगें देखना मुश्किल बना रही थीं।

रॉबर्ट की पत्नी, जेन, उलझन में भौंहें चढ़ाकर देख रही थीं, यह समझने में असमर्थ कि रॉबर्ट किसी और के प्रस्ताव को क्यों अस्वीकार करेंगे और इस साधारण जेल गार्ड को चुनेंगे।

"चाचा, क्या यह थोड़ा जल्दी नहीं है?" एथन ने अपना सिर खुजाते हुए कहा, थोड़ा शर्मिंदा महसूस करते हुए।

"यह पहले ही तय हो चुका था!" रॉबर्ट हंसे।

बर्निस ने ठंडे चेहरे से एथन को देखा और ठंडी आवाज में कहा, "मैंने कभी नहीं सोचा था कि आप वास्तव में एक जेल गार्ड बन जाएंगे। आपकी किस्मत कितनी खराब है!"

एथन ने मुस्कुराते हुए उसे देखा और कहा, "बर्निस, काफी समय हो गया है।"

बर्निस ने अपने बचपन के इस साथी को देखा, जिसके साथ कभी उसका अच्छा संबंध था, और सिर हिलाया; समय ने उसे सिखाया था कि वह उसके जैसी पृष्ठभूमि से नहीं था।

लेकिन उसके पिता के आदेशों ने उसे कोई विकल्प नहीं छोड़ा। हालांकि, दो अलग-अलग दुनियाओं को जबरदस्ती मिलाना, क्या यह टकराव के लिए नहीं बना था?

जेन ने एथन की ओर इशारा करते हुए कहा, "रॉबर्ट, अगर आप अपनी बेटी की शादी इस मेंढक से कर देंगे तो रिश्तेदार क्या सोचेंगे? हमारे दोस्त क्या कहेंगे? इसे देखो, इतने सालों बाद भी यह सिर्फ एक जेल गार्ड है!

"अपनी पहली यात्रा पर, वह दो बोतलें नकली शराब लेकर आया है। क्या आप वाकई अपनी बेटी की शादी इससे कराना चाहते हैं?!"

एथन ने शांत स्वर में कहा, "चाची, यह शराब 50 साल पुरानी लाफिट है..."

जेन ने तुरंत ही तिरस्कार भरे चेहरे के साथ कहा, "लाफिट? मेरे घर में अभी भी इसके कई केस हैं। क्या तुम चाहोगे कि मैं तुम्हें तुम्हारे और मेरे लाफिट का अंतर दिखाऊँ? और पचास साल पुराना लाफिट, क्या तुम्हें पता है इसकी कीमत कितनी होती है? क्या तुम जैसे लोग इसे अफोर्ड कर सकते हो?"

जेन के सवालों का सामना करते हुए, एथन बस मुस्कुराया और चुप रहा।

रॉबर्ट ने गुस्से में चिल्लाया, "बस करो! अभी इस बहस को मत शुरू करो! बर्निस, एथन को नागरिक मामलों के कार्यालय ले जाओ और तुरंत रजिस्टर कराओ!"

हालांकि बर्निस अनिच्छुक थी, उसने अपने होंठ काटे और एथन के साथ नागरिक मामलों के कार्यालय गई और दस्तावेज़ प्राप्त किए।

"तो, अब हम शादीशुदा हैं?" अपने हाथ में प्रमाणपत्र देखते हुए, एथन के चेहरे पर बेबसी का भाव था। फोटो में, बर्निस ठंडी दिखाई दे रही थी, जैसे कि यह शादी की तस्वीर नहीं हो।

बर्निस ने एथन को ठंडे स्वर में देखा और उदासीनता से कहा, "तुम जानते हो कि हमारे बीच कुछ भी सामान्य नहीं है।"

"तुम सिर्फ एक जेल प्रहरी हो, जबकि मैं स्मिथ ग्रुप की सीईओ हूँ! मुझे उम्मीद है कि तुम अपनी जगह समझोगे और सिर्फ इस प्रमाणपत्र के कारण कोई अवास्तविक विचार नहीं पालोगे। जैसे ही मेरे पिता मान जाएंगे, हम तुरंत तलाक लेंगे!"

ये शब्द कहने के बाद, बर्निस कार में बैठी और दरवाजा जोर से बंद कर दिया। उसने एक्सेलरेटर पर पैर रखा और तेजी से चल पड़ी।

एथन ने लक्जरी कार की टेललाइट्स को देखा और बेबसी में कंधे उचका दिए। क्या उसे बस इसी तरह पीछे छोड़ दिया गया? और क्या इन महिलाओं के पास सिर्फ एक ही लाइन है? क्या वे किसी अलग दुनिया से हैं, या वे एलियन हैं?

सिर हिलाते हुए, एथन ने अपनी जेब से एक की कार्ड निकाला और बुदबुदाया, "छोड़ो, पहले रहने की जगह ढूंढ़ते हैं। अगर 'किंग ऑफ़ द टेरर' ने मुझे धोखा देने की हिम्मत की, तो मैं सुनिश्चित करूंगा कि वह सिडनी वापस जाने पर तीन दिन और रात पछताए..."

एथन ने 'किंग ऑफ़ द टेरर' को बोस्टन में अपने आगमन के बारे में सूचित किया था, और उसे सीधे एक की कार्ड दिया गया था, जो बोस्टन में उसकी विला का था, और उसे बताया गया था कि उसकी विला पूरे बोस्टन में सबसे प्रभावशाली है।

जैसे ही एथन नागरिक मामलों के कार्यालय से बाहर निकला, उसने डायना को एक जीप से महत्वपूर्ण तरीके से बाहर आते देखा।

"ऐसा लगता है कि तुम पहले ही बर्निस से शादी कर चुके हो और स्मिथ परिवार के दामाद बन चुके हो। यह तुम्हारे लिए अच्छी बात है, कम से कम अब तुम्हें खाने-पीने की चिंता नहीं करनी पड़ेगी," डायना ने शांति से कहा।

"कृपया अपने काम से काम रखो," एथन को उसका रवैया पसंद नहीं आया और उसने व्यंग्यात्मक मुस्कान के साथ जवाब दिया।

डायना का चेहरा अपरिवर्तित रहा और उसने कहा, "स्मिथ परिवार के घर में एक साधारण जेल प्रहरी के लिए अपने पैर जमाना आसान नहीं है। मैं तुम्हें मदद मांगने का मौका दूंगी क्योंकि पहले हमारी सगाई थी, और मैंने ही उसे तोड़ा था।

"दामाद होना शर्म की बात मत समझो। बर्निस वास्तव में एक अच्छी महिला है, और कई लोग उसे पाने की कोशिश करते हैं। तुम्हें जो मौका मिला है, वह कई लोगों के सपनों की बात है। अगर तुम्हें स्मिथ परिवार में अपने पैर जमाने में मदद की जरूरत है, तो तुम कभी भी मुझसे संपर्क कर सकते हो।"

एथन का चेहरा ठंडा हो गया और उसने गहराई से डायना की ओर देखा और कहा, "मुझे एक बात का यकीन है, तुम बीमार हो! यहां तक कि तुम्हारा वॉल्श परिवार भी मेरे सामने मुर्गियों और कुत्तों से अधिक नहीं है। कृपया अपनी श्रेष्ठता का रवैया अपने पास रखो," यह कहकर एथन वहां से चला गया।

डायना का चेहरा काला पड़ गया। उसने सगाई तोड़ने के लिए कुछ हद तक दोषी महसूस किया और उसकी भरपाई करना चाहती थी। हालांकि, उसने उम्मीद नहीं की थी कि वह इतना नासमझ होगा।

"तुम बड़ी-बड़ी बातें करते हो, लेकिन अगर तुम्हारे पास इतना ही महत्वाकांक्षा है, तो क्यों दामाद बनना स्वीकार किया?" डायना ने कहा और अपनी कार में बैठ गई। जीप की आवाज गूंज उठी, जैसे कि एथन के प्रति भी तिरस्कार भरा हो।

एथन अकेले ही 'किंग ऑफ़ द टेरर' की हवेली में पहुँचा।