अध्याय 2

"एनेट, समय हो गया है," मेरे पिता ने मेरे दरवाजे में सिर झुकाया।

मैं खड़ी हुई और परेड के लिए तैयार हो गई।

"चलो," मैंने सिर हिलाया। मैंने उनके हाथ को पकड़ा और अपने कमरे से बाहर निकलते हुए हॉलवे और सीढ़ियों की ओर बढ़ गई। मेरा दिल मेरी पसलियों पर जोर से धड़क रहा था और मैंने इसे शांत करने की कोशिश की। उन्हें यह मत दिखाओ।

मैंने खुद को बस इतना शांत किया कि मैं कदमों के शीर्ष तक पहुँच सकूँ। मनुष्यों ने छोटी उम्र में किसी नृत्य के लिए ऐसा कुछ किया था। प्रोम, शायद।

एक बेवकूफी भरे नृत्य के लिए क्यों मूर्ख बनें? मैं यह अपने साथी के लिए करूँगी, लेकिन नृत्य के लिए नहीं।

"महिलाओं और सज्जनों, आप सभी का धन्यवाद," मेरी माँ की आवाज़ घंटी की तरह गूंज उठी। तुरंत ही यह फुसफुसाहट में बदल गई।

"मुझे पता है कि आप में से कई लोगों को आज रात के लिए बहुत उम्मीदें हैं, लेकिन हमारी उम्मीदें सबसे ऊँची हैं। मेरी बेटी यह चुन रही है कि वह अपना जीवन किसके साथ बिताएगी। वह किसे एक शक्तिशाली उत्तराधिकारी प्रदान करेगी। मुझे उम्मीद है कि आप सभी उसे वह सम्मान देंगे जिसकी वह हकदार है," मेरी माँ ने मेरी ओर मुड़ते हुए कहा और मैंने धीरे-धीरे सीढ़ियों से नीचे उतरना शुरू किया।

बहुत सारी गंधें मेरी नाक में आ रही थीं। वे यहां से मुझे सूंघने की कोशिश कर रहे थे? मूर्ख...

मेरे पिता ने भी एक ठहाका लगाया।

"मेरी प्यारी बेटी एनेट मालोरिया," मेरे पिता ने गर्जना की। कई पुरुषों ने अपने सिर झुका लिए।

मैंने अपने गले में उठती हंसी को दबाने की पूरी कोशिश की। कुछ लड़के अपनी छाती फुला रहे थे, कुछ अपनी गर्दन मोड़कर मुझे देखने की कोशिश कर रहे थे, मैंने एक पिता को देखा जिसने अपने बेटे के सिर के पीछे पकड़कर उसे मेरी ओर घुमा दिया।

वे सब मूर्ख थे। मैं इन्हें गंभीरता से कैसे ले सकती थी?

चार्ली आया और मुझे अपने पिता से ले गया ताकि मैं सबसे पहले हमारे निकटतम पैक्स से आए मेहमानों का स्वागत कर सकूं।

"एनेट," लूना गिया मुस्कुराई, मेरे गालों को चूमते हुए। हमारा सबसे नजदीकी पैक लेकिन उसके बेटे मेरे लिए बहुत छोटे थे। "हमेशा की तरह प्यारी, मेरी जान,"

"तुमने निश्चित रूप से कल्पना के लिए कुछ नहीं छोड़ा,"

मैं मुड़ी और हंस पड़ी, गिया की छोटी बहन और मेरी सबसे अच्छी दोस्त को एक ज़रूरी गले लगाने के लिए पकड़ा।

परंपरा के अनुसार, मैं पिछले सप्ताह से अपने घर में थी ताकि अपने जीवन के अगले हिस्से के लिए तैयारी और ध्यान कर सकूं। मैंने उसे तब नहीं देखा जब मैं उसे बेहद चाहती थी। उसकी हास्य भावना उथल-पुथल के लिए एक मरहम है।

"सेसिलिया," गिया ने कहा। "आज रात अच्छा व्यवहार करना,"

सेस ने बस अपनी आँखें घुमाईं और थियो के हाथ में हाथ डाल दिया। "मैं नहीं करूंगी, तुमने मुझे मेरे प्यार से बहुत लंबे समय तक दूर रखा है, बहन," उसने मुझे आँख मारते हुए कहा।

थियो ने सेस को उसके 18 साल के होते ही लगभग दो महीने पहले चिह्नित कर दिया था। बाकी सब लोग चौंक गए थे लेकिन मैं उनकी साजिश में सहभागी थी। जब भी मैं और सेस रात भर बात करते थे, वह कभी-कभी मेरे कमरे में सोना भूल जाती थी और मुझे क्या परवाह जब मेरा भाई उसका सबसे अच्छा ख्याल रखेगा?

"फिर भी, अभी के लिए अच्छा व्यवहार करो," थियो ने उससे बुदबुदाया लेकिन मैं इतनी करीब थी कि सुन सकूं और घृणा से अपनी आँखें घुमा सकूं।

उनके लिए खुश हूँ लेकिन उनकी अंतरंग बातें जानने की जरूरत नहीं।

"आप दोनों अच्छा व्यवहार करो," चार्ली ने डांटा, सीधा खड़ा होते हुए, जैसे ही उसने एक और अल्फा की उपस्थिति महसूस की।

"चार्ली!" एक लंबा, जवान जिंजर आदमी हमारे बातचीत में कूद पड़ा और मेरे सबसे बड़े भाई और मेरे बीच आकर उसकी पीठ थपथपाई। "तुम अब भी डरावने लगते हो। मैं यहाँ के पुरुषों पर दया करता हूँ, दोस्त," उसने हंसते हुए मेरी ओर एक बहुत ही सूक्ष्म नज़र डाली। अच्छा किया।

मैंने सेस को सुड़कते हुए सुना और गिया उसे अल्फा ज़ेवियर, गिया के पति की ओर ले गई। खेल शुरू हों।

यह आदमी अपनी एंट्री से बहुत प्रभावित था, और जाहिर तौर पर सोचता था कि मेरे भाई को जानने से उसे फायदा होगा।

"ग्रेगरी शिल," उसने मेरी ओर हाथ बढ़ाया।

और नियमों के लिए कोई सम्मान नहीं। इंतजार करो कि कोई तुम्हारा परिचय कराए या मैं तुम्हें ढूंढूं। सम्मान और अहंकार की कमी, नहीं धन्यवाद।

चार्ली ने उसका कंधा पकड़ा और फिर जेम्स कहीं से आ गया और उसके बढ़े हुए हाथ को पकड़ लिया। "जेम्स मालोरिया," उसने इतनी जोर से पकड़ लिया कि मैंने खून की नसों को कसते हुए देखा। "मेरी बहन सिल्वर एक्लिप्स पैक को देखने जा रही है, इसके लिए माफ करना," उसने सिर हिलाते हुए चेहरा सिकोड़ लिया।

थियो ने अपना हाथ बढ़ाया और मैं हमारे सबसे मजबूत सहयोगी पैक के नेताओं से मिलने चली गई।

अल्फा कॉन्स्टेंटाइन और उनकी लूना हेलेन बहुत धनी पैक थे और हमारे अपने से ज्यादा दूर नहीं थे। बेशक, हमारे करीबी संबंध थे ताकि उन्हें सुरक्षा मिल सके और हमें प्रभाव मिल सके। मैं जानती थी कि वे चाहते थे कि उनका बेटा मुझे पा सके। समस्या: वह 15 साल का था। उफ्फ!

"अन्ना!" अल्फा जेवियर मुस्कुराए और मुझे जोर से गले लगाया। "तुम्हारी शालीनता किसी भी महिला की ईर्ष्या है, तुम एक ताकत हो जिसे नज़रअंदाज नहीं किया जा सकता,"

"अल्फा जेवियर, यह उच्च प्रशंसा है एक ऐसे व्यक्ति से जिसने इतनी ऊँचाई प्राप्त की है," मैंने सिर हिलाया और लूना हेलेन को गले लगाने के लिए मुड़ी। "मैं आशा करती हूँ कि मैं आपकी प्रशंसा के योग्य बन सकूं,"

"मुझे विश्वास है कि हमारे एलेक्स को मजबूत प्रतिस्पर्धा मिलेगी, हालांकि वह थोड़े छोटे हैं, मैं आशा करती हूँ कि तुम उन्हें एक मौका दोगी मेरी प्यारी," उसने विनती की।

"एलेक्स अभी यहाँ होने के लिए मुश्किल से ही बड़ा है मेरी प्यारी," जेवियर हँसे। "हमारे लूनर ओशन पैक के साथ हमारे संबंध हमेशा की तरह मजबूत रहेंगे,"

लूना हेलेन ने मेरे हाथों को कसकर पकड़ा "लेकिन सोचो अन्ना, तुम्हारी जिंदगी कितनी अद्भुत होगी,"

"माँ!" एलेक्स अपने माता-पिता के पीछे से आया।

उसने अपनी माँ के हाथों को मेरे हाथों से छुड़ाया। "अन्ना मुझसे बड़ी है और मैं स्कूल और प्रशिक्षण के दौरान किसी साथी को लेने की स्थिति में नहीं हूँ,"

"एलेक्जेंडर! उसके पास अल्फा का खून है!" उसकी माँ ने उस पर फुसफुसाया।

"अगर मैं प्रतिस्पर्धा करता हूँ तो मैं पहले दौर में भी जीवित नहीं रहूँगा, भले ही मुझे चुना जाए," उसने पलटकर मुझसे कहा "भले ही तुम सच में सुंदर हो अन्ना,"

मैंने उसकी तर्कसंगतता और शर्मिंदगी पर मुस्कुराई। "मुझे अभी भी बहुत सारी बातें करनी हैं इससे पहले कि मैं चुनूं कि कौन प्रतिस्पर्धा करेगा," मैंने मुस्कुराई और थियो मुझे खींचने लगा।

"खैर, हमें पता था कि वह जिद्दी होगी लेकिन कम से कम अल्फा जेवियर समझते हैं," थियो ने मुझसे फुसफुसाया।

आने वाले हफ्ते में, मैं एक-एक करके अल्फाओं से मिलूंगी और जानूंगी कि उनके पैक कैसे हैं और अंत में उनकी ताकत का परीक्षण सदियों पुरानी परंपरा के तहत होगा। मैं उन लोगों को चुनूंगी जो लड़ेंगे और फिर विजेता मुझे पा सकेगा।

मुझे पता है कि यह पुराना लगता है लेकिन मुझे विश्वास है कि देवी मेरे लिए एक मजबूत और खुले दिल वाले साथी का चयन करेंगी।

"मुझे उम्मीद है कि वह मुझे न चुनने के लिए मुझ पर हमला नहीं करेगी। यहाँ कितने पुरुष हैं वैसे भी?"

"26," उसने मुझ पर दया भरी नजरों से देखा। "तुम यह कर सकती हो,"

"मुझे पता है," मैंने अपनी आँखें बंद की और खुद को संभाला।

"एनेट, यह अल्फा रोमानो और उनके बेटे सीन हैं," थियो ने मुझे पहले अजनबियों की ओर घुमाया जिन्हें हमने देखा।

"एनेट, हमारे सामने सुंदरता का यह दृश्य अद्भुत है," अल्फा रोमानो ने पहले बात की।

उनका बेटा लंबा और दुबला-पतला था, उसने चश्मा पहना हुआ था और उसकी शर्ट अंदर नहीं थी। दूसरी ओर, पिता भारी शरीर के थे और औसत ऊंचाई के थे, और वे अच्छी तरह से सजे हुए थे।

"तुम सबसे अद्भुत दृश्य हो जो मैंने अभी तक देखा है," सीन ने मुस्कुराया और मेरे हाथ को एक त्वरित चुम्बन के लिए पकड़ लिया। फिर उसने एक जम्हाई को दबाया।

"मैं आशा करती हूँ कि आपकी यात्रा ने आपको थका नहीं दिया?" मैंने थोड़ी नाराजगी से जवाब दिया।

"यह केवल आठ घंटे की ड्राइव है," उसने सिर को झुकाते हुए कहा।

हे भगवान, यह आदमी पूरी तरह से अक्षम है।

"अरे! और अल्फा और लूना फ्रोजन मून पैक के अलास्का से। मेरी बहन हमेशा बर्फ देखने की चाहत रखती थी," थियो ने बातचीत में शामिल होते हुए जोड़े की ओर सिर हिलाया। उनका बेटा अल्फा रोमानो के सिर से एक फुट ऊपर खड़ा था। हालांकि अभी भी कुछ दुबला था।

यह शायद मेरी जेनेटिक्स की बात है, लेकिन मुझे पतले-दुबले आदमी के प्रति कोई आकर्षण नहीं हुआ। मैं तो उन भारी-भरकम पुरुषों की आदी थी, जो ऐसा लगता था कि उनकी एक नजर ही आपको मार सकती है।

ये दोनों मुझे आकर्षित नहीं कर रहे थे, लेकिन शायद मैं बहुत अधिक निर्णयात्मक हो रही हूँ।

"थियोडोर और एनेट, आपके माता-पिता बहुत भाग्यशाली हैं कि उनके पास इतने अद्भुत बच्चे हैं," लूना मुस्कुराई। "क्या मैं अपना परिचय दे सकती हूँ? मैं लूना मारिया हूँ। मेरे पति अल्फा जैकब और हमारा बेटा पीटर," उसने हल्का सिर झुकाया।

"हम इस निमंत्रण के लिए बहुत आभारी हैं," अल्फा जैकब ने अभिवादन किया।

हालांकि अलास्का बड़ा था, वहां ज्यादा पैक नहीं थे और सबसे बड़ा था फ्रोजन मून। उनके पास एक व्यापारिक डिपो, एक अस्पताल और बहुत कुछ उनके लोगों के लिए ही था। उनके पैक में सैकड़ों भेड़िये थे।

"आपके पैक को एक मजबूत लूना की बहुत जरूरत है और मुझे नहीं लगता कि वहां मैं कभी बोर होऊंगी," मैंने खुशी से जवाब दिया। सच में, मैंने अपने माता-पिता से उन्हें आमंत्रित करने के लिए कहा था इन्हीं कारणों से।

"मैं बहुत भाग्यशाली महसूस करता हूँ," पीटर हंसा। उसकी आँखों में हंसी नहीं थी।

"क्या आपने सच में कभी बर्फ नहीं देखी?" लूना मारिया ने बेतकल्लुफी से पूछा, शायद बातचीत को जारी रखने की उम्मीद में।

"जॉर्जिया में बर्फ बिल्कुल भी आम नहीं है," अल्फा रोमानो ने बीच में कहा। वह अपने समय में व्यवधान से नाराज लग रहा था।

"हालांकि आप वर्जीनिया से आते हैं, है ना अल्फा रोमानो," अल्फा जैकब ने पलटवार किया।

"मैंने केवल एक बार देखा है और वह तुरंत पिघल गई थी। मुझे यकीन है कि आपके क्षेत्र में इसकी कोई कमी नहीं होगी," मैंने उनके तनाव को कम करने की कोशिश की।

"हाँ, वहाँ इसकी कभी कमी नहीं होगी," पीटर ने माहौल को शांत करने में मदद की।

मैंने मन ही मन नोट किया कि मुझे उसके साथ बातचीत का इंतजार करना चाहिए क्योंकि वह बुरा नहीं लग रहा था और उसके माता-पिता भी सम्मानजनक थे।

"अगर आप हमें माफ करेंगे," थियो ने फिर मेरा हाथ थाम लिया।

मैं पार्टी के साथ चली गई, अल्फाओं और उनके बेटों से मिलते हुए और कुछ ने अपने बीटा या गामा को भी साथ लाया था। कुछ ने अपने सबसे मजबूत योद्धा को अच्छे रक्षा के प्रदर्शन के रूप में लाया था।

"अल्फा जूलियन, एनेट," एक बुजुर्ग व्यक्ति ने अब मेरा हाथ थामे चार्ली के साथ मुस्कुराया। "मेरा बेटा विलियम,"

एक मजबूत आदमी ने मुझे मुस्कुराते हुए देखा। वह लंबा, चौड़ा, सांवला और उसकी आँखें सबसे गहरी थीं जो मैंने कभी देखी थीं। मेरी गर्दन के पिछले हिस्से के बाल खड़े हो गए।

"आप सबसे सुंदर चीज हैं जो मैंने कभी देखी है," उसने मुस्कुराते हुए आगे बढ़ा।

चार्ली ने मेरे अग्रभाग को थोड़ा कसकर पकड़ लिया, उसके इस बढ़ने से खुश नहीं था।

"आप एक मीठे बोलने वाले लगते हैं। आप दोनों कैलिफोर्निया से आए हैं?" मैंने सम्मान में अपने भाई के लिए एक कदम पीछे हटते हुए पूछा।

"एक सुंदर भूमि। मुझे यकीन है कि आप इसका आनंद लेंगे," विलियम ने एक आकर्षक हंसी के साथ अपने दांत दिखाए।

"इतना आत्मविश्वास, क्या मुझे इसका आनंद लेना चाहिए?" मैंने अपनी रीढ़ सीधी की और अपनी भौहें सिकोड़ लीं।

"मैं उम्मीद करता हूँ कि आप कम से कम मुझे शाम का पहला नृत्य देंगे?" वह फिर से करीब आया।

क्या वह मजाक कर रहा है?

मैं उसकी गंध महसूस कर सकती थी। वह मुझ पर अपनी गंध छोड़ने की कोशिश कर रहा था। मुझे पहले ही घुटन महसूस हो रही थी।

"आपको पीछे हटना चाहिए, मेरी बहन ने कहा है कि वह आपके व्यवहार से खुश नहीं है," चार्ली ने चेतावनी दी, उसके गले से एक हल्की गुर्राहट निकल रही थी। हमारे आसपास के कुछ लोग मुड़े और फुसफुसाए।

"वह केवल उसे आकर्षित करने की कोशिश कर रहा है," अल्फा जूलियन हंसे। "आप उससे कैसे उम्मीद करते हैं कि वह उसे प्रभावित करे,"

"मुझे लगता है उसने कहा था कि वह असहज है," थियो मेरे दूसरे तरफ आ गया।

“मुझे तुम्हारे इरादे बिल्कुल पसंद नहीं हैं और मुझे लगता है कि तुम दोनों आज यहाँ हो रही परंपरा का अपमान कर रहे हो,” मैंने ठंडे स्वर में कहा, अपनी आँखें घुमाई और उनसे मुँह फेर लिया। हमारे चारों ओर एक छोटा सा घेरा बनाते हुए अधिक लोग हमारी ओर देखने लगे।

“तुम्हारे पास अल्फा का खून हो सकता है, लेकिन तुम अभी भी एक औरत हो! तुम एक आदमी को, जो तुम्हें अपना समय और आश्रय दे रहा है, इस तरह से अपमानित नहीं कर सकती!” विलियम ने गुर्राते हुए कहा और अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं।

मैं तेजी से पीछे मुड़ी, मेरी भेड़िया जाग गई और मेरी आँखें सेराफिन की पन्ना हरी हो गईं। “मैं ऐसे पुरुषों को बर्दाश्त नहीं करती जो सोचते हैं कि उनका एकमात्र काम महिलाओं की मदद करना है!”

उसने मेरा हाथ पकड़ने की कोशिश की लेकिन चार्ली ने उसे रोक दिया, फिर अल्फा जूलियन ने चार्ली को पकड़ लिया। थियो ने विलियम को कॉलर से पकड़ लिया और जेम्स और मेरे पिता भी इसमें शामिल हो गए।

इस समय जेम्स ने विलियम को हमसे दूर धकेल दिया और मेरे पिता ने अल्फा जूलियन के बाएँ पैर के पीछे लात मारी। उसने अपने टूटे हुए घुटने को पकड़ते हुए एक कानफाड़ू चीख निकाली।

हमारे दो योद्धा आगे आए और विलियम के हाथों को उसकी पीठ के पीछे पकड़कर उसे भी ज़मीन पर गिरा दिया। भीड़ ने इस दृश्य को देखकर हैरान होकर हांफते हुए खिसकना शुरू कर दिया।

“क्या तुम मेरा अपमान करते हो जूलियन?” मेरे पिता गरजे। वह अब अपंग आदमी के सामने घूम गए। “तुमने अपने बेटे को मेरी बेटी के साथ खुलेआम दुर्व्यवहार करने की कोशिश करने दी। और ऐसा दिखावा किया जैसे वह इसका हकदार है,” मेरे पिता गरजे।

अब जेम्स चार्ली की जगह खड़ा था और चार्ली मेरे सामने खड़ा था।

मेरे पिता ने बूढ़े आदमी के बाल पकड़कर उसका सिर ऊपर उठाया ताकि वह उसे देख सके। “तुम सोचते हो कि तुम स्वर्ण रेखा का अपमान कर सकते हो?” फिर उन्होंने अपना हाथ उठाया और सुअर के चेहरे पर मुक्का मारा।

एक और चीख गूंजी। शुद्ध अल्फा खून की एक रेखा का मतलब था ताकत जो किसी को भी अपंग कर सकती थी।

कुछ भी...

ये अवर्णनीय अपराध जो अभी हुए थे, न केवल हमारे लिए बल्कि हमारे सहयोगियों और उन भेड़ियों के आदेश के लिए भी अपमानजनक थे जिनसे हम सभी जुड़े हुए थे। सबसे अधिक हमारी देवी के लिए।

मेरे पिता ने एक और मुक्का उठाया लेकिन मैंने जल्दी से उन्हें रोक दिया।

“पापा,” मैंने पुकारा और चार्ली के सामने कदम बढ़ाया। “इतने जल्दबाजी मत करो, मुझे पता है यह कितना गंभीर है लेकिन इस तरह से वह नहीं सीखेगा,” मैंने अपने बचाव में समझाया।

मेरे पिता ने गुर्राते हुए उसकी ओर देखा। “तुम क्या सलाह दोगी मेरी प्यारी,” उन्होंने अपनी सुनहरी आँखों से कमजोर आदमी को घूरते हुए कहा।

“उसके चेहरे पर निशान छोड़ दो। ताकि सभी जान सकें कि वह उन लोगों के साथ कैसा व्यवहार करता है जिन्हें हमारी देवी ने आशीर्वाद दिया है,” मैंने शांतिपूर्वक पीछे हटते हुए कहा। “उसके लोग जानें कि उसने क्या किया है।”

उन्होंने ज़मीन पर पड़े बेटे की ओर देखा जो हमारे योद्धा की पकड़ से संघर्ष नहीं कर पा रहा था।

“और वह अल्फा उत्तराधिकारी के लिए दयनीय बहाना!” उन्होंने अपने पंजे निकालना शुरू कर दिया।

“उसे तब तक रखो जब तक वे प्रतिशोध नहीं भेजते,” मैंने उम्मीद करते हुए कहा कि मेरे पिता समझेंगे।

“हम्म्म,”

मैंने अपनी साँस रोक ली। दूसरे अल्फा को निशान लगाना युद्ध के लिए एक निमंत्रण होता है, जब तक कि उन्होंने पहले हमला न किया हो जो जूलियन ने स्पष्ट रूप से किया है।

इसके अलावा, कोई भी हमारे कबीले के साथ युद्ध नहीं करेगा। हम सैकड़ों मील तक सबसे मजबूत हैं।

“मैं उसे निशान नहीं लगाऊंगा!” उन्होंने घोषणा की।

फिर उन्होंने मेरी आँखों में देखा। “उसने तुम्हारे साथ गलत किया। इसलिए तुम उसे निशान लगाओगी,” उन्होंने जूलियन के बालों को पीछे से पकड़ लिया।

मैं उस आदमी के सामने खड़ी थी जो यहाँ उन इरादों के साथ आया था जिनसे मुझे सबसे अधिक डर था।

मैंने अपने मोती-सफेद पंजे निकाले और अपना हाथ उठाया।

“मुझे देखो,” मैंने आदेश दिया।

आदमी ने गुर्राते हुए और दाँत पीसते हुए हाँफते हुए देखा।

मैंने जल्दी से अपने पंजे उसके चेहरे पर मार दिए, उसकी बाईं आँख को खून से लाल कर दिया।