06 — मेरा “सबसे अच्छा दोस्त”

लौरा और मैं पहली बार हाई स्कूल के अंतिम वर्षों में मिले थे, जब मैं न्यूयॉर्क आई थी अपने इकलौते बचे परिवार के सदस्य — अपने पिता — की तलाश में… जिनके बारे में मुझे तब पता चला जब मेरी माँ कैंसर से अपनी आखिरी लड़ाई लड़ रही थीं।

वह इस महान शहर में मेरी पहली दोस्त थी… कोई जिस पर मैं भरोसा कर सकती थी और जो मुझे बचाने के लिए जलती हुई इमारत में कूद जाती… या ऐसा मैंने सोचा था।

शायद यही वजह है कि एरिक को किसी और के साथ सोते हुए देखने से ज्यादा… यह जानकर दर्द हुआ कि वह लौरा थी। दुनिया में लगभग आठ अरब लोग हैं, और उसने मेरे सबसे अच्छे दोस्त के साथ मुझे धोखा देने का फैसला किया।

ईमानदारी से कहूं तो यही वजह है कि मेरी नींद उड़ गई है… कौन जानता है कि वे कब से मेरे पीठ पीछे ऐसा कर रहे हैं।

लेकिन अब जब वह मेरे सामने खड़ी है, मुझे ठंडी नजरों से देख रही है… तो मेरी रीढ़ में एक सिहरन दौड़ जाती है। उसने अपने हाथों को सीने पर बांध रखा है, नीचे देख रही है जैसे उसे मुझ पर दया आ रही हो। और उसकी आवाज भी कठोर है जब वह कहती है, "हमें बात करनी है।"

लौरा अपने लाल बालों की एक लट को अपने कानों के पीछे करती है, जिसमें वह बेहद परिचित बालियां पहने हुए है… एक नीला टोपाज बालियां जो मैंने उसे दी थी क्योंकि मेरे बॉयफ्रेंड ने कहा था कि यह मुझ पर नहीं जंचती… कि कुछ अधिक कोमल और साधारण मेरी सुंदरता को बेहतर करेगा।

मैं अपने होंठ सिकोड़ती हूँ।

सच तो यह है, बात करने के लिए कुछ भी नहीं है। ऐसा कुछ भी नहीं है जो वह कह सके जिससे मैं उसे — या एरिक को माफ कर सकूं। वास्तव में, उसके चेहरे के भाव से ऐसा नहीं लगता कि वह माफी मांगने आई है, या कहने आई है कि उसे खेद है… और यही बात मेरे खून को और भी उबाल देती है।

"हम अभी काम पर हैं।" मैं दृढ़ता से कहती हूँ और देखती हूँ कि उसके होंठ थोड़े व्यंग्यात्मक मुस्कान में हिलते हैं जिसे मैं पहचान नहीं पाती। विश्वास करना मुश्किल है कि मैंने इसे पहले कभी नहीं देखा।

लौरा एक बहुत ही सुंदर महिला है, वास्तव में। उसके लाल बाल उसके गोरे रंग और बड़ी आंखों से मेल खाते हैं… कोई आश्चर्य नहीं कि बालियां उस पर इतनी अच्छी जंचती हैं…

और भले ही वह बहुत मेकअप लगाती है, घुटने तक की स्कर्ट और गहरी नेकलाइन वाली ब्लाउज पहनती है, हमेशा बहुत अच्छे से तैयार रहती है, उसके दिखावे या हावभाव में कुछ भी अभद्र नहीं है, लेकिन ये वही चीजें हैं जिन्हें एरिक हमेशा फूहड़ कहता था।

अब जब मैं सोचती हूँ, एरिक हमेशा उसकी तारीफ करता था, है ना? हमें तुलना करते हुए, कहता था कि जो चीजें मुझ पर अच्छी नहीं लगतीं, लौरा पर अच्छी लगती हैं… जैसे वे शापित बालियां — बालियां जो एरिक ने खुद मुझे उसे देने का सुझाव दिया था।

"यह महत्वपूर्ण है।" लौरा कहती है, एक भौं उठाते हुए, इतनी कठोर आवाज में कि मैं उसे पहचान नहीं पाती… मुझे तो यह भी नहीं पता था कि वह ऐसा लहजा इस्तेमाल कर सकती है।

गहरी सांस लेते हुए, मैं कुर्सी पर अपनी पीठ को आराम देती हूँ, अपनी नाक की पुल को मालिश करती हूँ। आह, मैं पहले से ही इतना थका हुआ महसूस कर रही हूँ, और यह दिन की शुरुआत भी नहीं है।

"ठीक है।"

मैं अचानक उठती हूँ, उसके पास से गुजरते हुए, धीमी आवाज में कहती हूँ, "तुम्हारे पास दस मिनट हैं।"

लौरा मुझे तिरस्कार भरी नजर से देखती है और मुझे पार कर जाती है, छोटे गलियारे से चलकर एक खाली बैठक कक्ष का दरवाजा खोलती है। वह मेरे प्रवेश का इंतजार नहीं करती, बस दरवाजा खुला छोड़ देती है।

और जैसे ही मैं कमरे में प्रवेश करती हूँ और दरवाजा बंद करती हूँ, मैं पहले से ही उसकी आवाज सुन सकती हूँ, "मैं चाहती हूँ कि तुम एरिक से ब्रेकअप कर लो।"

मेरे गले से एक व्यंग्यात्मक हंसी निकल जाती है — जिससे उसकी अभिव्यक्ति बंद हो जाती है।

"हमें तुम्हें बहुत पहले बता देना चाहिए था, लेकिन एरिक अनिश्चित था… वैसे भी, चूंकि तुमने इसे अपनी आँखों से देखा, तुम्हें पता होना चाहिए कि क्या हो रहा है।" वह एक भौं उठाती है, एक अहंकारी मुस्कान के साथ।

"ओह, हाँ… तुम मेरे बॉयफ्रेंड के साथ सो रही थी।" मैं उसी व्यंग्यात्मक स्वर में कहती हूँ, अपने हाथों को पार करते हुए… ईमानदारी से, मुझे इस कुतिया पर विश्वास नहीं हो रहा!

"यह नहीं होता अगर तुमने अपनी वर्जिनिटी को इतनी मजबूती से नहीं पकड़ा होता, एंजली।" वह हंसती है, मेज के खिलाफ झुकती है, जिससे उसके शरीर की वक्रताएँ आकर्षक दिखती हैं, "जो तुम नहीं देना चाहती थी, उसने कहीं और तलाश की।"

मैं अपने होंठ खोलती हूँ, लेकिन उनसे कोई शब्द नहीं निकलता… न कोई आह, न कोई आवाज… कुछ भी नहीं। मैं बस बहस करने के लिए बहुत हैरान हूँ…

रुको, वह कह रही है कि मैंने नहीं चाहा? यह ऐसा लगता है जैसे यह मेरी गलती है कि मैंने इस चार साल के रिश्ते में अपनी वर्जिनिटी को बरकरार रखा!

"तुम्हें पता है कि मैंने एरिक के साथ क्यों नहीं सोया," मैंने नाराज होकर कहा, मेरा गला इतना संकुचित हो गया कि मेरी आवाज़ चिरचिरा गई, "उसका परिवार बहुत रूढ़िवादी है... वे शादी से पहले सेक्स को स्वीकार नहीं करते! उसकी माँ हमेशा मेरे साथ बहुत अच्छी रही है, हम उसे निराश नहीं करना चाहते थे-"

"क्या ये सिर्फ एक बहाना नहीं है?" लॉरा ने मुझे चिढ़ाते हुए हंसी के साथ बीच में टोक दिया, "पुरुषों की ज़रूरतें होती हैं, अंजली... तुम्हें पता होना चाहिए था कि वह किसी और को ढूंढेगा। क्या ये स्पष्ट नहीं है?"

"तो ये मेरी गलती है?" मैंने आक्रोश भरे स्वर में पूछा। "तुमने मुझे धोखा दिया और, किसी तरह, मैं ही दोषी हूँ?"

"अगर तुम्हारी नहीं तो और किसकी होगी?" उसने आखिरकार मेज से खुद को अलग किया, धीरे-धीरे मेरी तरफ बढ़ते हुए, उसके लाल ऊँची एड़ी के जूते फर्श पर थपथपाते हुए। "लेकिन तुम सही हो... उसकी माँ तुम्हारे साथ बहुत अच्छी है, और यही कारण है कि एरिक इस उबाऊ रिश्ते को खत्म नहीं कर सका।"

उबाऊ...?

मैंने अपने आप को पूरी तरह से उसे समर्पित कर दिया है — उसके परिवार के लिए — इन सभी वर्षों में... इसके लिए?

सच में, मुझे पूरा बेवकूफ महसूस हो रहा है।

"उससे ब्रेकअप कर लो...! क्या तुम नहीं देखती कि तुम हमारे बीच में हो, अंजली? एरिक तुम्हारी भावनाओं का बहुत ख्याल रखता है, इसलिए वह ब्रेकअप करने से डरता था, लेकिन तुम्हें थोड़ी और आत्म-सम्मान होनी चाहिए और बाहर निकलना चाहिए, नहीं लगता?"

अब मेरी बारी है व्यंग्यात्मक हंसी छोड़ने की, लॉरा की तरफ बेहद तिरस्कार से देखते हुए, "सच में? तो आराम से बैठो... शायद उसने तुम्हें नहीं बताया, लेकिन मेरा उसके साथ रिश्ता उसी पल खत्म हो गया जब मैंने तुम्हें उसके ऊपर देखा।"

लॉरा आश्चर्यचकित दिखती है, लेकिन मैं उसे रोकने की अनुमति नहीं देती और जोड़ती हूँ, "हाँ, सही कहा... तुम्हारे दोनों के लिए रास्ता साफ है।"

मैं अपनी कलाई की घड़ी की तरफ देखती हूँ और फिर से उसकी तरफ नजर उठाती हूँ, "तुम्हारे दस मिनट खत्म हो गए।"

जैसे ही मैं मुड़ती हूँ, दरवाजे की ओर एक कदम बढ़ाती हूँ, मुझे लॉरा का हाथ मजबूती से मेरी बांह पकड़ते हुए महसूस होता है और मुझे उसकी तरफ देखने के लिए मजबूर किया जाता है।

वह और भी कठोर आवाज में कहती है, "तुम ऐसे झूठ बोलोगी...? एरिक ने मुझे बताया, तुम सच में बेशर्म हो-"

"बेशर्म?" मैंने अपनी भौंहें ऊँची उठाईं, मेरी आँखें थोड़ी चौड़ी हो गईं, "तुम किसी और के बॉयफ्रेंड के साथ सो रही हो, और मैं बेशर्म हूँ?"

लॉरा की आँखें तेज दिखती हैं, मुझे हजार टुकड़ों में काटने के लिए तैयार।

"हाँ, तुम ही बेशर्म, आत्मसम्मानहीन हो!" वह बीच में कहती है, "क्योंकि भले ही तुम देखती हो कि वह मेरे साथ है, तुम फिर भी उसके पैरों में हो। वह तुम्हारे साथ परिवार शुरू नहीं करेगा।" लॉरा अपना हाथ अपने पेट पर ले जाती है, उसे धीरे-धीरे सहलाते हुए, "लेकिन मेरे साथ।"

मैं अपने होंठ खोलती हूँ, लेकिन मैं बहुत स्तब्ध हूँ यह समझने के लिए कि वह वास्तव में क्या कहने की कोशिश कर रही है-

"हाँ, सही कहा। मैं एरिक के बच्चे के साथ गर्भवती हूँ।"

उसके शब्दों ने मुझे आश्चर्यचकित कर दिया और पेट में एक मुक्के की तरह मारा।

"यह उबाऊ रिश्ता जो तुम्हारा एरिक के साथ है, मेरे पेट में छोटे से बच्चे के मुकाबले कुछ भी नहीं है।"

मेरे फेफड़े मुझे उस हवा को बाहर निकालने के लिए मजबूर करते हैं जिसे मैंने उनमें फंसा रखा था, लेकिन किसी तरह, मैं फिर से गहरी सांस लेने में सक्षम हो जाती हूँ, उन्हें फिर से फुला लेती हूँ।

"देखो, मुझे नहीं पता कि एरिक ने तुम्हें क्या बताया, लेकिन मैं निश्चित रूप से उसके पैरों में नहीं हूँ। मैंने बहुत स्पष्ट कर दिया कि हमारे बीच सब कुछ खत्म हो गया है..." मैंने अपनी आँखें नीची कर लीं, लॉरा के अपने पेट को प्यार से सहलाने के तरीके को देखते हुए... और यह मुझे गहराई से क्रोधित करता है।

मेरी दृष्टि लगभग लाल हो जाती है, गुस्से के आँसुओं से धुंधली जो मेरी आँखों को गीला करने की धमकी देते हैं।

"चिंता मत करो, मेरा इरादा तुम दोनों के बीच में आने का नहीं है।" मैंने अपनी ठुड्डी उठाई, उसे घूरते हुए, व्यंग्यात्मक स्वर में जोड़ते हुए, "वास्तव में, मैं चाहती हूँ कि तुम दोनों मेरी जिंदगी से गायब हो जाओ।"

मैंने अपनी बांह को जोर से खींचा, जिससे उसने मेरी त्वचा पर अपनी पकड़ ढीली कर दी, और मुड़ गई, दरवाजे के हैंडल को मजबूती से पकड़ते हुए।

एक और गहरी सांस लेते हुए, मैंने जो उम्मीद की थी कि इन गद्दारों को मैं आखिरी शब्द कह रही हूँ... और सात साल की दोस्ती को खत्म करते हुए — "मैं तुम दोनों को शुभकामनाएँ देती हूँ।"

और इसी तरह, मैंने दरवाजा बंद कर दिया, महसूस करते हुए कि मेरा गला संकुचित हो गया है... और एक अप्रत्याशित आँसू मेरे गाल पर बह निकला। मैंने उसे जल्दी से पोंछने की कोशिश की, लेकिन यह एक बेकार प्रयास लगा क्योंकि अगले ही पल, मैंने एक और आँसू महसूस किया — और एक और। लेकिन... क्यों?

मैंने अपने हाथों का उपयोग करने की कोशिश की उन्हें रोकने के लिए, लेकिन मेरी आँखें झरनों की तरह महसूस हो रही थीं...

"एंजल?" मैंने चिंतित आवाज सुनी, और मैंने अपनी गीली आँखें उस पर टिकाईं, उसी पल उसकी सुकून देने वाली खुशबू मेरी नाक में आई।

जूलियन आ गया है।