Kebangkitan Raja Alpha

*Dia bergegas sambil tetap lebih berhati-hati daripada yang pernah dia lakukan dalam hidupnya, memetik pohon untuk jalan yang paling lembut dan paling efisien. Ivailo, serigala, memegang kendali karena Gideon adalah bangkai kapal, kepanikannya berdebar dua kali lebih cepat dari serigala yang bisa melangkah. *

“Tunggu,” katanya melalui ikatan, mencoba meyakinkan Eris. *

*Dia nyaris tidak mengeluarkan kata-kata, karena begitu dia membuka saluran komunikasi yang ditempa oleh sulur sihir yang mengikat jiwa mereka, penderitaan meledak darinya. Ivailo hampir tersandung, dan Gideon membanting blok itu kembali. Serigala hitamnya meningkatkan kecepatan, tetapi Eris mengerang di punggungnya saat dia berdesak-desakan, jari-jarinya menggali jauh ke dalam bulunya. *

*River mengatakan sesuatu dari tempatnya di belakang pasangannya, penyihir itu menanyakan pertanyaan diam-diam kepada Eris. Dia melirik bahunya dan melihat dia mencoba memberikan dukungan dari perjalanan yang kasar dengan memegang erat perut istrinya yang bengkak. Gideon tidak mengetahuinya saat itu, tetapi dia juga menghitung kontraksi dengan cara ini. Dan mereka tidak melambat. *

“Dia tidak akan berhasil,” *Ivailo, serigala, memperingatkannya, suaranya yang berkerikil dan tenang. *

'Apa! Bagaimana kamu tahu? '

“Aku sudah cukup hidup untuk mengetahuinya.”

Seolah-olah untuk membuktikan bahwa separuh lainnya benar, Eris berteriak, “Aku tidak bisa! Berhenti!” *

*Ivailo tergelincir untuk berhenti di tempat terbuka kecil yang dilapisi jarum pinus, berbaring sehingga penyihir itu bisa membantu Eris melepaskan punggungnya. Begitu mereka jelas, dia bergeser. Gideon berdiri dan tersandung untuk menarik keringatnya dan sampai ke Eris pada saat yang sama. *

*Dia berlutut, jadi dia berlutut di depannya, jantungnya mencubit pada ekspresi wajahnya. Penderitaannya terukir di sana, sementara dia merintih dan menggelengkan kepalanya, berbisik, “Ini dia, ini dia. ” *

*Gideon meletakkan tangannya di pinggangnya dan jantungnya melonjak ketika dia merasakannya, tubuhnya tegang saat perut lembut yang dia sentuh begitu banyak beberapa bulan terakhir berubah menjadi batu di bawah ibu jarinya. Dia merintih lagi beberapa kali sepanjang waktu, dan setelah apa yang terasa seperti keabadian, dia rileks dalam hembusan udara di dadanya, perutnya melembut lagi. *

*Dia terdiam, mulutnya terbuka. Rasa sakitnya membuatnya takut. Orang-orang lain telah memperingatkannya bahwa itu akan sulit. Ivailo telah memperingatkannya. Dia membaca dan menonton sejuta hal sebelumnya yang menjelaskan apa yang diharapkan, dan dia masih terpana dengan kekuatannya. *

“Rasa sakit dengan tujuan,” *Ivailo mengingatkannya. *

*Sebuah tujuan. Seorang bayi. Dua, sebenarnya. *

“Eris, aku di sini,” katanya di telinganya, matanya tertuju pada penyihir, yang sibuk membersihkan jarum hingga rumput hijau segar di bawahnya. *

• Dengan kekuatan atas elemen bumi, dia menyaksikannya meletakkan tangannya di tanah dan merobek sepetak rumput berukuran besar menjadi sulur-sulur kecil, seperti benang. Mereka menjalin satu sama lain, membentuk bantalan yang rapat di lantai hutan. *

• “Sudah ada di sini lagi,” Eris merengek, dan dia tidak yakin apakah dia berbicara dengannya atau tidak. *

• “Sungai?” dia bertanya. *

“Duduklah bersamanya di antara kedua kakimu, Alpha. ” *

“Aku harus memindahkanmu—”

*Dia mulai bertanya kepada Eris apa yang bisa dia lakukan untuk membuatnya lebih baik untuknya, tetapi dia mendorong napas gemetar dan bergeser dengan cepat ke kakinya, mencakar tubuhnya dan melingkarkan lengannya di lehernya sehingga dia berjongkok di depannya. *

*Dia menarik napas dalam-dalam, dan merintih, “Punggungku. ” *

*Gideon tahu persis apa yang dia inginkan karena, terima kasih kepada dewi, River telah membuat mereka berlatih semua ini. Dia melingkarkan tangannya di pinggulnya dan menekan jari-jarinya ke punggung kecilnya, mencoba memberikan beberapa tekanan balik pada kontraksi. *

*Wajahnya berada di lehernya, membasahi kulitnya dengan keringat dan air matanya. Gideon berbalik dan menciumnya di pelipisnya, satu-satunya tempat yang dia bisa. *

• “Lagi,” dia tersentak, dan dia menekan punggungnya lebih keras. Dia bergeser di atas kakinya, dan dia merasakannya lagi, perutnya mengencang di bawah ibu jarinya. *

“Bernafas. Ingat? ' Ivailo menggonggong.* 'Ayo, Gideon! Kami telah mempelajari semua ini!”

*Dia mulai melakukan pernapasan yang dihitung seperti yang diajarkan River kepadanya dan Eris, meskipun Anda seharusnya mulai dari awal kontraksi sehingga dia tidak yakin apakah waktunya tepat. Itu mengejutkan dan mendorongnya ketika dia mulai mengikuti sampai beberapa fokusnya tampaknya beralih ke napas. Seperti dia dalam keadaan kesurupan. *

*Itu berlangsung selamanya lagi, tetapi Eris akhirnya rileks, menghisap napas dalam-dalam, dan berteriak, “Sungai!” , diikuti dengan isak isak, sebelum dia berteriak, “TOLONG AKU!” *

*Itu adalah yang paling putus asa yang pernah dia dengar, dan dia tidak bisa memadamkan kengeriannya saat mendengarnya begitu kesakitan. *

• Kepada serigala, dia berkata, * 'Kami tidak akan pernah melakukan ini lagi, '*dan dia menerima sedikit tawa kecil sebagai tanggapan. *

• “Fokus pada napas berikutnya,” kata River, menyeka keringat dari dahi Eris dan menggosok punggungnya. *

• Wajahnya bengkok karena kesakitan. “Saya pikir saya harus mendorong. “*

• “Apakah Anda ingin tetap jongkok atau pindah ke matras? Itu pilihanmu. Saya ingin Anda melakukan apa yang terasa alami. ” *

• “... Tikar. ” *

*Gideon tidak ragu-ragu lagi, berdiri dan mengangkatnya, meringis sementara dia merintih tetapi menetap dalam posisi duduk dengan Eris membungkuk di antara kedua kakinya. *

• “Celana saya!” dia merengek, mencoba merobek legingnya yang basah kuyup. *

*Gideon menyaksikan River menggeser mereka pergi, dan di mana Eris memegang pahanya, dia pasti akan memar. Tapi dia tidak peduli. Dia berharap dia bisa menekan lebih keras, dan dia bisa menghilangkan sebagian rasa sakitnya. *

“Ini dia,” bisik Eris. *

“Kamu akan turun dan mendorong kali ini, Luna,” kata River. “Ini akan terasa sangat baik, aku janji. ” *

*Dia tegang dan mendengus, dan dia menyadari itu sudah terjadi. Dia agak membungkuk juga, berpegangan erat pada lututnya dan mendengarkan hitungan Sungai. *

• “Tujuh, delapan! Oke, tarik napas dalam-dalam dan kembali ke dalamnya, dorong lagi. Satu, dua...” *

*Kontraksi memudar, dan Eris rileks, kepalanya menunduk ke bahunya. *

• “Anda mengambil napas dalam-dalam, tetapi tidak sepenuhnya santai. Selalu tahan sedikit atau Anda akan kehilangan kemajuan,” kata River, tangannya sibuk di antara kedua kaki Eris melakukan apa pun yang dilakukan bidan. “Tolong lepaskan bajunya, Alpha. ” *

*Gideon membantu Eris melepas bajunya di atas kepalanya dan menyerahkannya kepada River. Saat itu tanggal tujuh Juli, jadi malam itu hangat. Dia mendongak. Asap dari kota yang terbakar di dekatnya menutupi bulan, melemparkan tempat terbuka kecil menjadi balok berwarna karat. *

• “Ini akan datang lagi,” kata Eris sambil mengerang, dan River mengangguk. *

• “Kapan pun Anda siap. Tubuh Anda tahu apa yang dilakukannya. ” *

*Dia mencondongkan tubuh ke depan dan tegang begitu keras tubuhnya bergetar. Dia menopang punggungnya dan memegang kakinya. Apa pun yang terasa benar untuk tetap bertahan dalam kontraksi yang memuncak seperti ombak. Tampaknya pasang surut tidak akan pernah berakhir, meskipun kemudian River akan memberitahunya Eris mendorong empat puluh lima menit sebelum bayi pertama lahir. Dia merasa itu pasti sudah empat puluh lima jam. *

*Gelombang terbaru berakhir, dan dia santai melawannya. Dia merasakan betapa liciknya punggungnya, dan Gideon membersihkan rambut berkeringat yang menempel di pipinya untuk mencium wajah merahnya, memeluk kepalanya di bahunya. *

*"Di sini. Bayimu sedang memahkotanya,” kata penyihir itu dengan senyum lebar yang tidak biasa, meraih tangan Eris dan menggerakkannya untuk merasakan. “Satu, mungkin dua dorongan lagi dan kalian berdua akan menjadi orang tua. ” *

*Gideon melihat wajah istrinya rileks dengan senyum lembut, matanya tertutup, dan tenggorokannya menegang karena emosi. Namun, dia bisa merasakannya menyeduh, tubuhnya melingkar, dan dia memegang erat lututnya saat kukunya menggali ke lengan bawahnya, menggunakannya seperti pegangan untuk menahan. *

*Menonton dari sudut pandangnya di atas Eris, dia tahu dia tidak akan pernah sama setelah saat itu. Itu adalah hal paling mengerikan dan indah yang pernah dia saksikan. *

*Gideon berkedip dengan cepat saat kepala kecil yang terjepit muncul, dan River berteriak, “Bagus, Luna! Sedikit lagi!” *

*Eris berteriak, sesuatu yang hanya bisa dia gambarkan sebagai teriakan wanita prajurit, dan itu seperti dia berkedip sekali dan seluruh tubuh bayi itu tiba-tiba ada di sana. Dia melihat lebih dulu itu adalah seorang gadis, dan dia meratap, wajah kecilnya bernoda dan marah. *

• Tangisan melengking memenuhi telinganya, dan senyum lambat menyebar di wajahnya. River meletakkan bayi itu di dada Eris dan menggunakan bagian dalam kemeja yang akan dia bantu melepasnya untuk menyeka wajah kecilnya yang bernoda. *

“Wow, wow, oh dewi, wow... wow,” bisiknya, tidak yakin berapa kali dia mengatakannya tanpa menyadarinya. *

*Eris terisak, mencengkeram bayi itu, dan tangannya berada di atasnya, keduanya menggendong putri mereka. *

“Dorong dengan mudah,” kata River, dan dia merasa Eris terjatuh. *

*Untuk beberapa alasan konyol dia mengharapkan bayi lain, tetapi River mengangkat bayi setelah lahir dan meletakkannya di perut putrinya. Gideon menelan ketika dia harus meraihnya, terhalang oleh gumpalan berserat berdarah. *

“Oh, tumbuh dewasa, nak, kamu serigala,” *Ivailo bergumam. *

*Eris mengerang, dan River berkata, “Bayi dua adalah sungsang. ” *

*Dia tegak lurus, panik muncul seperti gelembung pecah di dadanya. “Apa yang kita lakukan?” *

“Saya pernah melahirkan bayi sungsang sebelumnya, terutama bayi kembar kedua. Jangan khawatir, aku hanya ingin kau tahu kau akan melihat kaki dulu. ” *

• Kali ini jauh lebih cepat, dan dia menyaksikan mata lebar saat River memanipulasi bayi selama kontraksi, dimulai dengan kaki. Seorang anak laki-laki, dia melihat di tengah jalan. Putranya. *

*Gideon tidak yakin apakah dia bernafas, dan suara luar menghilang karena deru jantungnya yang berdebar kencang. Nalurinya merasakan ada sesuatu yang tidak benar dalam cara bayi bergerak. *

• “Apa yang terjadi?” dia menuntut. *

• “Hatinya melakukan hal-hal yang tidak saya sukai,” gumam penyihir itu, dan kemudian lebih keras, “ayolah, Eris, dorongan besar. Ayo keluarkan dia. ” *

*Gideon memperhatikan dan jawabannya disajikan di tali pusat, dililitkan tidak hanya sekali tetapi dua kali di leher bayi. *

• River segera mengeluarkannya, meletakkan putranya di atas tikar, di manadia diam. *

• “Kamu baik-baik saja, anak, tarik napas dalam-dalam,” kata penyihir itu pelan, membersihkan saluran napasnya dan menggosok dadanya berputar-putar. *

• “Gideon?” *

*Dia melihat ke bawah dan melihat Eris mengawasinya, mempelajari reaksinya dengan mata penuh air mata. *

• “Dia membantunya. Tidak apa-apa,” katanya, mengesankan dirinya sendiri dengan betapa tenangnya dia terdengar. “Dia—” *

*Gideon tidak harus menyelesaikannya karena tangisan tajam bayi itu bergema di pepohonan di sekitarnya. Dia dan Eris tersenyum, kekhawatirannya berubah menjadi air mata yang gembira. Dengan rakus, dia menjatuhkan blok itu, setelah diberitahu oleh penjahitnya, dari semua orang, untuk segera membuka ikatan jika dia ingin mengalami euforia. Saat-saat pertama seorang ibu dengan anak-anaknya. *

*Emosi membengkak, membanjiri seperti sungai pegunungan segar di musim semi. Kekuatan yang tak terhentikan. Matanya terisi saat dia melihat putranya yang meratap terbaring di lengan bebas Eris, dan dia bergeser untuk membantunya memegang keduanya. Dia bisa merasakan dia masih kesakitan, tetapi kebahagiaannya begitu luar biasa sehingga seperti gema. *

• “Dia baik-baik saja?” Gideon bertanya. *

• “Oh, ya,” kata River, tersenyum dan menggerakkan jari-jarinya di atas kepala bayi itu, “hanya sedikit terpana oleh penggusuran cepat. Eris, kau tak bisa melakukannya dengan lebih baik. Aku sangat terkesan. Sekarang pegang erat-erat, kalian berempat, dan aku akan segera kembali. ” *

• River menghilang, berkedip, dan dia melirik bayi perempuan mereka, yang telah tenang. Gideon hampir melompat keluar dari kulitnya. Dia tidak menghabiskan banyak waktu di sekitar bayi yang baru lahir, tetapi dia tidak ingat mata mereka terbuka sama sekali, apalagi begitu lebar. Hanya berumur beberapa menit dan dia menatapnya dengan mata kuning cerah, seolah-olah dia bisa melihat langsung ke dalam jiwanya. *

“Lihat,” bisik Eris, terkikik lembut, dan dia berbalik untuk menemukan anak laki-laki mereka telah tenang dan membuat kesan yang sangat baik tentang ikan kelaparan di dada ibunya yang tertutup. *

*Gideon memanjangkan cakar dan memotong kedua tali bra olahraganya. “Di sini. ” *

• Bekerja bersama untuk menggendong kedua bayi, mereka bergeser sampai bra-nya turun, tetapi dengan cepat belajar menyusui tidak semulus kelihatannya. Alami bukan berarti mudah. *

“Tidak, di sini,” katanya kepada putranya, yang sedang memancing ke arah yang salah sekarang. Memiliki lebih banyak kebebasan dengan tangannya, Gideon mencoba membantu dengan menggerakkan bayi itu, tetapi menyadari itu lebih sulit daripada yang dia harapkan. *

• “Dia sangat floppy,” bisik Eris. *

• “Ya, tapi entah bagaimana begitu kuat. ” *

*Mereka memilih nama, dan dia memilih salah satu yang tampaknya tepat baginya. Tertawa heran melihat kekuatan makhluk sekecil itu, dia berkata, “Tuhanku, Henry, tenanglah,” karena setiap kali dia mendekat, bayi itu tumbuh liar, memukul kepalanya dan menambahkan target yang bergerak ke tugas yang sudah sulit. *

*Mereka berdua terkikik dan berusaha melakukannya dengan benar. Suatu kali, bayi itu mendapat kait, tetapi Eris menjerit kesakitan dan tersentak. *

“Kamu harus menggerakkan payudaranya alih-alih anaknya... dan meremasnya. Payudaranya, bukan anaknya,” kata Ivailo. *

'Permisi? '

“Kau tahu...” katanya, dan Gideon bisa merasakannya mencari kata-kata yang tepat, * “seperti ketika kamu makan sandwich tinggi dan kamu harus meremasnya untuk menggigit. Mulutnya kecil.”

• “Uh,” katanya dengan lantang kepada Eris, “serigala saya memberi saya nasihat jujur, tapi saya tidak yakin tentang hal itu. ” *

“Mereka mungkin tahu lebih baik dari kita,” katanya, dan Ivailo tersentak di kepalanya. Eris menyesuaikan Henry di lengannya, memutarnya sehingga dia berada di perut ke perut bersamanya, dan dia merasakan dia mengikuti instruksi dari serigala. *

“Oke,” *gumam dia, dan meraih dadanya dengan tangannya, mencoba melakukan seperti yang dikatakan serigala. *

'Lembut! Dewi saya, Anda tidak membunuh vampir di sini. Ya, gigitan besar, masukkan ke sana.”

“Bersikaplah lembut dan mendorongnya ke sana?” *Gideon bertanya dengan tenang. *

'Diam, '*Ivailo menggonggong, * 'dan itu adalah gulungan pergelangan tangan, permen karet bawah ke atas. Pikirkan bagaimana bentuk mulutmu.”

*Entah bagaimana hal-hal itu dikombinasikan dengan apa yang dia baca selama beberapa bulan terakhir, dan masuk akal saat Gideon melakukannya. Setelah dua kali mencoba, dia mendapatkannya, dan Henry dan Eris saling bersantai. *

*Dia tahu dia telah mencetak poin utama ketika dia menatapnya dengan ekspresi cinta paling kasar yang pernah dia lihat. Perasaan yang membanjiri ikatan setelah itu adalah yang paling intens dan luar biasa dalam hidupnya, dengan cara terbaik. *

*Gideon memerah dengan kesombongan. Lebih dari yang dia harapkan untuk diketahui. Dia mendorongnya melalui ikatan padanya, terpesona olehnya, dan senang menjadi seorang pengganti, di mana kata-kata yang tidak pernah bisa membenarkan tidak diperlukan. Dia hanya bisa menunjukkan padanya bagaimana perasaannya. *

'Pinus dan rumput dan tanah. Ini bagus, Gideon. Beginilah seharusnya anak serigala dilahirkan,” kata Ivailo, praktis bersenandung kebahagiaan. *

• Ketenangan telah menyelimuti mereka, kedamaian, dan dia hampir dengki ketika River muncul. *

• “Maaf butuh waktu lebih lama dari yang diharapkan.” Dia tersenyum ketika dia melihat bayi yang terkunci sepenuhnya. “Sepertinya kamu baik-baik saja tanpaku. ” *

“Serigala saya tahu apa yang harus dilakukan,” katanya sambil terkekeh. *

• “Serigala alfa bertindak sebagai konsultan laktasi Anda?” *

• “Dia melakukannya. ” *

• “Yah, ini mungkin yang paling terkesan yang pernah saya alami karena serigala alfa. ” *

*Tidak ada pujian kecil, mengingat usianya. Ivailo terkekeh, senang dengan dirinya sendiri dan dengan karunia berkat yang mereka pegang dalam pelukan mereka. *

“Terima kasih banyak, River,” kata Gideon, tidak mau membayangkan seperti apa jadinya jika dia harus melakukan semua itu sendirian. *

• “Sama-sama. Saya suka membawa bayi ke dunia. Sekarang, selama kamu baik-baik saja, Luna, kami tidak terburu-buru,” kata River, menambahkan beberapa tetes minyak herbal ke wastafel. Baru kemudian dia melihat berapa banyak darah yang ada, dan bagaimana itu ada di mana-mana, di tangan dan lengannya. *

“Aku merasa luar biasa,” kata Eris, matanya berlumuran air mata lagi. *

“Ini adalah waktu yang menyenangkan, jadi nikmatilah. Jangan khawatir tentang apa yang saya lakukan, saya hanya membersihkan. Pertama,” kata River, menggali di dalam tas dan menemukan klem yang dia gunakan pada tali pusar, “silakan, Alpha. ” *

• Menggunakan cakarnya lagi, dia memotong kabelnya, terpana oleh ketangguhannya yang kenyal. Bayi-bayi itu tidak kesal karenanya seperti yang dia harapkan, sangat melegakannya. *

“Ceres Diane,” kata Eris, menatap bayi perempuan bermata lebar itu dan menamainya dengan nama ibu mereka, “dan Henry Gaylon Greenwood,” untuk ayah mereka. *

• Mempelajari putri mereka, Gideon berkata, “Saya sudah tahu Ceres istimewa, seperti Anda. ” *

“Dengan garis keturunanmu, aku tidak terkejut,” jawab River dengan alis berkerut, menatap bayi perempuan yang menatapnya kembali. “Dan di sini, pada malam bulan merah ini, di mana terlalu banyak darah polos membasahi tanah, aku akan tercengang jika salah satu dari mereka normal. ” *

✨🌙✨

Gideon membuka matanya, menatap kanopi putih tempat tidur mereka.

“Itu adalah mimpi emosional,” bisik Eris di sebelahnya, mengikat jari-jari mereka.

“Saya berada di hutan pinus pada malam musim panas yang panas, menyaksikan jenis sihir yang sama sekali unik sementara Diamond Moon membara di belakang kami di cakrawala.”

Naga telah membakar kawanan tetangga mereka pada tanggal 7 Juli itu, menghancurkan siapa pun di jalan mereka tanpa kebijaksanaan.

Setelah itu, Gideon telah menjadikan misinya untuk membunuh mereka semua. Dia dan Eris dan teman-teman mereka mengalahkan kejahatan itu untuk dunia yang lebih baik untuk membesarkan anak-anak mereka. Tapi itu tidak masalah, karena Ceres masih pergi, diambil darinya — diambil dari pakainya — tanpa jejak tersangka.

Mereka menyaksikan ulang tahun kesepuluh kepergiannya musim panas ini dengan ulang tahun Henry dan Ceres yang kedua puluh tiga. Gideon pernah berpikir bahwa uang dan sihir bersama-sama dapat menyelesaikan masalah apa pun, tetapi dia sekarang menerima itu tidak dapat mengembalikan putrinya.

'Kami tidak akan pernah menyerah pada anak kami, ' Ivailo menggeram.

'* Tentu saja tidak! Tapi tidak ada tempat lain untuk melihat. Di Bumi. Rumor tentang pintu dimensi itu menarik. Jika kita bisa menemukan satu... '*

“Gideon,” kata Eris pelan.

“Aku tahu. Saya menyimpannya.”

Dia melakukannya seperti biasa, membayangkan berkas kasus tebal di kepalanya dengan nama Ceres di atasnya, dan membayangkan menyelipkannya ke dalam kotak untuk nanti.

“Apakah kamu siap untuk hari terakhirmu sebagai Alpha?” dia bertanya.

“Tidak,” bisiknya, menyimpan lebih dari satu keraguan tentang menyerahkan kendali kelompok itu kepada Henry hari ini.

“Gideon,” dia memarahi sambil duduk, “kita sudah melalui ini.”

“Saya tahu saya telah kalah suara,” katanya singkat, dan berbalik sehingga mereka masing-masing menghadap dinding masing-masing.

Henry bilang dia sudah siap. Eris bilang Henry sudah siap. Finn bilang Henry sudah siap. Leo acuh tak acuh, terkejut, dan satu-satunya orang di pihak Gideon adalah Cass. Itu hanya dihitung sebagai setengah suara karena Cass gila-gilaan. Dan Gideon mengatakan itu dengan penuh kasih.

Dia tahu satu hal. Henry belum siap.

Dalam banyak hal, dia memang. Dia telah membayangi Gideon sejak sehari setelah dia lulus SMA, tidak menunjukkan minat pada apa pun selain melayani kawanannya dan menjadi alfa yang baik. Dia cerdas dan menawan dan pasti mendapatkannya dengan berjam-jam waktu ekstra yang dihabiskan.

“Ini bukan Henry,” kata Ivailo.

'Aku tahu. '

Melalui diskusi dengan Ivailo dan menghabiskan lebih banyak waktu daripada orang lain dengan Henry, Gideon telah memahami serigala Henry sudah tua. Kebanyakan alpha memang demikian, tetapi ini adalah orang tua kuno, Ivailo mengaku sebagai perbandingan bahwa dia adalah anak kucing. Dia tahu dia tidak akan pernah mengakuinya, bahkan di antara mereka, tetapi Gideon merasakan serigala Henry mengintimidasi Ivailo.

Dia dingin dan tidak simpatik. Agresif dan eksplosif dan banyak kata sifat tidak menyenangkan lainnya.

Ketakutan terbesar Gideon adalah Henry tidak siap mengendalikan serigala seperti itu. Dia takut serigala, binatang besar bernama Bleu, akan terlalu berpengaruh dalam keputusan Henry. Masalahnya, dia benar-benar tanpa ampun. Mereka semua melihatnya dalam pertemuan defensif mematikan dengan vampir atau penjahat.

Itu paling mengesankan, termasuk Eris dan Finn, tetapi kecenderungan Bleu untuk kekerasanMengkhawatirkan Gideon. Dua kali dia dan Henry telah berdebat secara ekstensif tentang apakah perlu untuk menjatuhkan dan membunuh musuh yang mundur, dan Gideon tahu bahwa itu semua adalah Bleu. Dia merasa serigala selalu mengujinya. Memikatnya dan membuat Henry mempertanyakan semua yang dia lakukan.

Tidak ada yang akan menganggap serius kekhawatirannya, dan penolakannya terhadap kenaikan itu sangat menegangkan hubungannya dengan putranya. Jadi, dia dengan enggan setuju. Sekarang hari sudah tiba, dan dia merasakan ketegangan di lehernya hampir membuatnya sakit kepala.

“Ini saat yang buruk untuk mengubah kepemimpinan dengan rumor tentang apa yang terjadi di alam manusia,” dia berdebat dengan Eris, mengulangi argumen yang mereka miliki seribu kali.

“Gideon, ini tidak pernah waktu yang tepat. Itu naga, atau penyihir, atau zombie. Perdamaian adalah ilusi. Henry akan mengambil semuanya dengan tenang karena dia siap. Mereka berdua begitu.”

“Dorothy sudah siap. Henry, aku tidak begitu yakin.”

Pasangan Henry, Dorothy, yang dikenal dengan penuh kasih sayang sebagai Dot, telah berubah dari seorang gadis pemalu menjadi contoh buku teks tentang Luna. Dia bangga padanya, sama bangganya dengan seorang putri dengan etos kerja keras yang sama yang telah disajikan Dot.

Gideon tidak akan memilih yang lain, tentu saja, tetapi Eris adalah Luna yang kuat dengan cara yang unik. Baik dia dan saudara perempuannya, Enid, berbakat karena garis keturunan mereka yang langka; Eris bisa menyembuhkan hampir semua luka dengan lagu. Di luar itu, dia adalah wanita yang keras, dan sering terlihat dingin. Untuk semakin memperbesar dirinya sendiri, dia adalah orang pertama di antara orang-orang mereka yang membunuh seekor naga.

Anggota kelompok menghormati Eris, bahkan takut padanya, tetapi mereka mencintai Dot. Lahir dan dibesarkan di tengah kota oleh seorang ibu yang pekerja keras dan janda perang, dia dihargai sebagai salah satu dari mereka sendiri.

Selama lima tahun terakhir, Dot bahkan menemukan suaranya di hadapan Gideon, menunjukkan kepadanya orang-orang yang telah menyelinap melalui celah-celah. Baru-baru ini, dia mulai terus terang mengatakan kepadanya di mana perhatiannya paling dibutuhkan, dan dia menghormati itu lebih dari yang bisa dia ungkapkan. Dia menghargainya.

Dia akan menjadi salah satu aset terbesar Henry. Henry tahu itu, tentu saja, pernah menyebutnya sebagai ratunya jika hidup adalah permainan catur. Gideon bertaruh setiap dolar padanya untuk menjadi petarung di sudutnya. Suara kasih sayang yang sering perlu didengar Henry.

Selain menjadi pengganti yang sangat baik, dia memberi mereka ketiga anak yang menggemaskan. Gadis-gadis berambut oranye Henry, yang tertuanya bernama Ceres setelah saudara kembarnya yang hilang. Bayi-bayi manis itu, cucu-cucunya, mengangkat beberapa lapisan kesuramannya yang selalu ada.

Gideon melirik jam dan mengusap bagian belakang lehernya. Lima atau lima. “Jilly sudah mengalahkanku ke gym.”

Dia dulu berada di sana terlebih dahulu untuk menikmati ketenangan sampai putri bungsunya, tanpa sepatah kata pun, mulai muncul lebih awal darinya, mengangkat beban dan mengabaikannya dengan earbud di dalamnya. Jadi, dia mulai muncul lebih awal dan mengabaikannya. Kemudian dia muncul lebih awal, dan seterusnya, sampai mereka berada di sana pagi-pagi sekali, di tengah malam, dan harus mengenakan topi pada pukul lima.

Dia melakukan hal-hal aneh seperti itu untuk mendapatkan perhatiannya, tetapi ketika dia mencoba berinteraksi dengannya, mereka selalu berakhir dengan pertengkaran.

anaknya yang liar. Rasa bersalah yang melibatkan Jillian dapat dengan mudah mengatasinya di hari yang buruk. Gideon tahu dia tumbuh dalam bayang-bayang penculikan adiknya, dan bahwa dia telah menghabiskan banyak energi untuk itu alih-alih mengasuhkannya.

Dia baru-baru ini menyadari bahwa dia telah menangis untuk perhatiannya selama bertahun-tahun, lebih dari jelas dalam enam bulan terakhir ketika dia muncul dengan kepala dicukur dan tato. Di sisi kepalanya. Pada usia lima belas tahun. Bukan burung kecil yang cantik atau kutipan feminin juga. Laba-laba janda hitam, tetapi jam pasir itu adalah mawar merah.

Dia telah ditangkap di sekolah dengan zat ilegal untuk usianya, rokok dan ganja. Tiga kali tahun ini Eris berada di kantor kepala sekolah untuk mendiskusikan Jillian memulai pertarungan fisik—yang telah dia menangkan, sangat menyenangkannya. Dia memang perlu pensiun karena menjadi jelas dia bisa menjalankan kelompok atau orang tua Jillian, tetapi tidak ada waktu dalam sehari untuk melakukan keduanya.

“Berlatih saja dengannya. Itulah yang dia inginkan,” kata Eris sambil berdiri.

“Aku sudah menawarkan, tapi dia tertawa dan memutar matanya. Keesokan harinya dia memohon padaku. Dia suka membingungkanku, dan dia suka bermain game denganku, Eris, kau tidak tahu. Selain itu, saya tidak ingin mendorong agresinya.”

“Mengapa? Dia ganas. Biarkan dia.”

“Apakah itu yang kamu katakan kepada kepala sekolah terakhir kali?”

“Pada dasarnya, tapi saya mendapat kesan dia tidak setuju dengan gaya pengasuhan saya.”

“Yah, putri kita liar.”

“Dia adalah wanita yang kuat. Kamu harus melatihnya.”

“Dia lima belas tahun.”

“Anda berlatih dengan Henry ketika dia berusia lima belas tahun, jadi saya harap keraguan Anda bukan karena dia perempuan,” kata istrinya, dan nada tajam memperingatkannya bahwa dia telah memasuki wilayah berbahaya.

“Tentu saja tidak. Dia hanya... bayi kita. Bayi liar kita.”

“Dia bukan bayi.”

“Lima belas masih bayi.”

“Jillian tidak berpikir begitu.”

“Yah, itu karena dia tidak tahu. Karena dia bayi.”

“Dia punya pacar sekarang.”

“Jangan ingatkan aku. Oh, Tuhan, dia hanya melakukannya untuk menyiksaku, aku tahu itu,” katanya, menyeret jari-jarinya ke bawah wajahnya.

“Ayo. Itu konyol,” katanya, berkeliaran di sekitar tempat tidur untuk mengangkangi pangkuannya. Dia terkekeh ketika dia dengan rakus memeluknya, hatinya pingsan di hadapannya seperti yang terjadi selama dua dekade.

“Kapan kita mulai berdebat tentang anak-anak ini begitu banyak?” dia bertanya, suaranya husky, seksi, seperti biasa. Jari-jarinya menemukan ketegangan di lehernya, mengetahui tempat yang tepat yang selalu terkumpul.

Gideon menundukkan dahinya ke dadanya, menghela nafas dan berkata, “Saya mendambakan hari-hari sekolah dasar ketika dampak emosional yang terkait dengan kematian tragis Giggles si hamster adalah masalah terbesar yang kami hadapi.”

Dia tersentak, berkata, “Oh dewi, aku lupa tentang Giggles. Tidak ada yang pernah berbicara tentang sisi gelap penyedot debu robot.”

Gideon mendengus tertawa, menatap pasangannya. Mereka telah mengalami terlalu banyak kesedihan dekade terakhir ini tanpa Ceres, dan dia senang menemukannya dalam suasana hati yang ringan pagi ini. Tidak seperti dia, dia tahu dia siap untuk mundur dari posisinya sebagai Luna. Dengan cara Dot unggul, Eris praktis sudah melakukannya.

“Terlalu cepat,” bisiknya mengenai lelucon Giggles, dan dia menyeringai seperti serigala.

Tangannya menangkupkan pipinya, dan dia menciumnya dengan cara yang memiliki senyum lambat menyebar di wajahnya.

Sambil mendesah, dia berkata dengan malu-malu, “Yah, kurasa kamu terlambat.”

“Dia sudah mengalahkanku, tidak ada gunanya terburu-buru sekarang.”

Tangannya mendorong kakinya yang telanjang dan meluncur di bawah kaos yang dia kenakan sebagai gaun tidur. Dia senang menemukan itu adalah satu-satunya hal yang dia miliki.

Gideon menariknya ke atas kepalanya sementara dia terkekeh dan bertanya, “Kamu akan memilih hari terakhirmu sebagai Alpha untuk meninggalkan obsesimu dengan ketepatan waktu?”

Dia mendorong rambut pirangnya ke bahunya dan mencium bagian tengah dadanya sebelum dia melihat ke emas lembut matanya. “Ya, saya. Pernahkah kamu melihat hadiahnya?”

**Catatan Penulis: **

** Pembaca tercinta saya, saya sangat bersemangat untuk kembali bersama Anda! **

**Saya harap Anda menyukai adegan pembuka ini. Kelahiran Henry dan Ceres sepertinya cara terbaik untuk mengikat seluruh alur cerita bersama-sama. **

**Cerita ini akan diperbarui (3.000-5.000) kata setiap hari Rabu. **

**Terima kasih dan sayang, **

Lynn