अध्याय 003 स्कोर का निपटान

सभी उपस्थित लोग सचिव ब्रैडी को एरिक को झुक कर अभिवादन करते देख कर स्तब्ध रह गए, विशेषकर वेंडी और मिस्टर स्मिथ। उनके मुंह आश्चर्य से खुले के खुले रह गए।

क्या हो रहा था? वे इस दृश्य को समझ नहीं पा रहे थे। सचिव ब्रैडी एरिक को इतनी इज्जत क्यों दे रहे थे? और उन्होंने उसे 'यंग मास्टर' क्यों कहा?

सचिव ब्रैडी ने भीड़ की तरफ मुड़कर सख्त चेहरे के साथ कहा, "मैनेजर स्मिथ, ये नए चेयरमैन हैं। आप सब यूं ही खड़े क्यों हैं? जल्दी से सम्मान दिखाइए!"

यह सुनकर जनरल मैनेजर एलेक्स को जैसे जोर का झटका लगा। "क्या? वो... वो नए चेयरमैन हैं?" एलेक्स का चेहरा अचानक फीका पड़ गया।

कर्मचारियों ने भी अविश्वास में यही दोहराया। "क्या वो सच में चेयरमैन हैं?!" कमरे में अविश्वास और भ्रम की आवाजें गूंज उठीं।

मिस्टर स्मिथ की आँखें अविश्वास से चौड़ी हो गईं, जैसे उन्हें बिजली का झटका लगा हो।

वेंडी के चेहरे पर सबसे असंतोषजनक भाव थे। "नहीं! ये नहीं हो सकता! वो तो एक गरीब लड़का है! मैं उसके परिवार को अच्छी तरह जानती हूँ! वो बिल्कुल भी नए चेयरमैन नहीं हो सकते!" वेंडी की आवाज अविश्वास से भरी हुई थी।

जनरल मैनेजर एलेक्स ने सचिव ब्रैडी से पूछा, "सचिव ब्रैडी, क्या आपने कोई गलती की है? वो... वो चेयरमैन जैसे नहीं दिखते।"

"जनरल मैनेजर, ये रहे दस्तावेज़, खुद देख लीजिए। अगर फिर भी विश्वास नहीं हो तो मिस्टर विलियम्स को फोन करके पुष्टि कर सकते हैं।"

सचिव ब्रैडी ने एलेक्स को नियुक्ति दस्तावेज़ सौंप दिए।

ध्यान से जांचने पर एलेक्स ने अंदर पहचान की जानकारी और फोटो देखी। वह वास्तव में एरिक ही था।

सचिव ब्रैडी ने आगे कहा, "इसके अलावा, मैं आप सभी को स्पष्ट कर दूं, मास्टर एरिक चेयरमैन सीन के पोते हैं।"

कमरा एकदम शांत हो गया। "क्या? मिस्टर विलियम्स के पोते?"

यह खबर सभी के दिलों में एक बम की तरह फटी।

चेयरमैन सीन के पोते होने का मतलब क्या होता है, यह उनसे छिपा नहीं था। "हे भगवान... मिस्टर विलियम्स के पोते? ओह मेरे भगवान!"

मिस्टर स्मिथ इतने डर गए कि वे कमजोर होकर जमीन पर गिर पड़े, उनका चेहरा सफेद पड़ गया।

मिस्टर स्मिथ सोच भी नहीं सकते थे कि उन्हें कितनी गंभीर परिणामों का सामना करना पड़ेगा, क्योंकि उन्होंने मिस्टर विलियम्स के पोते की गर्लफ्रेंड को चुरा लिया था।

"असंभव... ये नहीं हो सकता!"

वेंडी सीधे एरिक को घूरते हुए अविश्वास की भावनाओं से भरी हुई थी। वह इसे मानने को तैयार नहीं थी!

सच्चाई को स्वीकारो। इस समय, जनरल मैनेजर एलेक्स जल्दी से एरिक के पास एक चापलूसी भरे चेहरे के साथ आए, और बोले, "मिस्टर फिलिप्स! मैं आपको पहले नहीं पहचान पाया। मुझे उम्मीद है कि आप मुझसे नाराज नहीं होंगे, मिस्टर फिलिप्स!"

एलेक्स जानते थे कि ब्रैडी, सचिव, चेयरमैन विलियम्स के द्वारा बहुत सम्मानित थे और इतने महत्वपूर्ण बात पर झूठ नहीं बोल सकते थे।

एरिक ने एलेक्स पर कोई ध्यान नहीं दिया और सीधे कर्मचारियों की ओर मुड़ गए।

वहां मौजूद सौ से अधिक कर्मचारियों ने अपने सिर झुका लिए, चुप और डरे हुए। जब उन्होंने पहले एरिक का मजाक उड़ाया था जब उन्होंने कहा था कि वह नए चेयरमैन हैं, अब वे सभी डर गए थे! अब वे जानते थे कि वह न केवल नए चेयरमैन थे, बल्कि मिस्टर विलियम्स के पोते भी थे!

सभी की श्रद्धा और डर को महसूस करते हुए, एरिक भावुक हो गए। क्या किसी ने कभी उन्हें इस तरह सम्मान दिया था? बिल्कुल नहीं!

भीड़ को स्कैन करने के बाद, एरिक की नज़र आखिरकार मिस्टर स्मिथ पर पड़ी।

एरिक को अपनी ओर आते देख, मिस्टर स्मिथ का दिल डर से धड़कने लगा और उनकी पीठ पर ठंडा पसीना आ गया। उन्हें पता था कि एरिक उन्हें ढूंढने आए हैं।

"हिसाब बराबर करो!"

"मिस्टर फिलिप्स!"

जैसे ही एरिक पास आए, मिस्टर स्मिथ ने अचानक एरिक की जांघ पकड़ ली और दया की भीख मांगने लगे।

"मिस्टर फिलिप्स! मुझसे गलती हो गई! मुझे आपकी गर्लफ्रेंड नहीं चुरानी चाहिए थी। मुझे माफ कर दीजिए! मैं वेंडी को आपको वापस कर दूंगा... कृपया मुझे माफ कर दीजिए!"

एरिक के मिस्टर विलियम्स के पोते होने के चौंकाने वाले खुलासे के बाद, मिस्टर स्मिथ के दिमाग में कुछ और नहीं था सिवाय दया की भीख मांगने के।

मिस्टर स्मिथ को अपने सामने घुटनों पर गिरते देख, एरिक को एक तरह की प्रशंसा महसूस हुई। पैसा और प्रभाव वास्तव में शक्तिशाली थे। मिस्टर स्मिथ, जो कल तक उनके सामने घमंडी और दबंग थे, आज उनके सामने दया की भीख मांग रहे थे।

यह कुछ ऐसा था जिसे एरिक ने कभी सपने में भी नहीं सोचा था!

"उसे मुझे वापस करोगे? माफ करना, मुझे ऐसी घटिया औरत की जरूरत नहीं है! और क्या तुम्हें सच में लगता है कि मैं तुम्हें माफ कर दूंगा?" एरिक ने अपनी आँखें संकीर्ण कीं।

इसके साथ ही, एरिक ने बिना हिचकिचाहट के मिस्टर स्मिथ को लात मारकर दूर कर दिया।

नीचे गिरने के बाद, एरिक की पहचान को सोचते हुए, मिस्टर स्मिथ केवल अपनी नाराजगी को जबरन दबा सकते थे।

"चेयरमैन! म-मेरा बेटा सिर्फ एक बच्चा है जिसे सही-गलत का ज्ञान नहीं है। अगर उसने आपको किसी भी तरह से नाराज किया हो, कृपया उसे माफ कर दीजिए..." एलेक्स अपने बेटे के लिए मिन्नत करने के लिए आगे बढ़े।

एरिक ने ठंडे स्वर में एलेक्स की ओर देखा। "तुम्हें उसके लिए मिन्नत करने की हिम्मत है। जैसा बाप, वैसा बेटा। तुम्हारे बेटे का घमंड और दबंगई तुम्हारी लाड़-प्यार का नतीजा है।"

फिर, एरिक ने जोर से घोषणा की:

"मैं, नए चेयरमैन के रूप में, घोषणा करता हूँ कि तुम दोनों, बाप और बेटा, पावर ग्रुप कॉर्पोरेशन से तत्काल प्रभाव से निकाल दिए जाते हो और कभी भी फिर से भर्ती नहीं किए जाओगे!"

"क्या? निकाल दिए गए... निकाल दिए गए!" कमरा सदमे और अविश्वास से गूंज उठा।

एलेक्स का चेहरा पीला पड़ गया, जैसे सूअर के जिगर का रंग।

एलेक्स ने अपने जीवन के कई समर्पित वर्ष मेहनत से काम करके अपनी स्थिति हासिल की थी, अपने दिल और आत्मा को जनरल मैनेजर की भूमिका में डाल दिया था। अगर उसे अब निकाल दिया गया, तो उसके सारे प्रयास धुएं में उड़ जाएंगे! अपने परिश्रम का यूँ हवा में गायब हो जाना, एक कड़वी सच्चाई थी जिसे निगलना मुश्किल था। वह विरोध करना चाहता था, अपनी वरिष्ठता के आधार पर अपनी बात रखना चाहता था, लेकिन जब उसे एहसास हुआ कि एरिक, मिस्टर विलियम्स का पोता है, तो उसके शब्द उसकी जीभ पर ही मर गए और उसे मजबूरन चुप रहना पड़ा।

दूसरी ओर, मिस्टर स्मिथ के चेहरे पर भी निराशा की गहरी छाया थी। वह हमेशा अपने पिता के प्रभाव पर निर्भर रहे थे ताकि जीवन में आसानी से आगे बढ़ सकें। अगर उनके पिता को भी निकाल दिया गया, तो वह अपनी धनी दूसरी पीढ़ी की स्थिति खो देंगे। भविष्य में वह कैसे जीएंगे? अचानक परिस्थितियों में यह बदलाव ऐसा था जैसे स्वर्ग से सीधे नरक में गिर गए हों।

"सुरक्षा! स्मिथ परिवार को बाहर ले जाओ!" एरिक ने आदेश दिया, उसका हाथ हवा में कटता हुआ। पास के सुरक्षा गार्ड एक-दूसरे की ओर देखते हुए थोड़ी देर के लिए हिचकिचाए। आखिरकार, एलेक्स हमेशा से शाखा में एक सम्मानित व्यक्ति रहे थे। उनकी हिचकिचाहट स्पष्ट थी, लेकिन एरिक की भौंहें चढ़ गईं। "क्या? क्या आप समझ नहीं रहे हैं कि मैं क्या कह रहा हूँ? या आपको लगता है कि मेरा प्रभाव पर्याप्त नहीं है?"

सुरक्षा गार्ड तुरंत सतर्क हो गए, एरिक के वंश के ज्ञान से उनकी शंकाएँ दूर हो गईं। मिस्टर विलियम्स के पोते का समर्थन पाकर, वे साहसी हो गए। दर्जन भर सुरक्षा गार्डों ने तुरंत एलेक्स और मिस्टर स्मिथ को उठा लिया।

"तुम बदमाश! मुझे छोड़ो! मैं मिस्टर स्मिथ हूँ! तुम सुरक्षा गार्डों की हिम्मत कैसे हुई मुझे हाथ लगाने की! मरना चाहते हो?!" मिस्टर स्मिथ ने गुस्से में चिल्लाया। एक सुरक्षा गार्ड ने ताना मारा, "मिस्टर स्मिथ, आपको और आपके पिता को पहले ही निकाल दिया गया है। अब आप क्या हैं?!"

अन्य दो सुरक्षा गार्ड जो मिस्टर स्मिथ को पकड़ रहे थे, ने भी कहा, "बिल्कुल सही! आप सोचते हैं कि आप कौन हैं? मिस्टर स्मिथ? अब आप कुछ भी नहीं हैं! अगर आप परेशानी पैदा करेंगे, तो मैं आपको थप्पड़ मार दूंगा, समझे!"

इसके साथ ही, उन्होंने सीधे मिस्टर स्मिथ को बाहर निकाल दिया। "तुम... तुम..." मिस्टर स्मिथ के होंठ गुस्से से कांप रहे थे। वह विश्वास नहीं कर पा रहे थे कि कुछ सुरक्षा गार्डों द्वारा अपमानित किया जा रहा था। दुर्भाग्य से, यह एक कड़वी सच्चाई थी जिसे निगलना पड़ा, लेकिन वह कुछ भी नहीं कर सकते थे!

दूसरी ओर, एलेक्स अपेक्षाकृत शांत बना रहा। उसका चेहरा गंभीर था, लेकिन उसने चिल्लाने से परहेज किया। एक अनुभवी व्यवसायी के रूप में, वह स्थिति की गंभीरता को अच्छी तरह से समझता था और उसे लड़ने की योग्यता नहीं थी। वह मिस्टर विलियम्स के पोते के सामने कोई मुकाबला नहीं था।

पिता और पुत्र को सड़क के किनारे बेरहमी से फेंक दिया गया।

कई कर्मचारियों ने इस दृश्य को देखा और अंदर ही अंदर खुशी महसूस की। मिस्टर स्मिथ, जो अक्सर कंपनी में अपनी ताकत का दुरुपयोग करते थे, ने कई कर्मचारियों की दुश्मनी अर्जित कर ली थी। वे उससे नफरत करते थे, लेकिन कभी भी अपनी नाराजगी व्यक्त करने की हिम्मत नहीं कर पाए।

अब जब स्मिथ परिवार गिर चुका था, तो वे स्वाभाविक रूप से संतोष महसूस कर रहे थे।

एरिक ने वेंडी की ओर रुख किया; अब उनके बीच के झगड़ों को सुलझाने का समय था।

वेंडी का चेहरा पीला पड़ गया। वह केवल मिस्टर स्मिथ के साथ उनकी दौलत और प्रतिष्ठा के कारण थी। और अब, मिस्टर स्मिथ का पतन हो गया था?

इस बीच, उसका क्या होगा? और उसके पूर्व प्रेमी एरिक, जिसे उसने हाल ही में छोड़ दिया था, अचानक अध्यक्ष बन गया और अब शिकागो का सबसे धनी उत्तराधिकारी था!

"एरिक, तुम्हारा परिवार तो स्पष्ट रूप से गरीब था! तुम मिस्टर विलियम्स के पोते कैसे हो सकते हो?!" वेंडी का चेहरा भ्रम से भरा हुआ था। उसे लगता था कि वह एरिक की पृष्ठभूमि को अच्छी तरह जानती थी!

एक ही समय में, वेंडी अपने कार्यों पर गहरा पछतावा कर रही थी। काश उसे पहले पता होता कि एरिक धनी सीन का पोता है, तो वह कभी भी उससे ब्रेकअप नहीं करती, चाहे कुछ भी हो!

"हाँ, दुनिया अजीब तरीकों से काम करती है! मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं सीन का पोता बनूंगा," एरिक ने मुस्कुराते हुए कहा।

वेंडी ने अपने होंठ काटे। "एरिक, मैं... मैं मिस्टर स्मिथ की मीठी बातों से धोखा खा गई थी। कल मैं क्षणिक भ्रम में थी। लेकिन वास्तव में... वास्तव में, मैं तुमसे सच्चा प्यार करती हूँ। कृपया, हमारे रिश्ते को एक और मौका दो! कृपया!"

जैसे ही वेंडी ने बात की, उसने एरिक का हाथ पकड़ लिया, उसका चेहरा विनती से भरा हुआ था।

"माफ करना, अब हम उस स्तर से बहुत आगे निकल चुके हैं!" एरिक की आवाज में कोई भावना नहीं थी जब उसने वेंडी को सीधे धकेल दिया।

जैसे वेंडी ने कल एरिक के साथ बेरहमी दिखाई थी, एरिक ने भी आज उसके साथ उतनी ही बेरहमी दिखाई!

वेंडी को धकेलने के बाद, एरिक मुड़ा और चला गया।

एरिक की निष्ठुर विदाई को देखते हुए, वेंडी का दिल निराशा में डूब गया।

उसने महसूस किया कि वह उस आदमी तक कभी नहीं पहुंच पाएगी जिसे उसने एक बार नीचा समझा था, अब वह उससे बहुत आगे बढ़ चुका था...

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