सिंगल माँ का बदला

"लिस्बेथ, बेहतर होगा कि तुम इस तलाक़ के लिए जल्दी हाँ कर दो! वरना मैं ये सारी तस्वीरें सार्वजनिक कर दूँगा, और तुम्हारे सारे फैंस देख लेंगे कि करोड़ों फॉलोअर्स वाली उनकी प्यारी स्टार कभी एक बूढ़े आदमी की शिकार रह चुकी है!"

"क्या?" लिस्बेथ व्हिटेकर ने सन्न रहकर सिर उठाया। उसे यकीन ही नहीं हो रहा था कि वह उससे ऐसी बात सुन रही है।

ये वही आदमी था—पाँच साल का उसका पति—जिसने उसी महिला अटेंडेंट के साथ चक्कर चलाया था जिसे उसने उसकी देखभाल के लिए नौकरी पर रखा था।

अब वह उसकी ज़िंदगी को दाँव पर लगाकर उसे तलाक़ के लिए मजबूर करने को ब्लैकमेल कर रहा था, ताकि अपनी रखैल के लिए रास्ता साफ़ कर सके!

"मासूम बनने का नाटक मत करो। तुम जैसी दाग़दार औरत मेरी पत्नी बनने के काबिल कैसे हो सकती है?" लियोपोल्ड हर्स्ट ने तिरस्कार से कहा और एक मोटा लिफ़ाफ़ा निकाल लिया।

उसमें उस पुराने यौन-उत्पीड़न वाले मामले की फाइल थी।

अंदर विस्तार से दर्ज था कि उस आदमी ने कैसे उसका कपड़ा फाड़ा था, उसकी गर्दन और छाती पर दाँत गड़ाए थे, और फिर नीचे… और भी नीचे हाथ बढ़ाया था… यहाँ तक कि बाद में सबूत के तौर पर ली गई मेडिकल जाँच की तस्वीरें भी उसमें थीं।

तब लियोपोल्ड ने दिन-रात एक करके ये सब सबूत जुटाए थे ताकि उसे सज़ा दिलवाई जा सके।

लेकिन अब वही सबूत उसके लिए हथियार बन चुका था—उसे झुकाने का हथियार।

लिस्बेथ गुस्से से काँप उठी। बड़ी मुश्किल से उसने शब्द निकाले, "तुम सच में इसी चीज़ से मुझे तलाक़ के लिए ब्लैकमेल कर रहे हो? ठीक है, तुम कहते हो कि अब तुम मुझसे प्यार नहीं करते—तो जो भी! लेकिन डेनिस का क्या? अगर ये बाहर निकल गया, तो डेनिस दुनिया का सामना कैसे करेगा?"

उसकी उम्मीद के उलट, लियोपोल्ड ने ठहाका लगाया। "तुम्हें डेनिस का नाम लेने की हिम्मत कैसे हुई? तुम अच्छी तरह जानती हो, वो बच्चा कैसे पैदा हुआ था—जब मैं कोमा में पड़ा था!"

लिस्बेथ के चेहरे का रंग उड़ गया। उसे अपने कानों पर भरोसा नहीं हुआ। उसने लियोपोल्ड की कॉलर पकड़कर झकझोर दिया। "तुम कहना क्या चाह रहे हो?"

"इतना भी समझ नहीं आता, लिस्बेथ? वो बच्चा मेरी शक्ल का ज़रा भी नहीं है! पहले मैंने बात नहीं उठाई, क्योंकि सोचा था—पुरानी लगन के नाम पर—तुम्हारी इज़्ज़त बचा लूँ। तुम्हें सच में लगा मैं इतना बेवकूफ़ हूँ?"

लियोपोल्ड ने उसे झटककर दूर किया, उसकी आँखों में घृणा और अहंकार भरा था।

"मुझे पता है तुम मजबूर हो—एक माँ जिसे एचआईवी है, और एक बेटा जो ल्यूकेमिया से लड़ रहा है—इसीलिए तुम मुझसे चिपकी हुई हो। लेकिन मैं तुम्हारा चलता-फिरता एटीएम क्यों बनूँ?"

उसे लग रहा था कि वह तो बस ठंडी, कड़वी सच्चाइयाँ बोल रहा है—जैसे उसमें कोई गलती ही न हो। उसे क्या पता था कि उसका हर शब्द लिस्बेथ की सबसे दर्दनाक यादों में सीधा खंजर बनकर उतर रहा था।

उसे पछतावा हुआ—कितना ज़्यादा—कि उसने कभी लियोपोल्ड के साथ हनीमून पर जाने के लिए हाँ की थी।

अगर वे विदेश न गए होते, तो उस दंगे से सामना न होता। वह ज़ख्मी न होती, और लियोपोल्ड की याददाश्त भी न जाती!

और सबसे बढ़कर, लिस्बेथ ने जिस अटेंडेंट को भारी कीमत देकर रखा था, लियोपोल्ड उसी के प्यार में न पड़ता—और अपने ही बेटे को हरामज़ादा नहीं कह रहा होता!

"बस करो!" लिस्बेथ की आँखों में आग धधक उठी। उसने काग़ज़ात खींचकर उसके सीने पर दे मारे। "तुम्हें तलाक़ चाहिए? लो, मिल गया!"

अदालत में, क्लर्क ने मशीन की तरह कहा, "तलाक़ के लिए कृपया तलाक़ की अर्जी और विवाह प्रमाणपत्र की प्रति, तथा संबंधित दस्तावेज़ प्रस्तुत करें।"

लिस्बेथ बड़ी मुश्किल से बोली, “हमारे निकाह-नामे की कॉपी… फाड़ दी गई थी…”

लेओपोल्ड ने बेसब्री से भौंहें सिकोड़ दीं। “तो फिर दूसरी कॉपी कहाँ से मिलेगी?”

उसे तलाक़ देने की उसकी उतावली देखकर लिस्बेथ का दिल जैसे सुइयों से छलनी हो गया।

शादी के दिन लेओपोल्ड ने ही उनकी निकाह-नामे की कॉपी फाड़ दी थी, और हँसते हुए कहा था, “अब तुम कभी तलाक़ माँग ही नहीं पाओगी, और हम दोनों साथ-साथ बुढ़ापे तक रहेंगे।”

आज वही आदमी अपना किया वादा तोड़ रहा था।

तीस मिनट के भीतर तलाक़ की कार्रवाई पूरी हो गई।

“घर मेरा है। मौका मिले तो अपना सामान निकाल ले जाना।” लेओपोल्ड को जैसे एक पल भी रुकना गवारा नहीं था; ये ठंडे शब्द छोड़कर वह मुड़ गया।

उसके पीछे लिस्बेथ की बैठी हुई, खरखराती फुसफुसाहट आई, “ठीक है। बस उस दिन पछताना मत, जब कभी तुम्हारी याददाश्त लौट आए।”

पछतावा? नामुमकिन! लेओपोल्ड ने तिरस्कार से हँसकर बिना पीछे देखे बाहर कदम बढ़ा दिए।

कचहरी के बाहर उसने एलोरा फॉस्टर की कमर में बाँहें डालकर उसे उठा लिया।

और लिस्बेथ काँच के दरवाज़ों के इस तरफ खड़ी देखती रही—जिस पति ने कभी उसे टूटकर चाहा था, वही अब किसी और औरत को गोल-गोल घुमा रहा था।

फिर हाथों में हाथ डाले वे पार्किंग की तरफ गए, जहाँ उसने डिक्की से चमकदार, ताज़े गुलाबों का बड़ा-सा गुलदस्ता निकाला।

“लोरा, आखिरकार मैं आज़ाद हूँ! मैं तुमसे प्यार करता हूँ, और ज़िंदगी भर तुम्हारी हिफ़ाज़त करूँगा! क्या तुम मुझसे शादी करोगी?”

चमकती धूप में लेओपोल्ड एक घुटने पर बैठ गया—उसकी मुस्कान बेधड़क, बेपरवाह। उसकी हथेली में एक गहनों का डिब्बा था, जिसमें हीरे की अंगूठी जगमगा रही थी।

कई राहगीर रुककर तालियाँ बजाने लगे, चिल्लाते हुए, “हाँ कह दो! हाँ कह दो!”

वही बहुत जाना-पहचाना मंज़र सामने खुलते देख लिस्बेथ को बस इसमें एक कड़वी-सी विडंबना ही नज़र आई।

लेओपोल्ड की उतावलापन हास्यास्पद था, और उससे भी ज़्यादा उसके अपने बरसों की मेहनत और धीरज।

उसने एक लंबी साँस छोड़ी—दिल अब जैसे सुन्न पड़ चुका था। वह मुड़कर जाने ही वाली थी कि उसके फोन पर अस्पताल से कॉल आ गई।

“डेनिस हर्स्ट की हालत तेज़ी से बिगड़ गई है। हमने पूरी कोशिश की, मगर हम बस तीन महीने ही खींच सकते हैं। अगर जल्द ही उसके लिए कोई उपयुक्त मैच नहीं मिला तो…”

लिस्बेथ घबरा उठी। “उसकी हालत तो काबू में थी! अचानक इतना बिगड़ कैसे गई?”

“ल्यूकेमिया एक बेहद अनिश्चित और घातक बीमारी है। कृपया बच्चे के पिता को जितनी जल्दी हो सके कम्पैटिबिलिटी टेस्ट के लिए बुलाइए।”

पिता? लिस्बेथ ने झटके से सिर घुमाया—और देखा, लेओपोल्ड एलोरा की उंगली में अंगूठी पहनाकर खड़ा हुआ और उसे ज़ोर से, जुनूनी-सा चूम लिया।

लिस्बेथ के होंठों से कड़वी हँसी निकल गई, और हँसते-हँसते उसकी आँखों से आँसू बहने लगे।

वह डेनिस को हरामज़ादा कहता था—उसे क्या फर्क पड़ता कि उसका बेटा जिए या मरे? वह कभी दाता बनने के लिए जाँच कराने को क्यों मानेगा?

“मैं समझ गई। मैं जल्दी करती हूँ,” उसने खोखली आवाज़ में कहा।

फोन रखने के बाद लिस्बेथ दीवार से टिककर नीचे बैठती चली गई।

उसने आँखें भींच लीं, फिर एक ऐसा नंबर मिलाया जिसे उसने बरसों से नहीं लगाया था। “मैं तुमसे शादी करने को तैयार हूँ। लेकिन तभी, जब तुम डेनिस को बचाने में मेरी मदद करोगे!”