Bab 4: Tantangan Pertama

Calista

Yang kulihat hanyalah darah yang jatuh - tetesan gelap yang jatuh dalam gerakan lambat - lalu sebuah jeritan. Pipiku menempel di lantai, dan perasaan aneh mengisi diriku: seharusnya aku mati, tapi takdir memutuskan sebaliknya di saat terakhir. Pangeran itu, Dante... namanya Dante. Dia menghentikan sepupunya sebelum kepalaku menyentuh tanah.

Saat aku mengangkat mataku, kulihat Duval memegangi tangannya dengan rasa sakit. Matanya yang merah menyala dengan amarah, taringnya terbuka dalam ekspresi liar. Dia memiliki rambut pirang pendek, sikapnya seperti anak kaya yang manja. Tapi sekarang, dia tidak tampak sombong - dia tampak ketakutan, ekspresinya dipenuhi ketidakpercayaan.

"Berani-beraninya kamu?" dia terengah-engah.

Tangannya yang gemetar meneteskan darah, mengotori lengan bajunya. Dan ketika akhirnya dia menariknya, aku melihatnya. Sebuah jari yang hilang. Ya ampun! Tuan Walter berdiri dalam keheningan yang terkejut, dan para vampir lainnya mundur. Di dekatnya, Samara mengelus serigala-serigalanya.

"Tenang, tenang," dia menenangkan mereka saat hewan-hewan itu mundur ketakutan dari pangeran. Aku juga gemetar, merasakan jari-jari pangeran menyusuri rambutku dengan gerakan yang anehnya menenangkan. Jika kupikir aku berada dalam situasi buruk sebelumnya, aku tidak tahu apa-apa. Tingkat kekejaman di sini melampaui apa pun yang bisa dipahami manusia.

"Jangan sentuh milikku," adalah satu-satunya yang geram dari pangeran. Duval menatapnya dengan kebencian murni. Sebuah jari. Pangeran telah mengambil jari sepupunya dalam satu gerakan cepat - hanya karena menyentuhku.

"Kamu... hanya..."

"Ikut ke sini," perintah Walter, menarik Duval bersamanya. Duval diseret pergi dengan paksa, berteriak seperti orang gila. Ini akan berakhir buruk; aku tahu itu. Hal terakhir yang kubutuhkan adalah vampir lain yang tertarik padaku. Dan lagi, di sinilah kita.

Pada saat itulah seorang pendeta mulai berbicara. Dia adalah vampir pucat dengan kulit tembus pandang dan kepala botak.

"Tuan-tuan, para bangsawan, uji coba pertama akan segera dimulai, dan..."

"Dan para wanita," sela Samara dengan sengaja. Pendeta itu ragu-ragu, sejenak bingung.

"Mmm... Ya... dan para wanita. Seperti yang kukatakan, aku mengingatkan kalian bahwa ini adalah acara sakral. Para budak mewakili tuan mereka dan rumah mereka. Kalian akan diberi beberapa menit untuk mempesona mereka dan memberikan instruksi kalian. Aku mengingatkan kalian bahwa selama tantangan ini dilarang keras untuk membunuh, melukai, atau berhubungan intim dengan budak kalian." Tubuhku gemetar begitu hebat hingga sensasi itu hampir menjadi normal.

"Katakan bahwa kamu milikku," pangeran itu memerintah, matanya tertuju padaku. Dan aku tahu aku tidak punya pilihan. "Aku melindungi mereka yang bersumpah setia padaku. Aku tidak akan membiarkan siapa pun menyentuhmu."

"Kecuali Yang Mulia," jawabku, dan dia menggeram.

"Aku akan menjadi tuanmu, dalam setiap arti kata itu." Apa pilihan yang kumiliki?

"Aku terima," gumamku. Seberkas senyum tipis melintas di wajahnya. Dia mengulurkan tangan dan menyentuh leherku, lalu turun ke dadaku, tepat di tempat jantungku berdetak kencang seperti burung pipit dalam sangkar.

"Kamu akan berpura-pura terpesona. Kamu akan melakukan segala yang kukatakan, dan aku tidak akan menyakitimu. Kamu akan memberi tahu semua orang bahwa kamu milikku dan tidak ada orang lain. Jangan beri tahu siapa pun siapa dirimu atau bahwa aku tidak bisa mempesonamu," dia berjanji. Aku tidak mempercayainya. Tapi aku mengangguk.

"Bertahanlah dan jangan lakukan hal bodoh," hanya itu yang dia katakan sebelum dia pergi bergabung dengan yang lain.

Dia seharusnya membantuku! Bagaimana dia akan melindungiku? Ini semua jebakan - dia hanya ingin mempermalukanku. Aku mendengar suara dan berbalik melihat Hans berdiri di samping, mengawasi seperti biasa.

"Semua orang bertaruh kamu akan menjadi yang pertama jatuh, manusia kecil," ejeknya. "Tuan barumu lebih buruk dari aku. Dia akan membiarkanmu mati. Seharusnya kamu tetap bersamaku. Oh, dan omong-omong, budak... aturan berlaku untuk tuanmu, bukan untuk kami. Aku bisa membunuhmu dan pastinya... memperkosamu." Dia menampakkan taringnya, matanya melirik ke leherku. Dia membayangkan semua hal yang akan dia lakukan padaku.

"Aku tidak akan mencoba jika aku jadi kamu - kecuali kamu ingin kehilangan jarimu," bentakku. Aku bisa mendengar dia menggeram saat aku bergegas pergi, mengikuti budak-budak lain saat kami turun ke ruang bawah tanah. Aku tidak tahu apa yang akan terjadi, tapi aku tahu satu hal pasti: aku berada dalam kerugian serius. Aku melihat sekeliling, memperhatikan yang lain. Seekor serigala betina yang kuat. Seorang vampir wanita. Sisanya laki-laki - vampir, serigala, dan beberapa manusia, semuanya lebih kuat dariku. Tidak ada yang berbicara. Tidak ada yang bahkan melihat satu sama lain, kecuali pandangan singkat dan hati-hati. Kami bukan pesaing. Musuh nyata kami hanyalah para vampir di rumah ini - dan kematian itu sendiri. Rasanya seperti Hari Penghakiman.

"Di sini," kata pendeta, menunjuk ke koridor yang remang-remang. "Ikuti lorong ini dan temukan pintu keluarnya." Koridor itu gelap, obor-obor berjajar di dinding pada interval tertentu. Aku bertanya-tanya apakah para penguasa vampir sedang mengawasi dari suatu tempat. Ini adalah permainan bagi mereka. Jika Hans benar, dan mereka memasang taruhan, mereka pasti sedang menonton, terhibur.

"Hanya itu?" tanya seorang budak vampir yang tinggi dan berotot.

Pendeta tersenyum, memperlihatkan gigi yang menghitam. Dari sudut mataku, aku melihat budak-budak Samara. Mereka tetap dalam bentuk serigala, diam seperti dua sphinx batu.

"Temukan pintu yang benar, dan kamu bisa pergi... Itu saja. Mereka yang berhasil akan dihormati dengan pesta besar." Aku menegang saat geraman kasar bergema dari dinding. Ini tidak baik.

"Bergerak!" bentak pendeta. Vampir tinggi itu melompat maju pertama - dan langsung ditombak, menancapkannya ke dinding. Aku menjerit ketakutan.

Aku tidak memiliki keterampilan, tidak ada keuntungan. Aku hanya seorang gadis yang dibesarkan untuk menjadi wanita yang baik. Aku akan menikah dengan Greyson dan menjadi istri seorang lord. Sekarang, aku adalah budak seorang lord dan korban berikutnya dalam proses terkutuk ini.

"Sekarang!" teriak pendeta, mendorong kami maju. Udara tersedot keluar dari paru-paruku saat semua orang mendorong maju, berharap apapun kengerian yang ada di depan akan menyerang orang lain terlebih dahulu. Aku merasakan bulu serigala menyentuh kakiku.

Mataku berkeliling di koridor yang remang-remang, tanganku menggenggam gaunku agar tidak memperlambatku.

Seorang pria di depanku meraih pintu, panik dalam setiap gerakannya. Dia menariknya terbuka - hanya untuk tangan-tangan bayangan muncul, meraih lehernya, dan menyeretnya ke dalam.

Teriakannya bergema di udara sebelum menghilang dalam keheningan. Tombak-tombak berjatuhan dari atas, menghantam serigala dan manusia besar. Aku begitu kecil sehingga mereka tidak mengenai aku sama sekali. Tapi giliranku akan tiba. Aku yakin itu.

Seekor serigala menerjangku, menjatuhkanku ke samping. Aku terjatuh ke tanah di bawah obor saat para penyintas melanjutkan perjalanan di lorong, membuka pintu-pintu. Beberapa berhasil lebih jauh. Tapi sesuatu mengintai di balik setiap pintu. Lalu, dari salah satu pintu, asap hitam tebal mulai keluar.

Dan neraka itu sendiri dilepaskan.