कानूनी तौर पर अपने जीवनसाथी की आदी

एडेलीन स्मिथ पुलिस स्टेशन से बाहर निकलते हुए भी जैसे होश में नहीं थी।

आज सुबह-सुबह उसे एक कॉल आया था कि एक जाँच में मदद के लिए थाने आ जाए।

जब उसे पता चला कि बात यह है कि किसी ने चोरी-छिपे उसे और उसके बॉयफ्रेंड, एलेन जोन्स को होटल के कमरे में सेक्स करते हुए फिल्मा लिया है, तो उसने राहत की साँस ली।

उन दोनों के बीच तय था कि रिश्ता सिर्फ दोस्ताना रहेगा और ग्रेजुएशन के बाद ही वे करीब आएँगे। ज़रूर पुलिस से कोई गलती हुई होगी।

लेकिन जब वह पहुँची और उसने फुटेज देखा, तो वह पूरी तरह सन्न रह गई।

बिस्तर पर नग्न पड़े एलेन और उसकी सबसे अच्छी दोस्त, एमिली मिलर, एक-दूसरे में लिपटे हुए थे—बेतहाशा, जुनून से। उन्होंने अपने सेक्स में बाँधने-छोड़ने और एसएम तक शामिल कर रखा था। वीडियो बेहद अश्लील था, और एक एडल्ट वीडियो वेबसाइट पर उसे दस मिलियन से ज़्यादा व्यूज़ भी मिल चुके थे।

क्योंकि एमिली ने मास्क पहना हुआ था, पुलिस ने मान लिया था कि वह औरत एडेलीन है।

अपने जन्मदिन पर, एडेलीन ने जान लिया कि उसे उसके बॉयफ्रेंड और उसकी सबसे अच्छी दोस्त—दोनों ने धोखा दिया है।

उसने अपनी जेब में पड़े कंडोम और होटल की की-कार्ड को छुआ और उस कड़वी विडंबना को महसूस किया।

उसने अपने जन्मदिन पर एलेन को सरप्राइज़ देने के लिए यह खास दिन चुना था, मगर उसने उसे इससे भी बड़ा झटका दे दिया।

एडेलीन का मन हुआ कि कंडोम उठाकर कूड़ेदान में फेंक दे, लेकिन फिर याद आया कि पहली बार के लिए उसने सबसे महँगा ब्रांड खरीदा था—सब कुछ खास बनाने के लिए—तो आखिरकार उसने ऐसा नहीं किया।

किसी और की गलती की वजह से अपना पैसा क्यों बरबाद करे?

वह अभी उदास ही थी कि उसका फोन बज उठा। कॉल एलिसा गार्सिया की थी—क्लासमेट—पूछ रही थी कि क्या एडेलीन आज बार में उसकी शिफ्ट कवर कर सकती है।

“एडेलीन, प्लीज़, मैं हाथ जोड़कर कह रही हूँ। मेरा बॉयफ्रेंड बहुत कम मिलने आता है!”

एडेलीन ने लाचार होकर साँस छोड़ी। बाकी सब तो मज़े कर रहे थे, और वह यहाँ किसी और की शिफ्ट कवर करने में फँसी थी?

वह मना करने ही वाली थी कि एलिसा ने जोड़ दिया, “मैं तुम्हें टिप्स का 30% दे दूँगी।”

“ठीक है, कर लूँगी!”

एडेलीन ने गहरी साँस ली। कहावत सच थी—प्यार में बदकिस्मत, पैसे में किस्मतवाली। कम से कम कुछ कमाई तो हो जाएगी।

ज्वेलरी डिज़ाइन की छात्रा होने के नाते, एडेलीन अक्सर अतिरिक्त पैसे के लिए बार में काम कर लेती थी। वह खूबसूरत थी और उसकी बातों में एक खास मिठास थी, इसलिए वहाँ वह काफी पसंद की जाती थी।

आज रात किसी बड़े इवेंट की वजह से बार ठसाठस भरा था, और टिप्स भी बढ़िया मिल रही थीं। एडेलीन ने धोखेबाज़ बॉयफ्रेंड को जल्दी ही दिमाग से निकाल दिया और अपना ध्यान पैसे बनाने पर लगा दिया।

वह भीड़ के बीच से निकलती रही और लगातार ड्रिंक्स प्रमोट करती रही।

वीआईपी टेबल से एलेन विल्सन की नज़र उस पर तुरंत पड़ गई।

उसने अपने गंभीर-से भाई को देखा और रॉनल्ड विलियम्स के हाथ से थर्मस झपट लिया। “रॉनल्ड, तुम बार में आकर पानी पी रहे हो? तबीयत ठीक है? देखो, आसपास कितनी खूबसूरत लड़कियाँ हैं। घरवाले तुम पर शादी का दबाव बना रहे हैं और उन्होंने तो कोई मानक भी नहीं रखा। कोई भी औरत चल जाएगी, है न?”

यह बात आते ही रॉनल्ड चिढ़ गया।

उसने थर्मस वापस खींच लिया और एक लंबा घूँट भर लिया।

बचपन से ही उसे परिवार के वारिस की तरह तैयार किया गया था; रोमांस के बारे में उसने कभी खास सोचा ही नहीं था। और अब वे चाहते थे कि वह तुरंत शादी कर ले? बेमतलब।

“लेकिन सिर्फ औरत होना काफी नहीं। वह खूबसूरत हो, फिगर बढ़िया हो, और सबसे जरूरी—आज्ञाकारी हो,” एलेन ने हाथ हिलाते हुए कहा। “नंबर 01, इधर आओ।”

आवाज़ सुनते ही एडेलीन मुस्कुराते हुए उनके पास आ गई। “मैम, क्या ऑर्डर कराएँगी?”

उसकी नज़र महिला के कानों में लगे लुई वुइत्तों के डायमंड स्टड्स पर पड़ी, तो उसने फौरन सबसे महँगा ड्रिंक मेन्यू निकाल लिया और अपनी पहचान वाली मुस्कान बिखेर दी। “ये वाइन आज सुबह ही आई हैं।”

“अगर तुम इसे एक ड्रिंक भी पिला दो, तो मैं इस पेज पर जो-जो है, सब ऑर्डर कर दूँगी।” एलेन ने रॉनल्ड की तरफ देखा, उसका चेहरा और सख्त पड़ता जा रहा था।

एलेन ने जब उसे डिनर के लिए बुलाया था, तभी से वह चिढ़ा हुआ था; उसे ज़रा भी उम्मीद नहीं थी कि वह यहाँ उसे किसी से सेट करने लगेगी।

रॉनल्ड को देखकर एडेलीन समझ गई—यह बार का सबसे मुश्किल कस्टमर है।

उसने कस्टम-टेलर्ड सूट पहन रखा था और शर्ट के बटन गर्दन तक बंद थे। पूरा का पूरा एकदम सख्त, बंद-सा लगा।

ऐसे लोग या तो पूरी तरह ठंडे होते हैं, या फिर अंदर ही अंदर बेहद जंगली।

एडेलीन ने मेन्यू के दामों पर एक नज़र डाली। “मैम, आप पक्की हैं?”

“ये रहा मेरा कार्ड। अगर ये एक ड्रिंक भी ले ले, तो मैं इस पेज की सारी चीज़ें खरीद लूँगी।”

एडेलीन ने एलेन के हाथ में एसवीआईपी ब्लैक-गोल्ड कार्ड देखा तो मुस्कुराते हुए उसे ले लिया, फिर बड़ी सहजता से रॉनल्ड के बगल वाली सीट पर बैठ गई।

रॉनल्ड ने तुरंत खिसककर दूरी बना ली, तो एडेलीन ने भौंह उठाई। कम से कम वह उसे छूने-छाड़ने की कोशिश तो नहीं कर रहा था—यह अच्छी बात थी।

“सर, मेरे बूढ़े माँ-बाप हैं और छोटे बच्चे भी। पूरा परिवार मेरी कमाई पर टिका है। बस एक घूँट ही ले लीजिए न?” उसने एक गिलास उठाया और बेचारगी-सी शक्ल बना ली।

रॉनल्ड हिला नहीं, बस चुपचाप उसे देखता रहा। उसकी एक्टिंग इतनी खराब थी कि इस साल उसकी कंपनी ने जिन विज्ञापन-चेहरों को हायर किया था, उनसे भी बदतर।

चेहरा उसका सचमुच आकर्षक था, खासकर आँखें—जैसे बहुत कुछ कह रही हों। उसके अधीनस्थ उन्हें “आड़ू के फूल जैसी आँखें, जो कुत्ते को भी गहरी मोहब्बत से देख लें” कहते थे।

रॉनल्ड की परखती नज़र से एडेलीन का मन हुआ पीछे हट जाए, लेकिन पाँच अंकों वाली कमीशन याद आते ही उसने फिर मुस्कुरा दिया। “सर, आप माल्बेक ड्राय रेड ट्राय करेंगे? मैं उसमें दालचीनी डालकर गरम कर दूँ?”

उसने पहले ही रॉनल्ड का थर्मस देख लिया था। वह दिखता तो जवान था, पर कहीं उम्र ज़्यादा तो नहीं?

शायद शरीर पहले जैसा नहीं रहा होगा, इसलिए तेज़ शराब उसे पसंद नहीं आएगी।

पास खड़ी एलेन अपनी हँसी मुश्किल से रोक पा रही थी। “हनी, नज़र तो तेज़ है तुम्हारी! देखकर ही समझ गई कि इनकी सेहत ढंग की नहीं?”

“मैं नहीं पीता।” रॉनल्ड ने नज़र उठाकर एडेलीन को देखा, फिर जोड़ दिया। “और मैं पैसे भी नहीं दूँगा।”

एडेलीन ने गाली निकलने से रोकने के लिए मन ही मन कमीशन की रकम दोहरा ली। “तो फिर आप क्या पीना चाहेंगे?”

रॉनल्ड ने अपना थर्मस उसकी तरफ बढ़ा दिया। “पानी।”

एडेलीन दाँत भींचकर थर्मस पकड़ने ही वाली थी कि अचानक पीछे से एक ग्राहक उससे टकरा गया। उसका संतुलन बिगड़ा और वह लड़खड़ाकर रॉनल्ड की तरफ गिर पड़ी।

रॉनल्ड ने तुरंत हाथ पीछे खींच लिया और संपर्क से बचने के लिए पीछे झुक गया, मगर फिर भी एडेलीन उसकी कलाई पकड़ बैठी। उसी पल एक झनझनाहट-सी उसके पूरे शरीर में फैल गई, और वह क्षण भर के लिए जैसे जड़ हो गया।

पीछे वाले ग्राहक ने बार-बार माफी माँगी और हर्जाने के तौर पर दो बोतल वाइन ऑर्डर कर दीं। एडेलीन के दिमाग में झट से एक तरकीब आई, और उसने मेज़ से वाइन का भरा हुआ गिलास उठा लिया। “सर, अभी आपने जो मदद की, उसके लिए धन्यवाद। ये मैं पीती हूँ, और आप जैसा चाहें वैसा करें।”

उसने सिर पीछे किया और गिलास एक ही साँस में खाली कर दिया।

रॉनल्ड बस उसे देखता रहा—न कुछ बोला, न हिला।

ये देखकर एडेलीन ने खुद को सँभाला और दो और गिलास उँडेल दिए। “इतना एहसान सिर्फ़ शब्दों से नहीं चुकता। मैं तीन गिलास पीती हूँ, और आप बस एक घूँट—मेरी खातिर!”

रॉनल्ड के चेहरे के भाव की परवाह किए बिना उसने झटपट दो गिलास और पी लिए।

इतनी खूबसूरत औरत का यूँ लगातार तीन गिलास चढ़ा लेना देखकर आसपास के लोग तालियाँ और शोर मचाने लगे। रॉनल्ड ने उन मोहक आँखों में देखा, मन ही मन उसे “छोटी लोमड़ी” कहा, और अनिच्छा से एक घूँट ले लिया।

“आज मेरा जन्मदिन है, एक बार फिर चीयर्स!” एडेलीन ने फिर तीन गिलास पी डाले। अब तो एलेन को भी चिंता होने लगी। “हनी, इतनी ज़बरदस्ती करने की ज़रूरत नहीं।”

एडेलीन अब नशे में थी, और रॉनल्ड के बगल में धप्प से बैठ गई।

शायद शराब का असर था, पर अचानक उसे खुद पर तरस आने लगा।

“आज मेरा जन्मदिन है।” उसने नाक सिकोड़ी, और अपनी जेब थपथपाई—जहाँ कंडोम और होटल का की-कार्ड अब भी पड़े थे। “मैंने सब तैयार कर रखा था, और उस कमीने ने सब चौपट कर दिया!”

एलेन और एमिली के सेक्स वीडियो का खयाल आते ही एडेलीन बेचैन हो गई, और एक के बाद एक गिलास पीने लगी।

रॉनल्ड बिना भाव बदले उसे पीते देखता रहा; उसकी निगाह उसकी खूबसूरत आँखों से हट ही नहीं रही थी।

एलेन अवाक रह गई। रॉनल्ड जैसे सम्मोहित था; एडेलीन कुछ भी करे, वह उसे ताकता रहता—मानो किसी ने डोरियों से बाँध रखा हो।

बार बंद होने ही वाला था। एलेन जैसे ही थोड़ी देर के लिए वॉशरूम गई, लौटकर देखा तो जो जोड़ी अभी यहीं बैठी थी, वो गायब!

होटल की धुंधली रोशनी में एडेलीन ने सामने खड़े रॉनल्ड को देखा, तो उसे लगा जैसे ये सच नहीं है।

किसी तरह की-कार्ड और कंडोम उसकी जेब से गिरकर बाहर आ गए थे, और बेधड़क खुले में पड़े थे। वह सदमे में जड़ हुई ही थी कि रॉनल्ड ने सोच-समझकर उन्हें उठाकर उसके लिए थमा दिया।

रॉनल्ड के हैंडसम चेहरे को देखते हुए, एडेलीन के मुँह से बेसाख्ता निकल गया, “मेरे साथ चलोगे?”

रॉनल्ड ने होंठ भींचे, और सच में उसके पीछे-पीछे होटल तक चला आया।

जैसे ही वे उस लग्ज़री किंग सुइट में दाखिल हुए, जो उसने बुक किया था, एडेलीन धुँधली नज़रों से उसका चेहरा देखते हुए गला सूखा-सा निगल गई।

उसके तराशे हुए नैन-नक्श, गहरी नज़र, और कसकर दबे होंठ—सब मिलकर उसे उस धोखेबाज़ एलेन से कहीं ज़्यादा हॉट बना रहे थे।

क्या पहली बार में उसे एलेन की शक्ल ही तो पसंद आई थी?

आख़िर पहली नज़र का प्यार और पहली नज़र की चाहत में असल फर्क है क्या?

आज तो उसका “खास दिन” होना था—वर्जिनिटी खोने का। कमरा कैंसल नहीं हो सकता था, उसने कंडोम खरीद लिए थे, और अब सामने इतना खूबसूरत आदमी खड़ा था। इतना सब ज़ाया करना तो पाप ही होगा।

एडेलीन उसके और करीब आ गई, उसकी साँसें तेज़ होने लगीं। “अगर हम सेक्स करेंगे, तो बाद में जो होगा उसकी ज़िम्मेदारी मैं नहीं लूँगी।”

रॉनल्ड की आँखें गहरी हो गईं, और अगले ही पल उसने उसके होंठ अपने होंठों में क़ैद कर लिए।