अध्याय 3

अलोरा का दृष्टिकोण जारी

मैं मुश्किल से ही होश में थी जब वे मेरे बारे में बात कर रहे थे, चिंतित स्वर में।

"उसके चेहरे पर निशान हैं, देखो वहाँ एक हाथ का निशान है," बुजुर्ग आवाज ने कहा।

"पापा, कौन एक पिल्ले के साथ दुर्व्यवहार करेगा?" युवा आवाज ने पूछा।

"मुझे नहीं पता, उसके हाथ को देखो, उँगलियों के आकार का गहरा निशान है, देखो नाखूनों के निशान, उसके दूसरे गाल पर भी एक हाथ के आकार का निशान है," बुजुर्ग आवाज ने बताया।

"क्यों पापा? वह तो बस एक पिल्ला है, उन्होंने उसे नदी में फेंक दिया होगा," युवा आवाज ने कहा।

"मुझे डर है कि तुम सही हो बेटे, और वह मर सकती थी, नदी उफान पर है और खतरनाक है, उसके पैर...." बुजुर्ग आवाज रुक गई।

"इतने सारे निशान...." युवा आवाज भी रुक गई।

"ये सारे कट, उसे बार-बार फेंका गया होगा, बेचारी बच्ची, वह नदी से कैसे बाहर निकली?" बुजुर्ग आवाज ने आश्चर्य से पूछा।

"वह कहाँ से आई पापा?" युवा आवाज ने पूछा।

"आज एक पैक पिकनिक है याद है, वहीं हम जा रहे थे, लगता है उसने अपनी सबसे अच्छी ड्रेस पहनी थी, भले ही अब कैसी भी दिख रही हो, वह वहीं से आई होगी," बुजुर्ग आवाज ने कहा।

"पापा....वह पाँच मील ऊपर नदी के किनारे है," युवा आवाज ने बताया।

"मुझे पता है, देवी...उसे मर जाना चाहिए था, कोई और पिल्ला मर जाता, वह अविश्वसनीय रूप से भाग्यशाली है कि वह बच गई," बुजुर्ग आवाज ने कहा।

"उसकी त्वचा गहरी है, और बाल काले हैं, शायद वह स्टोनमेकर्स या माउंटेनमूवर्स की हो?" युवा आवाज ने सोचा। "उनमें से कुछ लोगों की त्वचा तन होती है...लेकिन अधिकांश के बाल भूरे, लाल या सुनहरे होते हैं," उसने जोड़ा।

"हम भी हैं, मूनस्टार्स, और फिर ब्लैकफायर्स और शैडोतैल्स, हमारे कबीले में भी काले बाल और तन त्वचा वाले लोग हैं, लेकिन मुझे पता है वह हमारी नहीं है, और उसकी गंध भी उन कबीले जैसी नहीं है," बुजुर्ग आवाज ने कहा।

"फ्रॉस्ट और नॉर्थमाउंटेन परिवार अब कुछ पीढ़ियों से विशेष रूप से गोरे और सुनहरे हैं, वह उनमें से नहीं हो सकती," युवा आवाज ने टिप्पणी की।

"वह कबीला जानबूझकर गहरे रंग को बाहर निकाल रहा है, वे केवल उन लोगों से शादी करते हैं जिनके बाल सुनहरे और आँखें नीली होती हैं। अगर उनके भाग्यशाली साथी के गहरे रंग होते हैं तो वे उन्हें अस्वीकार कर देते हैं," बुजुर्ग आवाज ने कहा।

"यह बेवकूफी है, ऐसा क्यों करते हैं?" युवा आवाज ने पूछा।

"मुझे नहीं पता बेटे, लेकिन उस कबीले की प्रथा के कारण मैं हमेशा उस कबीले के खिलाफ रहा हूँ। एलिस्टर नॉर्थमाउंटेन ने अपनी देवी द्वारा दिए गए साथी को अस्वीकार कर दिया था उस आइस क्वीन के लिए जिससे उसने शादी की थी, क्योंकि उसका भाग्यशाली साथी गहरे रंग का था, उस आइस क्वीन ने भी अपने भाग्यशाली को अस्वीकार कर दिया था, क्योंकि उसके बाल काले थे," आदमी ने कहा, फिर जारी रखा

"हार्टसॉन्ग कबीले का पूर्वज तन त्वचा, काले बाल और बैंगनी आँखों वाला था। कहा जाता है कि एलिस्टर और बेट्टीना की एक बेटी थी जो हार्टसॉन्ग के पूर्वज की तरह दिखती थी, पहला अल्फा। शायद अपनी देवी द्वारा दिए गए साथियों को अस्वीकार करने का कर्मा," बुजुर्ग आवाज ने आखिरी वाक्य में बड़बड़ाते हुए कहा।

"क्या आपको लगता है कि यह लड़की वही है, पापा?" युवा आवाज ने पूछा।

"इस बच्चे ने जो स्पष्ट रूप से सहा है, वह आवश्यक नहीं था, हम पता लगाएंगे कि यह उसके परिवार का काम था या नहीं," बुजुर्ग आवाज ने कहा। मैं आखिरकार अपनी आँखें खोल पाई और उन्हें देखा, मेरे पास बैठे युवा आदमी ने मेरी आँखें देखकर हांफ लिया।

"क्या तुम्हारा नाम अलोरा है, छोटे पिल्ले?" बुजुर्ग भेड़िये ने पूछा, मैंने हाँ में सिर हिलाया, मेरा गला बहुत दर्द कर रहा था बोलने के लिए।

"उसके गले पर भी निशान हैं पापा," युवा पुरुष ने कहा। उसके काले बाल और आधी रात नीली आँखें थीं, और उसकी त्वचा गोरी थी, उसके कंधे चौड़े थे। आप बता सकते थे कि वह बड़ा होकर एक विशाल भेड़िया बनने वाला है, ठीक वैसे ही जैसे मेरे पास खड़ा बुजुर्ग पुरुष। बुजुर्ग पुरुष युवा की तरह दिखता था, केवल उसकी आँखें हरी थीं और उसके मंदिर पर बालों में चाँदी की एक लकीर थी, जिसने उसे और भी सुंदर बना दिया था।

"क्या तुम जानती हो मैं कौन हूँ बच्ची?" बुजुर्ग भेड़िये ने पूछा।

मैं कैसे नहीं जान सकती थी? मैंने उसे केवल एक बार देखा था, लेकिन मैंने उसकी शक्ति और स्थिति को महसूस किया था। "अल्फा," मैंने कराहते हुए कहा।

"हाँ बच्ची, और यह मेरा बेटा डेमियन है, हम तुम्हें पैक हाउस ले जाएंगे, और तुम्हारा इलाज करेंगे उससे पहले कि तुम्हें तुम्हारे परिवार के पास वापस ले जाएं," अल्फा ने कहा।

"पापा, क्या हम वाकई उन्हें उसे वापस लेने देंगे?" डेमियन ने पूछा।

"हमें कोई और विकल्प नहीं है बेटा, उसे अपने परिवार के साथ रहना चाहिए, और मैं बच्चे को बस ऐसे ही नहीं ले सकता।" वे बहस कर रहे थे और मैं फिर से बेहोश हो गई थी।

मेरे बेडरूम के दरवाजे पर जोर-जोर से खटखटाने की आवाज मुझे उस याद से वापस लाती है। दुख की बात है कि यह मेरे पास मौजूद एकमात्र भयानक याद नहीं थी। यह मेरे परिवार द्वारा मेरी आत्मा पर छोड़ी गई एकमात्र निशानी नहीं थी, और भी कई थीं। मैंने जान लिया था कि दरवाजे पर जोर-जोर से खटखटाने वाली कौन थी, उसकी आवाज सुनने से पहले ही।

"उठो, तुम दुष्ट!" वह चिल्लाती है, वह हमेशा मुझ पर चिल्लाती रहती है। आधे समय तो मुझे लगता है कि उसने मेरा नाम ही भूल गया है, क्योंकि वह हमेशा मुझे "तुम दुष्ट" कहकर ही पुकारती है। वह 'उस' मेरी माँ है। आप सोचेंगे कि वह मुझे नाम से पुकारेगी। लेकिन कुछ अलग उम्मीद करना समय की बर्बादी थी। मैं यह अब काफी समय से जानती हूँ।

अब स्कूल के लिए तैयार होने का समय है, मैं पूरी कोशिश करती हूँ कि नहाते समय गाने का मन न करे। जब भी मैं गाती हूँ, मेरा परिवार गुस्से में आ जाता है। वे मुझसे कहते हैं कि मरते हुए बिल्ली की तरह चीखना बंद करो, कहते हैं कि मेरी आवाज उनके कानों को लहूलुहान कर देती है। यह एक और चीज थी जिसका वे इस्तेमाल मुझे चोट पहुँचाने के लिए करते थे।

मैं उनके दमनकारी और अपमानजनक व्यवहार के प्रति कम सहनशील होती जा रही हूँ। मैं संघर्ष कर रही हूँ, एक आज्ञाकारी और विनम्र शेरनी की छवि बनाए रखने के लिए। स्कूल के केवल दो सप्ताह बचे हैं। यही मुझे खुद को और ज़ेना को याद दिलाना है।

"बस दो और सप्ताह ज़ेना, और हम आज़ाद हो जाएंगे।" मैं उससे कहती हूँ।

आज हमारे कौन से परीक्षा हैं? ज़ेना पूछती है।

"तुम्हें पता है, मुझे लगता है कि आज हमारे प्रशिक्षण की परीक्षा है, दोनों मानव और भेड़िया युद्ध में।" मुझे उसकी अत्यधिक खुशी महसूस होती है, हमें दोनों को प्रशिक्षण का अभ्यास पसंद है, यह महसूस करना कि हम वास्तव में कितने शक्तिशाली हैं।

क्या तुम मुझसे कहने वाली हो कि मैं पीछे रहूँ? वह पूछती है, मैं उसकी खुशी को उस विचार पर मंद होते महसूस करती हूँ।

आह "हाँ, हमें करना होगा, हम आज अभिजात वर्ग के खिलाफ जा रहे हैं, लेकिन हम उनके खिलाफ बाकी सीनियर्स के सामने जा रहे हैं।" मैं उससे कहती हूँ।

यह तो सारा मजा ही खत्म कर देता है वह कराहती है, मैं उसकी पूंछ को झुकते हुए महसूस करती हूँ।

मैं आह भरती हूँ, "हाँ, हाँ यह करता है" मेरा उत्तर मेरे अपने निराशा से भरा हुआ था।

फिर मैं एक पल के लिए सोचती हूँ। मेरी परीक्षा में पीछे रहने का कोई वास्तविक कारण नहीं था। "चूंकि हम आइस प्रिंसेस के खिलाफ नहीं जा रहे हैं, और यह आखिरी परीक्षा है, इसलिए अब पीछे रहने का कोई वास्तविक कारण नहीं है" मैंने ज़ेना की उत्सुकता को फिर से बढ़ते हुए महसूस किया, उसकी पूंछ को हिलाते हुए, उसकी जीभ बाहर लटकते हुए, और उसके कानों को रुचि से उठते हुए। मेरी भेड़िया की हरकतों ने मुझे हंसाया।

मैंने तय किया कि अगर परीक्षा शारीरिक होने वाली है, तो मुझे उसके लिए तैयार होना पड़ेगा, बजाय उन ढीले ट्रैक पैंट्स और हुडी के जो मैंने इन वर्षों में खुद को छुपाने के लिए पहने थे। मैं उन नए कपड़ों के लिए जाती हूँ जो मैंने बर्गर की दुकान से अपनी कुछ कमाई से खरीदे थे।

मैं इस तरह छुपने से भी थक चुकी हूँ। मैं एक गहरे बैंगनी रंग का वायरलेस स्पोर्ट पुश अप ब्रा पहनती हूँ जो समर्थन करता है और मेरे शरीर को सही जगह पर रखता है। मैं एक काले रंग का रेजरबैक मिड्रिफ टैंक पहनती हूँ जिसमें बैंगनी खोपड़ी के चित्र हैं और एक काले कैप्री लेगिंग्स जिसमें मेरी जांघों के नीचे फोन के लिए साइड पॉकेट्स हैं।

मैं अपने बालों को गर्दन तक फ्रेंच ब्रेड करती हूँ, उसे एक गहरे बैंगनी हेयर टाई से बांधती हूँ फिर बाकी लंबाई को तीन अलग-अलग ब्रेड्स में बांधती हूँ और उन्हें पतले गहरे बैंगनी हेयर टाई से बांधती हूँ। मैं लेगिंग्स पर एक बैंगनी रैप अराउंड स्कर्ट और टैंक के ऊपर एक कंधे की लंबाई के काले छोटे आस्तीन वाले कार्डिगन पहनती हूँ। मैं अपने कानों में चांदी के स्टड पहनने का फैसला करती हूँ ताकि लड़ते समय मेरे झुमके न फंसें।

मेरे कपड़ों के लिए मुझे शायद गुस्सा झेलना पड़ेगा। लेकिन अब मुझे कोई परवाह नहीं है, मैं अपने भेड़िए की अधीरता महसूस करती हूँ। हम छुपने से थक चुके हैं। यह एक समय में हमें बचाने का तरीका था, जब हम कमजोर थे, जब हमें पता था कि वे इसे हमसे छीन सकते हैं। अब मैंने कॉलेज की अपनी अंतिम परीक्षाएँ पहले ही पूरी कर ली हैं।

जैसे ही मैं परीक्षा पास करूँगी और स्नातक हो जाऊंगी, मुझे डॉक्टर की उपाधि और लाइसेंसिंग दी जाएगी। अभी भी औपचारिक समारोहों में जाना बाकी है, यह सिर्फ एक शो है। तथ्य यह है कि अल्फा, और दोनों स्कूल सब कुछ तुरंत आधिकारिक बना रहे हैं, वे यह जोखिम नहीं लेना चाहते कि मेरा परिवार या कबीला इसे रोकने का कोई तरीका ढूंढे।

मैं उनसे मुक्त हो जाऊंगी, चाहे कुछ भी हो।