Bab 2: Perburuan Darah

Calista

"Lari terus. Kalau kamu bisa melewati hutan dan mencapai sungai, kamu akan aman," kata Cora dengan tegas. Dia tampak merasa kasihan padaku dan ingin membantu. Malam itu, dia menunjukkan peta dan memberitahuku tentang Hutan Gelap. Aku dan kakakku pernah tinggal di hutan untuk sementara waktu, dan aku percaya bahwa aku cukup pintar untuk sampai ke sana dan mungkin punya kesempatan.

"Kamu harus hati-hati. Vampir paling berbahaya datang untuk berburu. Bahkan dikatakan ada seorang pangeran vampir. Dan ada juga rumor tentang seorang pembunuh yang berkeliaran," katanya, dan itu bukan kabar baik. Aku menyesal sudah makan karena perutku mual.

"Bersiaplah sekarang!" teriak seorang vampir keesokan harinya saat malam mendekat. Cora membawa gaunku yang terlihat robek dan lusuh.

"Aku sudah berusaha memperbaikinya. Pakai jubah ini. Mereka akan mencoba melacak aroma tubuhmu. Kamu salah satu dari sedikit wanita di sini; kamu harus tidak terlihat," jelasnya.

"Persembahan, bersiaplah!" teriak vampir itu, dan aku lari untuk berbaris. Aku melihat ada manusia serigala, vampir rendahan, dan manusia lainnya. Aku bersembunyi di belakang semua orang dan melihat empat wanita.

"Persembahan akan mati!"

"Semoga vampir terbaik menang!" para vampir berteriak, mengumpat.

"Bersikaplah sopan, tuan-tuan. Kita punya pangeran di antara kita," sebuah suara menyela, dan seketika suasana hening. Seorang pangeran. Jadi rumor itu benar. Singa Merah, langsung dari istana Raja Vampir, ada di sini. Aku pikir dia hanya legenda. Dalam kegelapan, aku melihat sepasang mata biru.

Lari. Capai sungai. Kabur.

Saat pintu besar terbuka, aku melihat hutan. Gelap dan lembab, dan salju sudah mencair. Saat itu, aku tahu aku tidak akan selamat. Jika, dengan keajaiban, mereka tidak menangkapku, bagaimana aku akan hidup di hutan? Rencanaku satu-satunya adalah menemukan kakakku di kabinnya, tapi sebelum itu, aku akan mati kedinginan atau dimakan serigala. Aku tersesat.

"Bersiap, siap, mulai!" teriak seorang vampir, dan perlombaan dimulai. Tahanan lainnya berlari sementara kami manusia tertinggal. Para vampir tidak mengejar kami sampai tiga puluh menit kemudian - cukup waktu untuk menangkap kami dengan tenang.

"Aku pikir aku melihat manusia kecil!"

"Kalau dia milikku, aku akan berbagi!" aku mendengar mereka tertawa. Aku bisa mendengar darahku berdetak di telinga saat aku berlari. Aku harus menggunakan semua kekuatanku. Selama aku terus bergerak, aku tidak akan merasa dingin sebanyak itu. Aku mengambil jalan berbeda dari yang lain, menuju sungai. Aku berjalan di antara pohon-pohon dan hampir tergelincir, tapi aku meraih dahan. Aku merobek ujung gaunku, membuat dua celah agar aku bisa bergerak lebih mudah. Lalu aku mendengar tembakan lain dan jeritan. Para vampir telah dilepaskan dan sudah menangkap seseorang. Aku berlari sampai melihat sungai. Akhirnya! Aku harus menyeberanginya.

Sepatuku tergelincir, dan aku hampir jatuh ke air, tapi aku terus berjalan sampai mendengar langkah kaki di belakangku yang membuat kulitku merinding.

"Nah, nah... Aku pikir ini akan lebih mudah. Harus kuakui, kamu cepat, manusia kecil," kata Hans. "Ayo, menyerahlah. Aku hanya perlu menyentuh kulitmu untuk mengklaimmu, dan aku berniat menggigitmu sekarang." Tapi saat dia meraihku, dia mengambil jubahku, dan aku melarikan diri, vampir itu jatuh ke air.

"Kamu bajingan sialan!" dia berteriak saat hanyut di sungai. "Lari, lari, manusia kecil! Akan lebih menyenangkan menangkapmu!"

Aku merasakan dingin merayap ke seluruh tubuhku. Gaunku sudah compang-camping, tapi aku terus berlari. Aku menyelinap di antara pepohonan sampai sebuah suara menarik perhatianku. Itu adalah sekelompok kecil orang yang tampaknya sedang menungguku. Aku melihat bahwa salah satu dari mereka kehilangan satu mata... dan perasaan gelap menyelimutiku.

Sudah terlambat. Aku melihat sosok vampir yang belum pernah kulihat sebelumnya. Matanya yang biru bersinar di bawah sinar bulan, rambut hitamnya seperti malam itu sendiri, dia kuat dan tinggi, dan suaranya membuat darahku membeku.

"Seorang manusia..." desisnya dengan suara serak, memindai tubuhku.

Hutan seolah-olah terdiam, kecuali suara burung gagak yang mengepakkan sayapnya saat mereka datang bersamanya. Seolah-olah kegelapan adalah wilayahnya, dan semakin dekat dia, semakin menakutkan kehadirannya. Taringnya berkilauan, dan wajahnya adalah topeng kelaparan. Vampir adalah predator paling ganas, dan dia adalah Pangeran, Singa Merah, Pangeran Malam Abadi - yang terburuk dari semuanya. Setelan gelapnya memiliki detail emas kecil. Aku sepenuhnya berada di bawah kekuasaannya.

"Jawaban yang kubutuhkan..." katanya, melihat helaian rambutku. "Rambut ini... Kamu bukan hanya manusia biasa," gumamnya dengan suara dalam dan serak, dan aku gemetar. Aku merasakan tubuhnya menekan tubuhku, tangannya menyusuri kakiku yang telanjang, dan aku ketakutan.

"Aku bukan siapa-siapa," jawabku. Dia menekanku ke pohon, dan ketika aku merasakan tangannya yang dingin di paha bagian dalam, aku menggigil.

"Kamu sudah mempersiapkan diri untukku? Gaun ini... Aku yakin, di antara kakimu, rambutmu merah, bukan? Begitu hangat dan lembut..." katanya, dengan lembut menyentuh punggung jarinya di atas pakaian dalamku, ujung jarinya nyaris menyentuh bagian paling intimku, dan aku panik. "Tapi aku melihatmu... seorang wanita merah." Dia menarik tangannya ketika kami mendengar suara.

Aku bahkan tidak punya waktu untuk pulih dari sentuhan intim itu sebelum Hans muncul, basah kuyup.

"Dia milikku! Aku yang melihatnya pertama kali!"

"Kalau begitu kamu seharusnya menandainya sebagai milikmu," jawab pangeran, dan Hans terlihat ketakutan.

"Yang Mulia... Aku tidak tahu itu Anda," katanya, berlutut. Pangeran menatapnya dengan curiga.

"Jadi kamu juga mencari manusia... kenapa?"

"Aku hanya mencari makanan hangat."

"Ritual tidak mengizinkan kita membunuh mangsa kita... belum," kata pangeran dengan santai, dan dengan satu gerakan, dia mengangkatku dan melemparku ke pundaknya.

"Pegangan, budak," dia memerintah, berlari begitu cepat sehingga aku harus menutup mata. Yang bisa kudengar hanya suara burung-burung yang terbang di sekitar kami.

Di Aula Besar, Pangeran menurunkanku dan membuatku berlutut di kakinya sementara dia duduk di sesuatu yang tampak seperti takhta. Aku menutupi diriku sebaik mungkin, merasa terpapar. Aku telah disentuh, diraba - apa lagi yang akan terjadi?

Seorang pendeta berbicara, dan aku memperhatikan sekelilingku. Vampir-vampir lain datang dari berbagai daerah. Beberapa telah menangkap serigala, yang lain vampir terluka, dan yang lainnya memiliki noda darah di tangan dan mulut mereka. Kurasa tidak semua orang mengikuti aturan seperti pangeran.

Di kejauhan, aku melihat Hans, rambut cokelat panjangnya dan matanya yang kecil menatapku dengan penuh kebencian. Di belakangku, Pangeran membelai leherku, jarinya memelintir helaian rambutku. Apa maksudnya ketika dia mengatakan aku bukan manusia biasa?