अध्याय 1

मेरे पिता किसी भी आदमी से लंबे हैं। मैंने ऐसा देखा था...

मेरी माँ छोटी कद की दिखती हैं, लेकिन वह तीन निकटतम कबीले के सर्वश्रेष्ठ योद्धाओं को मार सकती हैं...

और मैं उन्हीं से आई हूँ।

मैं एक दुर्लभ नस्ल थी। दो अल्फा और एक महिला से जन्मी। मेरी माँ ऐसी थीं और उनकी माँ भी। उनकी माँ भी, क्योंकि मेरा खून बहुत खूबसूरत था। कोई भी अल्फा का बेटा मेरे लिए जान दे सकता था। एक महिला जिसमें अल्फा का खून हो।

गलत मत समझिए, मैं खुश थी, धन्य थी, और प्रिय थी। बड़े होते समय मुझे इस बात का अंदाजा नहीं था कि मेरी जिंदगी को कितनी चुनौतियों का सामना करना पड़ेगा सिर्फ इसलिए कि मैं किसी आदमी को एक मजबूत संतान दे सकती थी।

जितना मुझे याद है, यह सुनहरा था। मैं हंसती, नाचती और दौड़ती थी जब तक मेरे फेफड़े जलने नहीं लगते और मेरे पैर छालों से भर नहीं जाते। मैंने अपने समुदाय को ठीक करने और बचाने की जिम्मेदारियाँ सीखी। मेरा पैक।

हालांकि, मेरे माता-पिता समझदार थे, उन्होंने मुझे खेती करना, खाना बनाना, शिकार करना और सीखना सिखाया। मुझे आत्मनिर्भर होना आता था ताकि चाहे जो भी हो, मैं खुद की मदद कर सकूं।

मेरे जैसे कई महिलाओं को प्रजनन के बाद छोड़ दिया जाता है। उनके अल्फा को एक मजबूत संतान मिल जाती है, शायद एक कीमती बेटी, और उन्हें मरने के लिए छोड़ दिया जाता है।

उन्होंने सुनिश्चित किया कि मुझे एक जीवन मिले।

"अन्ना!"

मेरी माँ आदमी से भी जोर से पुकार सकती हैं। हालांकि मैं खासकर देर से थी। मैं पूरे सुबह, पूरे हफ्ते अपने पैरों को घसीट रही थी। मैं यह नहीं करना चाहती थी।

मैंने अपने माता-पिता से एक और साल की देरी के लिए विनती की थी ताकि मुझे थोड़ा समय मिल सके जिससे मैं अपनी जिंदगी, अपनी स्वतंत्रता और अपनी समझदारी को बनाए रख सकूं।

लेकिन वे सही थे। बिना साथी के हीट से गुजरना आपको मार सकता है। और मैं अपनी जिंदगी हारने से इनकार करती हूँ।

तो अब मैंने अपने घुंघराले भूरे बालों को एक बन में सजाया था जिससे कुछ बाल झरने की तरह बाहर निकल रहे थे और कुछ आगे की ओर मेरे चेहरे को फ्रेम कर रहे थे। जो साधारण पोशाक मैंने पहनी थी वह किसी भी नजर को खुश कर सकती थी। मैं हमेशा शालीनता और क्लास के लिए जाती थी। एक दिन के नीले रेशम में लिपटी हुई। इसका क्वीन ऐनी नेकलाइन और तंग सिल्हूट शाम का लक्ष्य था।

"मैं एक सुंदर पशु बनाती हूँ," मैंने बड़बड़ाया।

हाल के हफ्तों में मेरा गुस्सा बढ़ गया था। मुझे साथी से कोई आपत्ति नहीं थी। मैं एक निराशाजनक रोमांटिक थी जो सच्चे प्यार का सपना देखती थी। मुझे बस यह पता था कि यह मुझे कभी वह इच्छा नहीं देगा कि मुझे देखा जाए जैसे मैं परिपूर्ण से परे हूँ। दुनिया की नजर मेरे चारों ओर स्थिर हो जाती है जैसे वह मेरे चेहरे की विशेषताओं को याद करता है। मैं कभी भी जुनून, अंतरंगता, उत्साह, या प्यार नहीं जान पाऊंगी।

आज रात मैं नीचे जाऊंगी और इतने सारे पैक के युवा उच्च रैंकिंग सदस्यों से मिलूंगी कि मैंने गिनती खो दी थी और वे सभी मुझे अपनी लूना बनाना चाहेंगे और मैं वहाँ खड़ी रहूंगी और मुस्कुराऊंगी जबकि युवा पुरुष मुझे पाने के लिए एक-दूसरे को फाड़ डालेंगे। और इस शाम का आयोजन मेरे माता-पिता ने किया था!

.....फिर भी मुझे पता है कि बिना साथी के हीट से मर सकती हूँ। यह थोड़ा अजीब है कि आपके माता-पिता चाहते हैं कि आप संबंध बनाएं। मुझे पता है कि मैं वहाँ गलत नहीं हूँ।

मैं अठारह साल की थी।

मनुष्यों के लिए इसका मतलब कुछ खास नहीं था, हमारे लिए इसका मतलब सबकुछ था।

"अन्ना," मेरे दरवाजे पर दस्तक हुई। "यह थियो है...

"और हम सब भी!"

मैंने अपनी आँखें घुमाईं। "अंदर आओ!"

वे धीरे-धीरे अपने सिर अंदर झांक रहे थे, मानो मैंने हाल ही में कोई बदला लिया हो। अपनी बदकिस्मती का गुस्सा किसी भी बेबस राहगीर पर निकाल रही थी।

"क्या दानवनी अपनी नीलामी के लिए तैयार है?" थियो ने अपना सिर एक तरफ झुका लिया और एक भयानक अंग्रेजी लहजे में बोला।

मैंने मुड़कर अपने हाथ उठाए और पूछा कि क्या ऐसा दिख रहा है।

"बुरा नहीं," जेम्स मेरे बिस्तर पर बैठ गया। "तुम्हें एक अच्छा मिलेगा,"

"बस करो!" चार्ल्स ने गुर्राया। उसकी आँखें थोड़ी सी चमकीं। "तुम वादा करती हो कि ठीक से रहोगी?"

उसने अपने तीन छोटे भाई-बहनों की तरफ देखा।

"मुझे पता है कि तुम खुश नहीं हो क्योंकि जो भी हो सकता है, लेकिन फिर भी तुम्हारा अंतिम निर्णय यहाँ है, और हम तुम्हें कुछ भी होने नहीं देंगे," उसने मेरे कंधों पर अपने विशाल हाथ रखते हुए कहा।

"मुझे धोखा नहीं चाहिए, चार्ली," मैंने महसूस किया कि मेरा पेट एक सेकंड के लिए मेरे गले तक पहुँच गया। मेरे भाई मेरे कमरे में थे, सब अच्छे से तैयार थे, जिसका मतलब था कि माँ ने उन्हें भेजा था, जिसका मतलब था कि कोई जल्द ही आ रहा था, जिसका मतलब था कि वास्तव में समय आ गया था और अब यह अचानक बहुत जल्दी लग रहा था और मैं इसके लिए तैयार नहीं थी।

थियो ने मेरी आँखों के पीछे भावनाओं की लहरें देखीं। "सब ठीक हो जाएगा, हम सब एक ही वंश से आते हैं। कोई इतना मूर्ख नहीं होगा कि ऐसा करे," उसने धीरे-धीरे सिर हिलाते हुए मेरी आँखों में आँखें डालकर कहा।

मैं भारी सांस ले रही थी, है ना? मेरी हथेलियाँ पसीने से भीगी हुई थीं।

यही मेरी ज़िन्दगी है। बाकी की ज़िन्दगी का फैसला होने वाला है। मुझे किसी को चुनना होगा और फिर मुझे उनके साथ पूरी ज़िन्दगी बितानी होगी। वे मेरे होंगे और मैं उनकी और मैं उन्हें बच्चे दूंगी और उनकी लूना बनकर एक पैक को पालूंगी और इतने सारे लोगों पर अधिकार और कहने का अधिकार होगा और यह बहुत कुछ होगा।

मैं एक झटके में बैठ गई। नहीं, रुको, थियो ने मुझे बैठाया।

"पी लो," जेम्स ने मेरे सामने एक गिलास रखते हुए कहा।

ओह! एक गिलास। पानी का गिलास। यह मदद करेगा।

"धन्यवाद," मेरी आवाज़ का एक खुरदरा और सूखा संस्करण निकला।

चार्ली मेरे सामने घुटने टेककर बैठ गया और अपने बड़े भाई की आँखों से मुझे देखा। "क्या तुम्हें लगता है कि तुम यह कर सकती हो?"

क्या मैं कर सकती थी?

क्या मेरे पास कोई विकल्प था?

माँ और पिताजी ने सभी को सहमति और घोषणा का पत्र भेज दिया था। मेरे जन्मदिन के बाद मुझे चाँद के सामने प्रस्तुत किया जाएगा। मैं पुरुषों से मिलूंगी और फिर देखूंगी कि मुझे कौन पसंद है। वहाँ से यह अधिकतर पुरुषों पर निर्भर करेगा जब तक मुझे वास्तव में चुनना नहीं होगा।

और सभी पैक्स ने सहमति दी थी कि मुझे अपनी बात कहने का अधिकार होगा। कि मैं अपने पुरुष को चुन सकूंगी।

और यहाँ मैं डरी हुई थी क्योंकि मुझे पता था कि वे मुझे अभी भी धोखा दे सकते हैं।

लेकिन डर से कुछ नहीं होता। अगर कोई आदमी मुझे एक मजबूत उत्तराधिकारी के लिए धोखा देता है तो मैं अपने बेटे को लेकर उसे छोड़ दूंगी। मैं झूठ और फुसफुसाहट में नहीं टूटूंगी। मैं आने वाली हवा का सामना करूंगी।

मैंने एक लंबा घूंट लिया और खड़ी हो गई, "मैं तैयार हूँ," मैंने सिर हिलाते हुए कंधे पीछे किए। पुरुष मुझे चाहते हैं, उन्हें इसके लिए लड़ना होगा, खुद को साबित करना होगा।

"ओह, अन्ना!" मेरी माँ ने सीढ़ियों से नीचे आते हुए खुशी से कहा। उसकी आँखें नाटकीय प्रभाव के लिए धुंधली थीं "तुम कितनी सुंदर लग रही हो मेरे बच्चे," उसने आकर मुझे अपनी बाहों में भर लिया और फिर तुरंत मेरी पोशाक को ठीक किया।

"मजबूत," मेरे पीछे से मेरे पिता की आवाज़ आई, मैंने मुड़कर देखा और उनकी लंबी और मजबूत आकृति देखी। "तुम युद्ध के लिए तैयार लग रही हो, छोटी," उसने मुस्कुराते हुए कहा, एक गिलास भरते हुए। "अच्छा।"

"पापा," मैं जाकर उन्हें गले लगाती हूँ। मेरे पिताजी हमेशा चाहते थे कि हम अपने दम पर खड़े हो सकें।

"उन्हें झुकने मत देना एनेट," उन्होंने मुझे अपने मजबूत ढांचे में ऐसे पकड़ा जैसे यह आखिरी बार हो। उन्होंने मेरा छोटा चेहरा अपने सीने से ऐसे दबाया जैसे मैं तीन साल की थी।

"वे जल्द ही यहाँ होंगे मेरे बच्चे, ऊपर जाओ तुम्हारे पापा तुम्हें समय आने पर बुलाने आएंगे," मेरी माँ ने परेशान होकर मुझे पिताजी की बाहों से अलग किया।

उसने मेरा हाथ पकड़ा। "तुम्हारे भाई पार्टी में पहले से घूम सकते हैं। इन छोटे लड़कों को लाइन में लाने के लिए डराना लेकिन तुम्हें एक प्रवेश करना होगा ताकि वे जान सकें कि तुम कौन हो। एक इनाम नहीं। इनाम," मेरी माँ ने मुझे पकड़कर सीढ़ियों की ओर ले जाते हुए कहा। "मुझे पता है कि इससे जो डर आता है लेकिन विश्वास करो कि हम तुम्हारी रक्षा करने में मदद करेंगे,

उसने मुझे मेरे कमरे में पहुँचाया और बिस्तर के किनारे पर बैठा दिया।

"मेरी प्यारी मुझे पता है कि तुमने प्यार और रोमांस का सपना देखा है...और यह बिल्कुल वैसी कहानी नहीं है," मेरी माँ ने मेरा हाथ थपथपाते हुए कहा। "मुझे नहीं पता कि तुम्हें और क्या बताऊं बस यह कि यह स्थिति तुम जैसी बनाओगी वैसी ही होगी। एक रिश्ता उतना ही आगे बढ़ेगा जितना तुम उसे जाने दोगी और जैसा तुम चाहोगी। अगर तुम गुस्सा चाहोगी तो वही मिलेगा, अगर तुम खुशी चाहोगी तो उसके लिए प्रयास करोगी और अगर तुम जगह चाहोगी तो वे तुम्हें देंगे लेकिन बहुत दूर मत जाना। तुम महान प्रेम की हकदार हो, आज रात मैं चाहती हूँ कि तुम अपने दिल में कुछ उम्मीद रखो,"

मैंने सिर हिलाया। "क्या तुम्हें लगता है कि वह अच्छा आदमी होगा,"

"मुझे नहीं लगता कि देवी तुम्हें त्यागेंगी, मेरे बच्चे," मेरी माँ गर्व से भर गईं और कमरे से बाहर चली गईं।

मैंने बीस मिनट तक पैर हिलाते हुए बैठी रही। इन चीजों में समय की पाबंदी महत्वपूर्ण थी, परिवार की वंशावली और महिला के प्रति सम्मान का संकेत। मुझे पता था कि मुझे ज्यादा इंतजार नहीं करना पड़ेगा और सब तैयार होंगे। मेरे भाई हमारे घर में कदम रखने वाले हर पुरुष से हाथ मिला चुके होंगे और उन्होंने घर के चारों ओर अपनी गंध को चिह्नित किया होगा। हमारे पैक के योद्धा आखिरी में आएंगे अगर कोई कुछ बेहद मूर्खतापूर्ण करता है और मुझे अगवा करने की कोशिश करता है।

"एनेट, समय हो गया है,"