अध्याय 5
जैसा कि परंपरा थी, टूर्नामेंट के दिन सुबह मुझे स्नान कराया गया। मुझ पर जड़ी-बूटियाँ और सुगंध अवरोधक लगाए गए।
मुझे एक साधारण नीली सूती पोशाक पहनाई गई जो बहती हुई थी। यह मेरे घुटनों से नीचे नहीं जाती थी ताकि मैं ध्यान आकर्षित न करूं।
मेरी माँ ने मेरे बालों में एक साधारण चोटी बनाई। उन्होंने मुझे एक जैकेट पहनाई।
उन्होंने मेरे गालों को चूमा और मुझे गिया और सिया के साथ छोड़ दिया।
उन्हें मुझे तब तक देखना था जब तक समय नहीं आ जाता।
मुझे तब तक बाहर जाने की अनुमति नहीं थी जब तक केवल पाँच आदमी नहीं बचते।
मैंने 10 का चयन किया था।
मुझे नहीं पता था कि किसकी उम्मीद करूं। मैंने सुबह से एक शब्द भी नहीं कहा था। मैंने वही खाया जो उन्होंने मेरे सामने रखा और तब पिया जब बताया गया। मुझे खोखला महसूस हो रहा था।
कुछ गायब था। मुझे ऐसा लग रहा था कि मैं अपने एक हिस्से को धोखा दे रही हूँ। मुझे सब कुछ नहीं पता था जो मुझे जानना चाहिए।
मुझे ऐसा लग रहा था कि मुझे कुछ करना चाहिए, कुछ भी, इसे ठीक करने के लिए।
फिर उसी समय, मैं आज उस व्यक्ति को खोजने के लिए बहुत तैयार थी जिसके साथ मैं अपना जीवन बिताने वाली थी। परिणाम समस्या नहीं था, समस्या थी कौन।
मुझे ऐसा लग रहा था कि मैं किसी को चोट पहुँचा रही हूँ। मुझे नहीं पता था क्यों।
मेरी माँ ने दरवाजा बंद किया और मेरा दिल तेजी से धड़कने लगा।
मैं क्या मिस कर रही थी? यह कुतरने वाली भावना मेरे हाथों तक क्यों चढ़ रही थी और मेरे पेट में क्यों घुस रही थी?
मैंने इस हफ्ते वह सब कुछ किया था जो मैं कर सकती थी किसी को खोजने के लिए जिसे मैं पसंद करूं। उन्हें अभी भी अपनी ताकत साबित करनी थी लेकिन मुझे उन पर विश्वास था।
किस पर विश्वास था?
ऐसा कोई था जिसकी मैं उम्मीद कर रही थी। मुझे यह अपनी जीभ पर एक चुभन की तरह महसूस हो रहा था। कुछ था जो मैं जानती थी कि इंतजार कर रहा था और मैं उसे पकड़ नहीं पा रही थी।
"तुम इसके लिए तैयार हो?" सिया ने मेरे हाथ पकड़कर मुझे अपनी ओर घुमाया। "अगर तुम चाहो तो मैं जितनी तेजी से दौड़ सकती हूँ दौड़ूंगी,"
मैंने सोचे बिना ही सिर हिला दिया।
कुछ होने वाला था।
"तुम ठीक हो?" गिया ने मेरे कंधे को रगड़ा। "तुम्हें ऐसा लग रहा है जैसे तुम बेहोश होने वाली हो,"
"नहीं," मेरी आवाज़ बहुत गंभीर थी। "मैं तैयार हूँ। मैं तैयार हूँ,"
मैं तैयार थी। मैं वहाँ जाना चाहती थी। मुझे एक मजबूत खिंचाव महसूस हो रहा था।
कुछ हो रहा था।
हमारे पैक में हर कोई वहाँ होगा। वे सभी मेरी सुगंध को छिपाने और उस आदमी की ताकत को देखने में मदद करेंगे जो मेरा हाथ चाहता था।
मैं कमरे में बेचैन होकर चहलकदमी करने लगी कि मैं अभी तक बाहर क्यों नहीं थी। मैंने एक भी हलचल नहीं सुनी थी।
फिर मेरे पिता की आवाज हवा में गूंजी।
मैं खिड़की की ओर घूमी, और अधिक सुनने के लिए उत्सुक थी।
मुझे और चाहिए था।
मुझे पूरा चाहिए था।
"क्या हो रहा है तुम्हारे साथ?" सिया मेरी दृष्टि में आ गई।
"मुझे बाहर जाना है,"
"धैर्य," गिया मुस्कुराई।
यह वह नहीं था जो मुझे चाहिए था। मुझे चाहिए था। मुझे चाहिए था।
मुझे नहीं पता।
लेकिन यह बाहर था जो मुझे पता था।
"अन्ना?"
भीड़ की जयकार ने मेरे दिल को थोड़ा उछाल दिया।
हाँ जल्दी करो। जल्दी करो।
"अन्ना?"
कृपया मुझे बाहर जाने दो।
यह हताशा और निश्चितता मेरे फेफड़ों में धुएं की तरह थी, जो हर सांस के साथ बढ़ती जा रही थी और मेरे शरीर को आग में बदल रही थी।
जल्द ही वहाँ गुर्राहटें थीं और मेरे चेहरे पर एक मुस्कान फैल गई। मैंने भीड़ से कराहटें और जयकार सुनीं, गुस्से की पुकारें और खुशी की पुकारें, टूर्नामेंट शुरू हो गया था।
सभी आदमी एक साथ एक सर्व-आउट लड़ाई में लड़ेंगे। वे या तो भेड़िये का रूप ले सकते थे या मानव रूप; यह विकल्प उन पर निर्भर था।
किसी कारण से, उन्होंने सभी मानव रूप चुना।
मैंने चीखें और हांफने की आवाजें सुनीं। लोग उन आदमियों पर चिल्ला रहे थे जो गिर गए थे और दूसरों पर जो उन्हें उठने के लिए गालियां दे रहे थे।
मुझे जाने दो। मुझे जाने दो। मैं जाना चाहता हूँ।
"अन्ना?"
अब मुझे खून की गंध आ रही थी। उसकी लोहे की खुशबू मेरे कमरे में फैल रही थी। वे गिर रहे थे और मैं उन्हें जल्द ही देख सकती थी।
मुझे वहां जाने दो।
"अन्ना!"
मैंने तेजी से घूमकर अपनी हैरान सबसे अच्छी दोस्त की आंखों में देखा।
वह मेरी आंखों में देख रही थी, मेरे कार्यों से भ्रमित। मैं भी थी लेकिन मेरा अधिकांश हिस्सा वहां बाहर जाने के लिए तरस रहा था। वहां बाहर जाने के लिए जल रहा था।
"यह...समय है," उसने धीरे-धीरे मेरे रास्ते से हटते हुए कहा।
मैं दौड़ पड़ी, अपने जूते वहीं छोड़ दिए जहां वे सुबह से मेरा इंतजार कर रहे थे।
मैं खुद को रोक नहीं सकती थी। मेरा शरीर एक तीर की तरह था जो अपने लक्ष्य की ओर छूटा हुआ था। मेरे अंदर एक मजबूत खिंचाव था जिसे मैंने पहले कभी महसूस नहीं किया था।
मेरे मन का कोई भी हिस्सा अब पीछे मुड़ना नहीं चाहता था। अब यहां इस सुनहरे बचपन में रहने की कोई जरूरत नहीं थी। मुझे वहां पहुंचना था।
मैंने हॉल और सीढ़ियों से नीचे दौड़ते हुए अपने पैरों को देखा, अपनी गति बनाए रखते हुए, खुद पर ठोकर न खाने के लिए सावधान रही।
मैं अपने घर के मुख्य दरवाजे से बाहर निकली और यहां तक कि टाइल का हार्प कंकड़ में बदलना भी नहीं देखा।
मैं आगे बढ़ी, निराशा ही सब कुछ थी जो मैं संभाल सकती थी।
मुझे वहां ले चलो
मेरे सभी डर गायब हो गए थे। यह नियति ही मुझे खोजनी थी और कुछ भी मायने नहीं रखता था।
मैं सड़क पर आगे बढ़ती गई, पीछे पत्थरों को उछालते हुए ताकि मैं तेजी से आगे बढ़ सकूं और उसे देख सकूं।
मैंने अपने लोगों की भीड़ को एक घेरे में देखा और मुझे उसकी गंध आई।
मैंने उसे सूंघा।
पाइन।
लकड़ी।
बर्फ।
वह वहां था। और वह खून बहा रहा था।
मैंने और भी तेजी से दौड़ा, मेरे पैर पहली बार जल रहे थे।
मैं भीड़ के बीच से जूझते हुए निकली, इस बात की परवाह नहीं की कि मैंने किसे धकेला।
मुझे अंत तक छिपा रहना था।
लेकिन मुझे उसके पास पहुंचना था। वह खतरे में था।
मैंने लोगों को धक्का देकर और फेंककर अपने रास्ते से हटा दिया, गहरी काली सांसें लेते हुए।
मेरी आंखें धुंधली हो गईं सिवाय दूर के चमकते धब्बे के।
उसकी गंध और तेज हो गई।
मैंने उसके सिर के ऊपर का हिस्सा देखा।
काले घुंघराले बाल।
मैंने लोगों के बीच से अपनी कोहनी से रास्ता बनाते हुए देखा। आखिरकार, मैंने उसे पूरा देखा।
उसका लंबा कद सबसे ऊंचा था जिसे मैंने देखा था। उसकी मांसपेशियां दिखावे के लिए नहीं थी बल्कि वे मोटी थीं जो उपयोग से आई थीं। उसकी आंखें तूफानी दिन जैसी ग्रे थीं।
अगर मैं उस चीख को रोकना चाहती जो मुझसे निकली, तो मुझे नहीं लगता कि मैं कर सकती थी।
यह एक तेज़ कान फाड़ने वाली डरावनी चीख थी जो केवल सच्चे दर्द से आती है।
वे सभी रुक गए।
दो आदमी उसके पीछे थे, तैयार थे उस पर झपटने के लिए, जबकि वह मुझे ढूंढते हुए विचलित था। तीसरा उसके सामने जमीन पर था।
वे सभी मुझे ऐसे देख रहे थे जैसे मैं पागल हूँ।
मैं उसके पास गई, मेरी आंखें चमक रही थीं।
एक पल में सबको अहसास हो गया।
हम मेटेड थे।
लेखक का नोट:
वे आखिरकार मिल गए, धन्यवाद जो आप इतने लंबे समय तक इंतजार करते रहे। मैं आपको चेतावनी दूंगा कि मैं धीमी गति से जलने वाले रोमांस का प्रशंसक हूं। लेकिन मुझे विश्वास है कि आपको कुछ रोमांस मिलना चाहिए।
तो आप लोगों ने कहा है कि आपको लंबे अध्याय पसंद हैं, हालांकि उन्हें खरीदना आपके लिए अधिक महंगा होगा, इसलिए मैं लंबे अध्यायों को भागों में विभाजित करूंगा ताकि उन्हें पढ़ना आपके लिए सस्ता हो जाए, लेकिन चिंता न करें, अगर यह एक अध्याय होना चाहिए तो उस अध्याय के सभी भाग उसी दिन पोस्ट किए जाएंगे।
