अध्याय 006 नोबल स्पोर्ट

एथन को तुरंत जाने की तैयारी करते देख, डोरोथी ने तुरंत उसे पुकारा।

"तुम क्या कर रहे हो? बर्निस ने तुम्हें खेलने के लिए बाहर लाया और तुम बिना अलविदा कहे जा रहे हो?!" डोरोथी ने बिना किसी संकोच के कहा।

"मुझे लगता है कि उसने मिस्टर जोन्स की तलवारबाजी देखी और हीन महसूस किया," रिचर्ड ने कहा, जो अभी-अभी हारा था, हंसते हुए।

उसने बर्निस की ओर मुड़ते हुए कहा, "बर्निस, तलवारबाजी एक उच्च कुलीन खेल है। वह एक गाँव का आदमी है जो इसे नहीं समझेगा। इसलिए, अगर वह पहले जाना चाहता है तो यह समझ में आता है।"

बर्निस का चेहरा ठंडा हो गया और उसने कहा, "एथन, मुझे कम मत समझो। मैंने तुम्हें अच्छे इरादों से बाहर लाया और तुम मुझे जानबूझकर शर्मिंदा कर रहे हो? मुझे आश्चर्य है कि जब मैं यह अपने पिता को बताऊँगी तो वह क्या सोचेंगे।"

नॉर्टन ने अपने गियर को समायोजित करते हुए शांत स्वर में कहा, "छोड़ो बर्निस। एक मुर्गी कभी भी फीनिक्स के घेरे में प्रवेश नहीं कर सकती। तलवारबाजी, इस तरह का कुलीन खेल, उसके लिए उपयुक्त नहीं है। उसे बाहर के मैदान में बेसबॉल खेलने दो।"

एथन के मुँह का कोना हिल गया और उसने सिर हिलाया। "मुझे इन चमक-दमक वाले खेलों में कोई दिलचस्पी नहीं है। तलवार मारने के लिए होती है, खेलने के लिए नहीं।"

रिचर्ड हँसते हुए बोला, "तुम्हारे जैसे व्यक्ति को तलवारबाजी, एक कुलीन खेल, का मूल्यांकन करने का क्या अधिकार है? मुझे लगता है कि तुम खुद नहीं कर सकते, इसलिए यहाँ बस बकवास कर रहे हो। अगर तुम्हें लगता है कि तुम सक्षम हो, तो चुपके से भागो मत, मिस्टर जोन्स को चुनौती दो!"

नॉर्टन ने सिर हिलाया। "छोड़ो, उसे शर्मिंदा मत करो। मुझे डर है कि मैं बाद में खुद को रोक नहीं पाऊँगा और उसे चोट पहुँचा दूँगा।"

एथन भी जानता था कि अगर उसने कुछ नहीं किया, तो ये लोग नहीं रुकेंगे। अगर चीजें रॉबर्ट की जानकारी में आईं, तो यह उसके लिए अच्छा नहीं होगा।

भौंहें सिकोड़ते हुए, एथन ने शांत स्वर में कहा, "चलो फिर कोशिश करते हैं। मैं आसानी से लूंगा।"

"...यह हास्यास्पद है! क्या तुमने कभी तलवारबाजी खेली है? यह सिर्फ बातें हैं!" डोरोथी सबसे पहले हंसते हुए बोली।

नॉर्टन ने अपनी आँखें संकीर्ण करते हुए उदासीन स्वर में कहा, "चूंकि तुम कोशिश करना चाहते हो, मैं तुम्हारे साथ खेलूंगा।"

एथन ने जल्दी से स्थिति को सुलझाने और डायना के साथ किसी भी और बातचीत से बचने के लिए, एक तलवार को उठाया।

"कुछ सुरक्षात्मक गियर पहन लो। मैं तुम्हें चोट नहीं पहुँचाना चाहता," नॉर्टन ने ठंडे स्वर में कहा।

"बस इसे जल्दी खत्म करो, इसे खींचने की जरूरत नहीं है।" एथन ने अपने हाथ में खिलौने जैसी तलवार को तौलते हुए सिर हिलाया।

नॉर्टन गुस्से में आ गया और बोला, "ठीक है, चलो शुरू करते हैं!"

एक कदम आगे बढ़ाते हुए, उसने अपनी तलवार की नोक एथन की ओर तान दी। उसने गहरी सांस ली, उसकी तलवार उसके हाथ में चट्टान की तरह स्थिर थी, जिससे एक डरावनी आभा निकल रही थी।

एथन आराम से खड़ा था, उसकी तलवार जमीन की ओर झुकी हुई थी, स्पष्ट रूप से एक नौसिखिया की तरह दिख रहा था।

"उसके रुख और तलवार पकड़ने के तरीके को देखो, तुम तुरंत बता सकते हो कि वह एक नौसिखिया है, सुरक्षात्मक गियर भी नहीं पहना है। मुझे डर है कि मिस्टर जोन्स एक ही वार में उसकी आँखें निकाल सकते हैं!" रिचर्ड ने ताना मारा।

बर्निस इस दृश्य को देखकर हिचकिचाई।

डोरोथी ने उसकी नरम होती दिल की भावना को महसूस किया और तुरंत कहा, "बर्निस, इस समय, तुम हिचकिचा नहीं सकती!"

"हमें इस मेंढक को हमारे बीच के अंतर को दिखाना होगा, अन्यथा वह तुम्हें परेशान करता रहेगा और तलाक देने से इनकार करेगा। क्या यह तुम्हारे लिए अच्छा नहीं होगा, है ना?"

"मिस्टर जोन्स को चीज़ों को संभालना आता है। वह उसे ज्यादा चोट नहीं पहुँचाएंगे, बस एक सबक सिखाएंगे। चिंता मत करो।" डोरोथी के समझाने पर, बर्निस ने हल्का सा सिर हिलाया।

"शुरू करो!"

आदेश के साथ ही, नॉर्टन ने एक तेज कदम में आगे बढ़ते हुए, एथन के ऊपरी शरीर पर निशाना साधा!

रिचर्ड ने प्रशंसा की, "मिस्टर जोन्स का वार देखो, यह निर्णायक और सीधा है, कोई फालतू की हरकत नहीं, वह पहले से ही एक पेशेवर खिलाड़ी के बराबर हैं!"

नॉर्टन का हमला अचानक और साफ था, बिना किसी अनावश्यक हरकत के। यहां तक कि पेशेवर खिलाड़ी भी इसे और बेहतर नहीं कर सकते थे।

एथन की ढीली मुद्रा अपरिवर्तित रही, लेकिन जैसे ही तलवार उस पर वार करने वाली थी, वह हिला।

"यह लड़का निश्चित रूप से बिना सुरक्षात्मक गियर पहने दिखावा करने पर पछताएगा..." रिचर्ड की आँखों में एक हल्की उपहास की झलक थी।

बोलने से पहले ही, एथन ने अपनी कलाई हिलाई और नॉर्टन की तलवार को एक तेज आवाज के साथ रोका। फिर, उसने अपनी तलवार को आसानी से नीचे स्विंग किया, जैसे मक्खी को मार रहा हो!

"आह!"

नॉर्टन को इस अपरंपरागत और अनाकर्षक चाल के तहत भारी नुकसान हुआ। उसे अपनी कलाई में दर्द महसूस हुआ और उसकी तलवार उसके हाथ से छूट गई।

सभी के चेहरे पर अविश्वास की स्थिति आ गई, और वे एक-दूसरे की ओर अविश्वास भरी नजरों से देखने लगे!

नॉर्टन राष्ट्रीय शौकिया चैंपियनशिप में तीसरे स्थान का विजेता था और उसका कौशल पहले से ही एक पेशेवर खिलाड़ी के करीब था। फिर भी, वह एथन से हार गया।

"अगर और कुछ नहीं है, तो मैं चलता हूँ। भविष्य में मुझे ऐसी बोरिंग चीज़ों के लिए मत बुलाना," एथन ने उदासीनता से कहा, अपनी तलवार को एक तरफ फेंकते हुए और मुड़कर चल दिया।

डोरोथी ने गुस्से में चिल्लाया, "यह असंभव है, बिल्कुल असंभव! आपने मिस्टर जोन्स के खिलाफ जीतने के लिए जरूर कोई चालाकी की होगी!"

"माफी चाहता हूँ," एथन ने उपहास करते हुए कहा, इन बोरिंग लोगों को पूरी तरह से नजरअंदाज करते हुए और हाथ हिलाते हुए चल दिया।

नॉर्टन ने अपनी कलाई को कसकर पकड़ा। अगर सुरक्षात्मक दस्ताने नहीं होते, तो शायद उस वार से उसकी कलाई टूट जाती।

तभी, डायना की नजर एथन के ऊपर पड़ी, साथ ही बर्निस और उसके समूह पर भी।

अपने हाथों में अच्छी तरह से तैयार धनुष और तीर को नीचे रखते हुए, वह धीरे-धीरे उनकी ओर बढ़ी।

डेविड एक पल के लिए रुक गया। क्या उसने इस महिला योद्धा को नाराज कर दिया था? वह बिना अभिवादन किए क्यों चली गई? वह जल्दी से उसके पीछे हो लिया।

उसने देखा कि एथन क्लब से बाहर जा रहा था और आश्चर्यचकित होकर सोचा, "वह थोड़ा अंडरबॉस जैसा क्यों दिखता है?"

"हे भगवान, जनरल वॉल्श हमारी ओर आ रही हैं!" किसी ने चिल्लाया।

जैसे ही डायना शांत चाल के साथ करीब आई, हर कोई चौंक गया, उनके शरीर अनियंत्रित रूप से कांपने लगे।

डायना न केवल अद्भुत सुंदरता की धनी थी, बल्कि अद्वितीय बहादुरी की भी। वह महिलाओं में एक नायिका थी, जिन्होंने ऐसे महान कार्य किए थे जो अनगिनत पुरुष नहीं कर सके।

कोई ऐसा पुरुष नहीं था जो डायना जैसी महिला की प्रशंसा न करता हो। वैसे ही, कोई ऐसी महिला नहीं थी जो डायना जैसी महिला बनने की लालसा न रखती हो! यहां तक कि नॉर्टन और डोरोथी, जो कुछ समय पहले तक ऊँचे और शक्तिशाली थे, इस क्षण में खुद को सिकुड़ते हुए महसूस कर रहे थे।

जैसे-जैसे डायना के सुगठित कदम धीरे-धीरे करीब आते गए, उनके दिल की धड़कन की आवाज उसके कदमों के साथ मिलती हुई प्रतीत हुई।

उनका आभा बस अद्भुत थी!