अध्याय 3 आपसी सम्मान
कुछ सेकंड के लिए हवा बिलकुल शांत हो गई, प्रवेश द्वार पर कदमों की आवाज गूंजने लगी, और फिर एक परिचित आकृति एली की नजरों में आई। वह गहरे भूरे रंग की लंबी आस्तीन वाली शर्ट और मिलते-जुलते पैंट में था।
जब जॉर्ज गया था, तब वह बिलकुल ऐसा ही दिखता था, हाथ में काले रंग का यात्रा बैग लिए हुए।
"क्या मैंने तुम्हें डरा दिया?" जॉर्ज ने धीरे से हंसते हुए कहा, उसकी गहरी, थोड़ी कर्कश आवाज में एक सुकून देने वाला एहसास था।
एली मुस्कुराई, उसकी आँखें चमक उठीं। उसने पानी डालने का विचार छोड़ दिया और अपना कप पानी के डिस्पेंसर के पास रख दिया, फिर जॉर्ज की ओर दौड़ी।
"तुमने वापस आने से पहले मुझे खबर क्यों नहीं दी?" उसने पूछा, जॉर्ज के हाथ से यात्रा बैग पकड़ते हुए।
जॉर्ज ने नीचे देखा और एली के गालों पर बिखरे हुए बालों के रेशों को देखा। उसकी थकान एक पल में गायब हो गई।
"यह भारी है, मैं इसे संभाल लूंगा," उसने कहा, बेडरूम की ओर बढ़ते हुए। "मुझे लगा कि मैं कुछ और दिन फंसा रहूंगा, लेकिन चीजें उम्मीद से ज्यादा आसान हो गईं। जब मैं वापस आ रहा था, तब तक देर हो चुकी थी। मुझे लगा कि मैं रात के एक या दो बजे तक घर पहुंच जाऊंगा, इसलिए मैंने तुम्हें फोन करके जगाना नहीं चाहा।"
महिलाओं को खुश करना आसान होता है, कम से कम एली को तो। जॉर्ज को वापस देखकर और यह जानकर कि उसने उसकी नींद में खलल नहीं डाला, उसकी सारी बेचैनी और चिड़चिड़ापन गायब हो गया।
"ओह, समझ गई..."
"वैसे, तुम अब तक सोई क्यों नहीं?" जॉर्ज ने पूछा।
एली का दिल धड़कने लगा जब वह उसके पीछे कमरे में चली गई, अपने सपने के बारे में सोचते हुए, उसे थोड़ा अवास्तविक लग रहा था, और उसके कदम धीमे हो गए।
"उह... मैं सोई थी, लेकिन बहुत गर्मी थी, और अचानक मुझे प्यास लग गई।"
जॉर्ज ने उसके हाथ में पानी का कप देखा और बिस्तर की ओर देखा जो अच्छी तरह से बना हुआ था। उसने यात्रा बैग नीचे रखा और उसे खोलते हुए पूछा, "क्या तुम फिर से सोफे पर सो गई थीं?"
"हाँ, टीवी देखते हुए सो गई थी।"
"सोफे पर सोना गर्दन के लिए बहुत बुरा होता है," उसने कहा, बैग से कपड़े निकालते हुए और उन्हें अलमारी में रखते हुए।
एली, अभी भी घबराई हुई, अपने पजामे के किनारे को पकड़ते हुए धीरे से बुदबुदाई, "म्म्म।"
उसे बस खड़े हुए देखकर, जॉर्ज हंस पड़ा, "तुम्हें मेरी चिंता करने की जरूरत नहीं है। जाओ आराम करो, मैं इसे संभाल लूंगा।"
"ओह..." वह बिस्तर पर गिर गई, लेकिन नींद उसके दिमाग से कोसों दूर थी।
उसने देखा कि वह साफ-सुथरे, अच्छी तरह से इस्त्री किए हुए कपड़े रख रहा था और आखिरकार उसे याद आया कि वह क्या कहना चाहती थी।
"उम, क्या तुम परसों फ्री हो?"
"कुछ प्लान किया है?"
"फियोना के बच्चे का एक महीना पूरा हो गया है, और एक पार्टी है।"
जॉर्ज ने आश्चर्य से सिर घुमाया, "जब मैं गया था, तब उसने बच्चे को जन्म भी नहीं दिया था। बच्चा इतनी जल्दी आ गया?"
"तुम दो महीने से गए हुए हो..."
जॉर्ज का दिल कस गया जब उसने एली को बिस्तर के किनारे बैठे देखा। माफी और अपराधबोध उसके अंदर उमड़ने लगे, लेकिन वह नहीं जानता था कि इसे कैसे व्यक्त करे। थोड़ी देर के बाद, उसने सिर हिलाया।
"बिलकुल, मैं फ्री हूँ। तुम जानती हो, आमतौर पर यात्रा के बाद मेरे पास ज्यादा कुछ नहीं होता।"
"यह अच्छा है..." एली ने धीरे से अपनी नजरें झुका लीं, सोचते हुए कि बुजुर्गों के बच्चे के दबाव के बारे में बात करना चाहिए या नहीं।
लेकिन जॉर्ज पहले ही अपने कपड़े पैक कर चुका था और यात्रा बैग से टॉयलेटरी और पजामे का बैग निकाल रहा था।
"मैं शावर लेने जा रहा हूँ।"
एली ने ऊपर देखा और देखा कि जॉर्ज अपने कपड़े लेकर बाथरूम की ओर जा रहा है।
एली ने मुड़कर बेडरूम की ओर कदम बढ़ाए, उसके होंठ कुछ कहने के लिए खुले, लेकिन फिर वह चुप हो गई।
'छोड़ो... शायद कल, या पार्टी के बाद।'
उसने अपने जूते उतार दिए और बिस्तर पर गिर गई, एक पतला कंबल अपने पेट पर खींच लिया, लेकिन वह पूरी तरह से जाग रही थी। उसका दिमाग इस बात से भरा हुआ था कि जॉर्ज से बच्चे की बात कैसे की जाए। सिर्फ बुजुर्ग ही नहीं, वह भी अब बेचैन हो रही थी...
लड़के हमेशा जल्दी नहाते हैं, और जॉर्ज भी कोई अपवाद नहीं था, खासकर जब वह घर आने से पहले खुद को ताजगी से भर चुका था। वह जल्दी ही बाथरूम से बाहर आ गया।
टीवी अभी भी चालू था, उसने कॉफी टेबल से रिमोट उठाया और उसे बंद कर दिया, फिर लिविंग रूम की लाइट्स बंद कर दीं।
एली, अभी भी पूरी तरह से जाग रही, ने बेडरूम के दरवाजे की ओर देखा जब उसने उसे इधर-उधर घूमते सुना। जल्द ही, जॉर्ज अंदर आया।
वह सिर्फ शॉर्ट्स में था, बिना शर्ट के। शर्ट में वह थोड़ा पतला दिखता था, लेकिन बिना शर्ट के, उसकी बाहें, छाती और एब्स सभी तराशे हुए थे, जिससे उसे एक अजीब मिश्रण का दबाव और घबराहट महसूस हो रही थी।
