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"ठीक है, ठीक है, मैं उससे शादी करूंगी," रीज़ ब्रूक्स ने बड़बड़ाते हुए कहा, उसका चेहरा दर्द से थरथरा रहा था। उसने अपनी सौतेली माँ, नैन्सी स्मिथ, को ऐसे घूरा जैसे उसकी आँखें कांच को काट सकती हों। अभी-अभी उसके पिता, केनेथ ब्रूक्स, उसे गाँव से ब्रूक्स विला लेकर आए थे, और अब यह? उसे अपनी बहन, डालिया ब्रूक्स, की जगह लेकर किसी ऐसे आदमी से शादी करनी थी जो चल भी नहीं सकता?

डालिया को उस लकवाग्रस्त आदमी से शादी करनी थी, लेकिन फिर उसे मॉरिस परिवार से बेहतर प्रस्ताव मिल गया। और किसी तरह, यह रीज़ की समस्या बन गई? पहले तो उसने कहा, "कोई चांस नहीं।"

जब से केनेथ ने नैन्सी से शादी की थी, रीज़ और उसकी दादी को गाँव भेज दिया गया था। उसे उसकी परवाह नहीं थी, और उसे खुद ही अपनी देखभाल करनी पड़ी। इन कठिन वर्षों में, वह इतनी सक्षम हो गई थी कि अगर चाहती तो पूरा शहर खरीद सकती थी।

नैन्सी, अपने घमंडी चेहरे के साथ, ऐसा बर्ताव कर रही थी जैसे रीज़ ने फ्लिन परिवार में शादी करके लॉटरी जीत ली हो। क्या मजाक है। क्या वे अंतर नहीं देख सकते? रीज़ की दादी हमेशा कहती थीं कि भले ही रीज़ गाँव में रहती हो, वह कभी भी गाँव की नहीं लगती थी। उसमें एक खास आभा थी, और उसकी नाजुक विशेषताएं किसी को भी मोहित कर सकती थीं।

अपनी दादी के बारे में सोचकर रीज़ का खून खौलने लगा। उसने अपनी मुट्ठियाँ इतनी जोर से भींची कि उसकी उंगलियाँ सफेद हो गईं। दो महीने पहले, उसकी दादी शहर गई थीं और कभी वापस नहीं आईं। वह बस ऐसे ही मर गईं। फिर, उन्होंने रीज़ को गाँव से खींचकर वापस बुला लिया।

रीज़ का एक ही लक्ष्य था ब्रूक्स विला वापस आने का: यह पता लगाना कि उसकी दादी के साथ वास्तव में क्या हुआ था। नैन्सी ने बताया कि उसकी दादी ने आखिरी बार फ्लिन विला का दौरा किया था।

सिर्फ इसलिए कि रीज़ ने गुस्से में कहा था, "भले ही मुझे फ्लिन परिवार में शादी करनी पड़े, लेकिन तुम्हारे जैसे घर तोड़ने वालों को मुझे आदेश देने का हक नहीं है," केनेथ ने उसे इतनी जोर से थप्पड़ मारा कि उसका सिर घूम गया।

नैन्सी का घमंडी चेहरा असहनीय था। वह रीज़ के कंधे पर हाथ रखने की कोशिश कर रही थी, लेकिन रीज़ ने उसे ऐसे चकमा दिया जैसे वह कोई महामारी हो।

सब जानते थे कि उसकी दादी उसके लिए कितनी मायने रखती थी, और वह शादी के लिए मान जाएगी। लेकिन रीज़ ने चुपचाप यह संकल्प लिया कि वह अपनी दादी की मौत का सच उजागर करेगी और जो भी जिम्मेदार होगा उसे सजा देगी।

और वह थप्पड़? वह उसे याद रहेगा।

अगली सुबह, केनेथ ने उसे विदा करने की भी जहमत नहीं उठाई। उसने बस एक ड्राइवर भेजा जो रीज़ को सीधे फ्लिन विला ले गया। कोई शादी समारोह नहीं, कुछ भी नहीं। ऐसा लग रहा था जैसे वह डर रहा हो कि वह आखिरी मिनट पर पीछे हट जाएगी। उसने यह भी नहीं देखा कि वह कैसी दिख रही थी।

जब फ्लिन परिवार ने रीज़ को देखा, तो उनके मुंह खुले के खुले रह गए। वह इतनी बदसूरत कैसे हो सकती है? क्या ऐडन फ्लिन को पता भी था कि वह क्या कर रहा है?

उसने बड़े काले फ्रेम वाले चश्मे पहने हुए थे जो उसके चेहरे का अधिकांश हिस्सा ढक रहे थे, उसकी त्वचा काली और धब्बेदार थी, और उसने फूलों वाली टॉप और ढीले काले बेल-बॉटम पैंट पहने हुए थे। वह ऐसी लग रही थी जैसे वह समय मशीन से गाँव से आई हो।

अगर ब्रूक्स परिवार का ड्राइवर नहीं होता, तो वे सोचते कि गलती से कोई भिखारी अंदर आ गया है।

बटलर जेसन टार्ट ने अपने चश्मे को ठीक किया, अपने आप को शांत रखने की कोशिश करते हुए, और झुकते हुए रीज़ को अंदर ले गया। हो सकता है कि वह अंदर से उसे कठोरता से जज कर रहा हो, लेकिन उसे दिखावा करना पड़ा।

रीज़ को उनके प्रतिक्रियाओं का मजा आ रहा था। उसने एक भौं उठाई और फ्लिन विला के गेट से अंदर चली गई।