2 - Dermaga dan Balok

Helen duduk di meja besar di sudut belakang restoran yang menghadap ke danau. Jolene menggendong adik bayinya sementara Cheryl menggendong Jaina dan Dean menunjukkan dek luar kepada Janelle. Dia tidak bisa mendengar apa yang dikatakan wanita muda itu pada anak berusia satu tahun itu, tapi keduanya tampak menikmati kursi goyang di luar.

Jolene, putri tertua Helen, menyandarkan kepalanya di bahu ibunya; Jagger memegang segenggam rambut kakaknya. Setiap kali dia berhasil membuatnya melepaskan, Jagger hanya akan meraih segenggam rambut lainnya. Menyerah, Jolene membiarkan adiknya memegang rambutnya dan tidak peduli lagi bagaimana tampilannya.

"Lepaskan, Nak." Helen meletakkan lengannya di sekitar putrinya yang sudah dewasa dan mencoba melepaskan jari-jari kecil itu.

"Tidak." Jagger berkata kepada ibu mereka. "Jo punya."

Tersenyum pada yang tertua dari kembar tiga, Helen memeluknya erat. "Iya, Jag, aku Jo-Jo kamu."

"Jo punya." Dia mengulang sambil bersandar di dada kakaknya dan mengisap jempolnya.

Mengusap punggungnya, Jolene mencium puncak kepalanya yang sekarang ditutupi dengan rambut coklat lembut yang warnanya sama dengan keenam anak biologis Helen lainnya. Jaxon, yang sekarang berusia dua puluh lima tahun, bekerja penuh waktu di Paxton Trucking sebagai mekanik diesel. Lalu ada Jolene yang berusia dua puluh tiga tahun, mahasiswi penuh waktu yang sedang mengambil gelar master dalam bidang pendidikan. Dan JD yang bergabung dengan Angkatan Laut Juli lalu.

Tepat sebelum akhir tahun junior JD, ayah mereka secara resmi pindah dari rumah dan mengajukan gugatan cerai. Dia hanya terlibat dalam kehidupan anak-anaknya ketika diperlukan. Selain itu, dia meninggalkan semuanya kepada istrinya. Sementara itu, dia memiliki simpanan dan anak-anak lainnya. Tidak ada anak-anaknya yang mendapat perhatian banyak darinya sampai mereka menjadi pion dalam rencananya.

Beberapa bulan setelah pindah dari rumah yang telah dia perjuangkan untuk menjadi rumah bagi ketiga anaknya, Helen mendapatkan pekerjaan baru di perusahaan akuntansi, TRAAC. Saat bekerja di sana, dia bertemu dengan Reese. Mata Helen bergerak ke arah pria besar dan berotot itu dan tersenyum. Owen Reese mencintai semua wanita dalam hidupnya, putri-putrinya.

Tapi ratu, istrinya, memegang hatinya.

Sama seperti saat ini dia memegang putri Jaxon. Jaxon berdiri di samping ayah tirinya dengan tangan di sekitar pasangannya, Bunny. Suaminya sedang bekerja hari ini, bertugas di pemadam kebakaran seperti suami Cheryl. Cheryl adalah satu-satunya anak biologis Reese sampai dia dan Helen memiliki kembar tiga tahun lalu.

Dia juga memiliki dua saudara tiri dari pernikahan kedua ibunya yang Reese menjadi sosok ayah setelah ayah tirinya meninggal dalam kecelakaan mobil. Orang tua Reese sendiri telah menikah dan bercerai berkali-kali sehingga Helen tidak bisa mengingat semuanya. Dia memiliki banyak, dan maksudnya banyak, saudara perempuan dan beberapa saudara laki-laki dari semua pernikahan mereka.

Ada saudara tiri, saudara seibu atau seayah, dan saudara kandung yang dia klaim semuanya adalah bagian dari apa yang mereka sebut Klub Putri. Ada beberapa saudara perempuan dan laki-laki yang tidak dia akui atau klaim. Tapi setelah dia menjadi jutawan, mereka mencoba mengklaim Reese.

Helen tidak tahu semua detailnya dan berasumsi bahwa itu benar-benar bukan urusannya. Tunangan putrinya, Neo, memberitahunya bahwa ada beberapa saudara tiri yang tidak diakui. Salah satu dari mereka mencoba menggunakan nama Reese untuk mendapatkan kesepakatan bisnis, ini adalah sesuatu yang dia pelajari sering terjadi. Dan sesuatu yang Reese dan teman-teman dekatnya hentikan dengan cepat. Dan efektif.

Ada kalanya Helen bertanya-tanya apakah ada lebih banyak hal tentang Reese dan perusahaan konstruksinya. Neo selalu tertawa dan bertanya apakah dia berpikir bahwa mereka mengubur orang di pondasi atau di dinding.

Jolene akhirnya memutuskan untuk mengesampingkan roman gelap dengan karakter utama yang abu-abu moral dan dia serta Neo sekarang sedang mendalami seri romantasi tentang naga.

Helen tahu bahwa pasangan itu membaca bersama hampir setiap malam, setelah mereka makan malam dan membersihkan dapur bersama, mereka duduk di sofa, dan dia membaca buku. Dia cukup yakin bahwa ada lebih banyak hal dalam sesi membaca mereka. Selain mengakui bahwa seks adalah cara dia akan mendapatkan cucu, Helen lebih suka tidak memikirkan anak-anaknya memiliki kehidupan seks.

Gerakan di dek menarik perhatian Helen dan Jolene, mereka melihat JD dan temannya mendekati istri JD. Dean telah melalui banyak hal sejak dia masuk ke dalam kehidupan mereka. Dia tinggal bersama pamannya, Reese, sementara ibunya, Mary, salah satu dari banyak saudara tiri Reese, bertugas di Suriah dengan Dokter Tanpa Batas.

Selama serangan di rumah sakit, beberapa dokter terbunuh, termasuk Mary. Butuh hampir seminggu untuk membawa pulang jenazahnya. Ayah Dean sudah meninggal sebelum dia lahir, dan hanya dia dan ibunya yang hidup bersama. Klub putri terbentuk saat Reese masih di Angkatan Laut dan Mary membutuhkan sistem dukungan. Banyak saudara perempuan Reese yang menjawab permohonannya untuk membantu seorang ibu muda tunggal.

Enam belas tahun kemudian, mereka berkumpul untuk anak yatim piatu yang berduka bersama Helen dan tiga anaknya. JD dan Dean telah berpacaran selama beberapa bulan, tinggal beberapa kamar dari satu sama lain. Dia bergantung pada JD, sampai kesedihannya berubah menjadi kemarahan dan dia mendorongnya pergi.

Sejak mereka menikah malam Natal lalu dan berencana mengadakan pernikahan sungguhan pada ulang tahun pertama mereka, pasangan itu jelas telah melewati masalah mereka. Atau setidaknya, melewati masalah pada waktu itu.

Jolene mengangkat kepalanya dari bahu ibunya dan menggeser adik bungsunya. Mengangguk ke jendela, dia memberi isyarat bagaimana Cooper, teman Seabee JD, mengambil bayi dari Dean dan bahkan melalui kaca tebal, mereka mendengar bayi itu berseru kegirangan.

“Kukira seseorang naksir.” Jolene tertawa pelan.

Melihat pemuda itu memeluk bayinya dan mengubur wajahnya di lehernya, Helen tersenyum. “Kurasa itu saling suka.”

“Dean bilang padamu apa ini semua?”

“Tidak.” ibunya mengakui sambil masih melihat kelompok kecil di luar. “Aku tidak berpikir dia tahu semua detailnya. Hanya saja hari ini adalah peringatan ketika dia kehilangan seseorang. Dia bilang pada peringatan kematian ibunya, dia butuh keseimbangan dari kita semua dan keheningan.”

“Dia punya keheningan hari ini.” Jolene bergumam.

“Ya. Dan dia pikir dia butuh keramaian untuk mengingatkan bahwa dia tidak sendirian.”

“Jadi, tentu saja, dia memanggil keluarga. Dan membatalkan malam kencanmu.”

Helen mengangkat bahu. “Aku akan mencoba menjaga Reese agar tidak melahapku di depan anak-anak kita. Kamu dan Neo pergi ke klub malam ini?”

“Tidak.” dia memerah saat ibunya bertanya apakah dia akan pergi ke klub seks. Meski ibunya adalah anggota klub, dan ayah tirinya yang memilikinya, Jolene masih merasa malu karenanya. Dia bahkan memerah saat kakak laki-lakinya, yang juga anggota, bertanya tentang hal itu.

“Kamu pergi ke gym pagi ini?” Jolene bertanya dan ibunya tahu dia mengubah topik pembicaraan.

Helen tertawa pelan. “Tidak. Aku punya latihan yang cukup intens tadi malam.”

“Eww.” Jolene menggigil tapi senang ibunya bahagia. “Kamu masih di ukuran dua puluh?”

“Aku sebenarnya antara delapan belas dan dua puluh. Bagaimana denganmu?”

“Empat belas. Tapi aku merasa sehat dan Neo….”

“Uh-huh.” Ibunya tertawa saat suara Jolene menghilang.

“Mencintai lekuk tubuhnya.” Neo berkata saat dia duduk di sebelah Jolene. Mohawk panjangnya dikepang hingga ke belakang dan dia melepaskan jaket motornya. “Boleh aku cium atau Jag akan bilang tidak?”

“Apakah itu akan menghentikanmu jika dia melakukannya?” Reese bertanya pada temannya saat dia duduk di sebelah istrinya.

“Menunda, mungkin.” Neo tersenyum pada dua wanita itu. “Tapi pasti tidak menghentikan.”

Dengan hati-hati, dia mencondongkan tubuh untuk mencium bibir Jolene. Tangan kecil mendorongnya menjauh saat mata hazel besar menatap pria itu.

“Tidak, leher. Jo milikku.”

Tertawa, Neo menggerakkan tangannya dengan tato ular besar di atasnya. “Kupikir kamu suka Betty.”

“Leher!” Jagger berseru dan melompat di pelukan kakaknya. “Leher!”

“Ular.” Jolene berkata, menekankan huruf S dan A. “Ular.”

“Leher!” Jagger meraih tangan dengan tato ular dan melingkarkan lengan kecil gemuknya di lengan besar berotot pria itu. “Leher milikku!”

“Kamu sedikit lebih besar, kamu bisa punya Betty sendiri.” Neo berjanji saat dia mengambil balita dari tunangannya.