अध्याय 3
"मुझे देखो," मैंने आदेश दिया।
वह आदमी गुर्राया और दांत पीसते हुए हांफने लगा।
मैंने तेजी से अपने पंजे उसके चेहरे पर मार दिए, उसकी बाईं आँख को लहूलुहान कर दिया। और वह चीख पड़ा क्योंकि मैंने अपना गुस्सा निकाल दिया और गहरा चोट पहुंचाई।
कबीले के योद्धा आए और उन दोनों मूर्खों को पकड़कर हमारे कालकोठरी में ले गए।
मेरी माँ और सिया जल्दी से आईं और मुझे बाथरूम में ले गईं।
"उन आदमियों की मूर्खता और अज्ञानता। कैसे उन्होंने हिम्मत की! जैसे कि वे तुम्हारे लायक हैं। तुमने वैसे भी उसे दया से बख्श दिया। तुम्हारी कूटनीति उनसे कहीं आगे है। मुझे चाहिए कि वे अपने सबसे अच्छे योद्धाओं की जान हमें दें प्रतिशोध के लिए। तुम्हारे पिता को उनकी जमीनें जलाकर राख कर देनी चाहिए। देवी उनके कबीले पर अकाल डालेंगी अगर उन्हें कोई न्याय पता है। यह अश्लीलता। मेरी बेटी को अपमानित करना। मेरी बेटी!" मेरी माँ बड़बड़ाई और मेरे खून से सने हाथ को साफ करने लगीं।
"तुमने उसे नर्क दिखा दिया," सिया मुस्कुराई जब उसने मेरे चेहरे से खून पोंछा। "वह उस आँख से फिर कभी नहीं देख पाएगा।"
मैं थोड़ा हंसी, लेकिन वह पूरी नहीं थी। वे मुझे चोट पहुंचाने और मेरी जान लेने आए थे। मैं वहां वापस कैसे जाऊं?
एक दस्तक सुनाई दी और मेरे विचार थोड़े शांत हो गए।
"एवा? लोग बहुत परेशान हैं, तुम्हें बाहर आकर उन्हें शांत करना चाहिए," उसने जंगल के पार से पुकारा। "मैं अन्ना की मदद कर सकती हूँ।"
मेरी माँ ने मुझसे पुष्टि के लिए देखा और मैंने सिर हिलाया। उन्होंने मेरे गाल पर चूमा और हमारे छोटे से स्थान से निकल गईं, जैसे ही सिया अंदर आई।
"मेरी अन्ना, तुम ठीक हो?" सिया ने मेरे हाथ को साफ करते हुए पूछा।
"मुझे पता था कुछ ऐसा होगा। मैं बस उम्मीद करती हूँ कि अन्य लोग जिनके पास यही विचार है, चले जाएं," मैंने आईने में खुद को देखा।
"तुमने सही किया, और कई अल्फा को यह पसंद आया कि तुमने संयम की मांग की। यह एक अच्छी लूना की निशानी है कि वह अपने साथी को शांत करे," उसने चमकते हुए मुझसे कहा।
"इसके अलावा, एक अच्छा मजबूत आदमी तुम्हारे लिए जरूर आएगा," सिया ने मुझे ईमानदारी से देखते हुए कहा, मेरी उदासी को तलाशते हुए।
"तुम्हें वापस वहां जाना होगा। अपनी ताकत और सहनशीलता दिखाने के लिए," सिया ने कहा और मेरे बालों को फिर से संवार दिया।
"तुम्हारी स्कर्ट पर थोड़ा खून लग गया है," सिया ने उसे साफ करने की कोशिश की।
"नहीं।" मैंने उसे रोका और मुस्कुराई। "वे इसे देखेंगे।"
सिया ने एक तेज सिर हिलाया और उसके चेहरे पर एक मुस्कान फैल गई। "वह मेरी लड़की है।"
मैंने देखा कि मेरे चेहरे पर कोई डर या गुस्सा नहीं था और मेरी आँखें सामान्य हो गई थीं।
"मुझे कुछ समय अकेले रहने दो और फिर मैं पार्टी में शामिल होऊंगी और जेम्स को कहो कि पांच मिनट में मुझे ढूंढे," मैंने उन्हें कहा और उनके गले लगाना स्वीकार किया।
मैंने आह भरी और अपने घर के अंदर चली गई, अब शोरगुल वाली पार्टी से दूर, जहां सभी इस घटना के बारे में गपशप कर रहे थे।
मुझे पता था कुछ ऐसा होगा। हालांकि, इतनी बड़ी गलती मैं सोच रही थी कि सप्ताह के बाद में होगी।
मैंने खिड़की से बाहर देखा। हमारा घर एक चट्टान पर स्थित था, कम हमलावर पक्षों के साथ। समुद्र दूर तक फैला हुआ था। जब भी मैं यहां से जाऊंगी, मुझे समुद्र की महक की याद आएगी।
मैंने इस दिन के लिए तैयारी की थी, अनिश्चितता की भावना और उन अविश्वसनीय लोगों के लिए जो मेरी जमीन पर आ गए थे।
क्या उन्हें यह एहसास नहीं था कि यह मेरे यहाँ के आखिरी पल थे? मेरे माता-पिता की छत के नीचे बिताए गए समय का आखिरी अंश। मेरा बचपन समाप्त हो रहा था और वे इसे अपने बेटों के लिए एक शुरुआत के रूप में देख रहे थे।
मैंने कदमों की आवाज सुनी, जेम्स मुझे बाकी लोगों के बीच से ले जाने के लिए यहाँ था।
फिर एक अलग गंध आई। जेम्स नहीं। देवी।
"मिस एनेट मालोरिया?" मेरे पीछे से एक आवाज आई।
मैंने आँखें घुमाते हुए मुड़ा।
"अगर आपने अभी-अभी पिछले व्यक्ति को इस दिन की पवित्रता का अपमान करते हुए नहीं देखा, तो मैं सुझाव दूँगा कि आप मेरे परिवार के किसी सदस्य के आने का इंतजार करें," मैंने उससे दूर चलना शुरू किया लेकिन रुक गया।
वह बड़ा था। कम से कम चार्ली जितना लंबा। चौड़े कंधे। लेकिन सबसे चौंकाने वाली बात यह थी कि वह अल्फा नहीं था।
ठीक है, भगवान के नाम पर उसका अल्फा कैसा दिखता होगा???
"मुझे निजी तौर पर यह देने के लिए कहा गया था," उसने एक ब्रीफकेस खोला और मुझे लाल रिबन में लिपटा एक छोटा पैकेज बढ़ाया। "मुझे खेद है कि मैं आपको एक पल की शांति नहीं दे सका लेकिन मेरे अल्फा को इन बदमाशों के बारे में जानना जरूरी है,"
"ओह?" मैं उसकी गुस्से भरी आवाज पर अपनी हैरानी को नहीं रोक पाई।
"वह आपके लिए प्रयास करने का इरादा रखता है लेकिन वह इस समय व्यस्त है। उसने पहले ही पूछा था कि वह आपको क्या दे सकता है ताकि उसकी देरी के लिए माफी माँग सके। उसे उम्मीद है कि आपको यह पसंद आएगा," आदमी ने कमर पर झुकते हुए कहा।
"आपका नाम?"
"बीटा मैथ्यू ओ'कोनेल," उसने सिर हिलाया।
"और आपके अल्फा को अभी भी उम्मीद है कि वह मेरे द्वारा चुने गए अन्य लोगों के साथ प्रतिस्पर्धा करेगा, भले ही वह यहाँ नहीं है?" मैंने उस पर संदेह भरी नजर डाली।
"उसे उम्मीद है कि उपहार उसकी आपके प्रति नीयत और सच्चाई को दर्शाएगा। वह कहता है कि अगर वह जीतता है तो वह आपको उसे जानने के लिए समय देगा इससे पहले कि आप घर आएँ," बीटा ने समझाया।
बीटा पर एक गंध थी जिसे मैं समझ नहीं पा रही थी। यह गंध मेरे उपहार पर भी थी। मैं इसे और चाहने से खुद को रोक नहीं पाई।
"उसने घर कहा?" मैंने उसे और पूछताछ की।
"वह एक देना चाहता है, बिल्कुल," उसने फिर से मुस्कराते हुए अपनी घड़ी देखी। "मुझे खेद है मुझे जल्द ही उसे कॉल करना होगा। रात की पहरेदारी शुरू होने वाली है और वह ड्यूटी पर है,"
"बिल्कुल," मैंने सिर हिलाया।
मैं खिड़की के पास गई और उसकी चौखट पर बैठ गई।
जेम्स उस आदमी को पार करते हुए मेरे पास आया।
"एक और?" उसने मेरे चेहरे को देखा।
"वह सिर्फ एक बीटा था। उसने अपने अल्फा की ओर से देर से आने के लिए माफी के रूप में मुझे एक उपहार दिया। उसने पूछा कि उसे मुझे क्या लेना चाहिए," मैंने हँसते हुए कहा। मैंने उपहार को एक बच्चे की तरह खोला, जैसे कि जन्मदिन पर, मेरे सीने में खुशी उमड़ रही थी।
"तो?" जेम्स ने मेरी बच्चों जैसी हरकत पर मुस्कराया।
मैंने भूरे कागज और लाल मखमली रिबन को खोला। अंदर एक चमड़े की बंधी हुई किताब थी।
मेरी सांसें थम गईं। वह गंध और भी मजबूत हो गई। जैसे लकड़ी और जंगल और बर्फ?
यह सेंस एंड सेंसिबिलिटी की एक प्रति थी। पुरानी प्रति। यह सस्ती नहीं लग रही थी। मैंने इसे खोला और अंदर दबाए हुए फूल थे। लैवेंडर, डेज़ी, और ब्लूबेल्स।
"मुझे यह पसंद है। वास्तव में बहुत," मैंने तेजी से पलकें झपकाई, एक अजनबी की इस मीठी इशारे पर मेरे गालों पर लाली छा गई।
