1 - Prolog

Udara segar. Aroma pinus, jeruk, dan daun segar memenuhi setiap sel tubuhku, memaksa paru-paruku mengembang dan menghirup wangi yang luar biasa ini. Menyegarkan; sayangnya aku tidak bisa menikmatinya saat aku dengan panik melihat sekeliling, mencari-cari di kebun di sekitarku. Aku dengan cepat memutar kepalaku ke kedua sisi, melihat apakah pria-pria besar berbadan kekar yang mengenakan seragam hitam dengan senjata yang tergantung di bahu mereka melihatku berlari dari teralis di balkon yang terhubung ke kamar mewah yang aku sebut sebagai sel penjara.

Udara malam yang sejuk tidak membantu sarafku yang tegang saat detak jantungku semakin cepat. Aku menunggu dengan sabar, menghitung dalam kepala, mengamati anggota tim keamanan terakhir berjalan keluar dari pandangan. Ini dia. Ini kesempatanku. Jika aku gagal, aku ragu mereka akan membiarkanku melihat matahari lagi dalam waktu yang sangat lama. Aku tidak akan terikat di tempat tidur itu lebih lama lagi. Aku tidak bisa menjadi ratu mereka. Lima... empat... tiga... dua... satu!

Aku dengan cepat berlari melintasi taman yang luas. Cahaya perak bulan sabit memantul dari rumput dan pagar tanaman yang baru saja dipangkas. Aromanya yang baru dipotong pagi ini masih tercium di udara, bercampur dengan semak mawar yang berjajar di sepanjang jalan setapak. Aku harus sampai ke garis pohon. Hutan yang lebat semoga bisa menjadi penyelamatku. Suara jangkrik yang berderik adalah satu-satunya suara yang kudengar di antara detak jantungku yang cepat dan langkah kakiku yang lembut di atas tanah.

Di ujung terjauh taman ada bangku di bawah pohon Magnolia besar, tempat mereka mengizinkanku duduk dan membaca pada hari-hari baik. Itu adalah satu-satunya tempat di mana aku menemukan sedikit kedamaian. Nyanyian alam yang tenang akan membantuku membawa pikiranku ke tempat-tempat imajiner dalam buku-bukuku, membiarkanku menikmati keindahan sastra, dan melupakan mengapa aku berada di sana, di rumah ini, dengan pria-pria itu.

Aku berhenti sejenak di bangkuku untuk memeriksa sekeliling. Aku membuat kesalahan dengan melihat kembali ke rumah—kesalahan besar. Berdiri di balkonku, diterangi oleh cahaya bulan di langit dan cahaya terang dari kamar di belakang mereka, berdiri pria-pria yang paling kutakuti—penawanku.

Mereka menyilangkan tangan, menatapku dalam diam. Meskipun aku berada di ujung jauh taman dan kegelapan langit menyembunyikan tatapan tajam mereka, aku masih bisa melihat tantangan di wajah mereka. Mereka menantangku untuk melangkah lebih jauh. Aku menarik napas cepat dan menundukkan kepala seperti yang sudah kulakukan sebelumnya, memberi kesan bahwa aku sekali lagi menyerah pada mereka. Tapi kali ini, tidak mungkin! Aku mengangkat kepala dan menjulurkan lidah, mengangkat kedua pergelangan tangan yang memar ke udara, menunjukkan jari tengah sebagai tanda perlawanan sebelum aku berbalik dan berlari masuk ke hutan di belakangku, berlindung dalam kegelapan.

"AURORA!" seseorang memanggil. Aku mendengar namaku beberapa kali lagi, perlahan memudar di kejauhan saat aku mempercepat langkah. Begitu gelap di bawah kanopi pepohonan ini. Aku tersandung ranting yang jatuh dan mendengar suara gemeretak ranting dan daun di bawah kakiku—beberapa goresan menghiasi kaki dan lenganku. Dadaku semakin berat saat aku mencoba memasukkan oksigen ke paru-paru yang berteriak. Setiap otot terasa terbakar, tapi aku tidak bisa berhenti. Aku berbelok ke kiri lalu ke kanan, mencoba menemukan jalan. Rasanya seperti sudah berlari berjam-jam, padahal mungkin hanya beberapa menit.

"AURORA!" Oh tidak. Mereka semakin dekat. Aku tersandung dan jatuh pada cabang pohon yang patah. Telapak tangan dan lututku menahan beban jatuh, berat tubuhku menghantam tanah dengan keras. Aduh. Aku mengambil momen untuk melihat ke belakang. Aku melihat cahaya kecil menari di antara pepohonan. Empat... tidak, enam... tidak... tidak Sial! Aku melihat setidaknya sepuluh cahaya menari ke arahku. Nafasku mulai semakin cepat.

"Aurora! Kembalilah, Sayang! Menyerahlah sekarang, dan kamu hanya akan mendapat cambukan! Kamu tahu kamu tidak bisa lari dari kami!"

Aku tetap diam. Aku melihat pohon besar di sebelah kanan dengan lubang kecil di dasarnya. Aku diam-diam bangkit dan merangkak menuju pohon itu, mencoba tidak membuat suara. Sesampainya di pohon, aku menarik lutut ke dadaku, menutup mulut dengan tangan yang terluka, dan mencoba bernapas perlahan untuk menenangkan detak jantungku yang berpacu. Jika aku bergerak, mereka akan melihatku.

"AURORA! SAYANG, KAMU DALAM MASALAH BESAR!!.... KELUAR. SEKARANG!" Ugh. Ini tidak baik. Mereka sangat marah.

Lalu sunyi. Tidak ada apa-apa. Bahkan suara serangga pun tidak terdengar—tidak ada cahaya yang memantul di pepohonan hutan. Aku menahan napas. Aku menghitung satu seribu... dua seribu... tiga seribu... empat seribu... lima seribu... dan sampai enam puluh. Mungkin mereka akhirnya menyerah? Aku menutup mata sejenak, mencoba berkonsentrasi pada suara apapun. Aku tidak mendengar mereka. Aku tidak mendengar langkah kaki menghancurkan daun di lantai hutan, napas, atau teriakan. Akhirnya aku membiarkan diriku menghembuskan napas yang kutahan, dan senyum kecil menghiasi pipiku. Aku berhasil! Aku benar-benar berhasil. Sekarang aku harus keluar dari sini... Aku perlahan merangkak keluar dari tempat persembunyianku hanya untuk melihat sepatu di depanku.

"Halo, Sayang."