Bab 3 - Alfa yang Akan Menjadi...

Elara

Jantungku berhenti saat serigala-serigala raksasa itu memasuki aula dansa. Mata merah mereka bersinar dengan niat mematikan, membuat para wanita terhormat berteriak dan berlarian. Sebelum aku bisa memproses apa yang terjadi, jari-jari kuat menggenggam pergelangan tanganku.

"Lari!" Suara dalamnya memerintah, dan tiba-tiba kami bergerak.

"Tunggu - apa yang kau lakukan?" Aku terengah-engah saat dia menarikku melalui kerumunan. "Mereka mengikuti kita!"

"Itu tujuannya." Mata ambernya berkilat saat dia melirik ke belakang padaku. Kakiku berjuang untuk mengikuti langkah panjangnya. "Kita harus menjauhkan mereka dari warga sipil."

Aku tidak percaya. "Kau menggunakan kita sebagai umpan?"

Sebuah senyum tipis menyentuh bibirnya. "Percayalah padaku."

Kami menerobos pintu samping ke udara malam yang sejuk. Di belakang kami, aku bisa mendengar langkah kaki berat serigala-serigala raksasa di atas marmer, geraman mereka semakin mendekat. Gaun pinjaman yang kupakai berkibar di sekitar kakiku saat kami berlari, jantungku berdetak begitu keras hingga aku pikir bisa meledak.

Dia membawa kami ke lapangan latihan terbuka, dikelilingi oleh tembok batu yang menjulang tinggi. Para penjaga muncul dari bayangan, bergerak ke posisi dengan mudah yang sudah terlatih. Pelindung misteriusku memberikan perintah, suaranya membawa otoritas alami.

"Pemanah di tembok! Tutup gerbang begitu mereka masuk! Ingat - hanya panah berujung perak!"

Para penjaga merespon seketika, tanpa pertanyaan. Siapa sebenarnya pria ini?

Masih menggenggam tanganku, dia menarikku di belakangnya. "Tetap di belakangku," dia memerintah. "Serigala raksasa menandai target mereka dan membunuhnya. Kau sudah ditandai sekarang - dia akan datang untukmu."

Aku menelan ludah dengan susah payah, menekan lebih dekat ke punggung lebarnya. "Tapi ... kenapa kau membantuku?"

Dia tidak menjawab, tubuhnya menegang saat serigala raksasa pertama mengintai melalui gerbang. Bentuk hitamnya yang besar membuat serigala biasa terlihat seperti anak anjing. Lebih banyak yang mengikuti - aku menghitung total lima, mata merah mereka terpaku pada kami dengan niat membunuh.

Bisikan dan desahan datang dari balkon di atas. Gadis-gadis dari pesta berkumpul untuk menonton, wajah mereka campuran ketakutan dan... iri? Mereka menatap pelindungku dengan kerinduan yang tak tersamarkan.

"Itu penjaga spesial Alpha...," aku mendengar salah satu berbisik, tapi aku tidak mendengar siapa yang dia sebut, 'penjaga spesial'? Atau sesuatu?

"Dia tidak pernah memperhatikan siapa pun! Siapa dia?" Dia menambahkan.

Dadaku terasa sesak. Penjaga spesial? Tidak heran dia memerintah dengan begitu dihormati. Tapi tidak ada waktu untuk memikirkannya saat serigala-serigala raksasa menyerang.

Mereka bergerak seperti bayangan hidup, lebih cepat dari apa pun yang seukuran mereka seharusnya. Pelindungku mendorongku ke belakang saat dia menghadapi binatang pertama, gerakannya cair dan mematikan. Para penjaga menghadapi yang lain, senjata perak berkilauan di bawah sinar bulan.

Aku menonton dengan kagum saat dia bertarung. Setiap gerakan tepat, kuat. Dia tidak berubah menjadi bentuk serigala seperti yang lain - dia tidak perlu. Keahliannya dengan pedang perak sungguh menakjubkan.

Seekor serigala raksasa lolos dari penjaga, menerjang ke arah punggung pelindungku yang terbuka saat dia melawan yang lain. Tanpa berpikir, aku meraih belati perak yang jatuh dan melemparkan diriku ke depan.

"Awas!"

Rasa sakit meledak di lenganku saat cakar binatang itu menangkapku, bukan dia. Aku menjerit, terhuyung ke belakang. Pelindungku berputar, wajahnya berubah dengan kemarahan saat melihat darahku.

"Kenapa kau tidak bisa tetap di satu tempat?" dia menggeram, menyingkirkan serigala raksasa itu dengan efisiensi yang menakutkan. "Bukankah aku sudah bilang untuk tetap di belakangku?"

"Tapi kau dalam bahaya!" Aku berteriak kembali, memegang lengan yang berdarah. "Apa yang seharusnya kulakukan? Hanya menonton saat orang yang menyelamatkanku terluka?"

Sesuatu berkilat di mata ambernya - kejutan? Kebingungan? Rahangnya mengeras saat dia merobek sepotong dari bajunya, dengan cepat membalut lukaku. Sentuhannya sangat lembut meskipun dia marah.

"Jangan terluka," dia menggeram pelan. "Bukan untukku."

Intensitas di matanya membuat jantungku berdegup kencang. Kapan terakhir kali ada yang peduli jika aku terluka? Bertahun-tahun? Keluarga tiriku akan melihatku mati tanpa berkedip.

Pertarungan berakhir dengan cepat setelah itu. Dua serigala raksasa tergeletak mati, yang lain ditangkap dengan rantai perak. Para penjaga bergerak dengan efisien, mengamankan area saat obrolan gembira pecah di atas kami.

Tepuk tangan pelan bergema di seluruh lapangan latihan. Seorang pria terhormat dengan rambut beruban di pelipisnya mendekat, mengenakan pakaian mewah Raja Alpha.

"Kerja bagus!" dia berseru. "Binatang-binatang terkutuk ini telah memata-matai istana kita selama berbulan-bulan. Sekarang, berkat pemikiran cepat putraku, kita akhirnya menangkap mereka."

Otakku terhenti. Putra?

"Blayze," lanjut Sang Alpha dengan bangga, "kau telah membuktikan sekali lagi mengapa kau akan menjadi Alpha yang hebat ketika waktumu tiba. Meskipun menemukan pasangan malam ini akan membuatnya lebih baik lagi." Dia mengedipkan mata.

Aku menatap pria di sampingku - Blayze, putra Sang Alpha. Pewaris yang upacara pernikahannya adalah alasan diadakannya pesta ini. Seseorang yang diharapkan oleh setiap perempuan yang belum menikah untuk menjadi pasangannya.

Dan dia menghabiskan malam ini menyelamatkan nyawaku.

Hatiku seakan berhenti, lalu berdetak dua kali lebih cepat. Ini tidak mungkin terjadi. Aku bukan siapa-siapa - seorang gadis tanpa serigala dalam gaun curian. Namun di sini aku berdiri, berdarah karena membela calon Alpha.

Mata Blayze menemukan mataku, emosi yang tak terbaca kembali terlihat di kedalaman ambernya. Udara di antara kami terasa tegang, seperti saat sebelum petir menyambar.

Lalu wajahnya mengeras, dan dia melangkah menjauh dariku.

"Bawa dia ke tabib," dia memerintahkan seorang penjaga. "Lalu antar dia keluar. Dia tidak pantas berada di sini."

Kata-katanya terasa seperti pukulan fisik. Tentu saja. Apa yang kupikirkan? Seorang calon Alpha tidak mungkin berpasangan dengan seseorang sepertiku.

Tapi saat penjaga membawaku pergi, aku yakin aku mendengar dia berbisik:

"Ini demi kebaikanmu sendiri."

Kata-katanya bergema di kepalaku saat penjaga memegang lenganku. Demi kebaikanku sendiri? Aku ingin tertawa, tapi yang keluar lebih seperti isakan tertahan. Lenganku yang berdarah berdenyut, tapi hatiku lebih sakit.

"Itu hanya akan baik jika aku mendapatkan pasangan," gumamku, kemarahan menggantikan rasa sakit. Setelah semua yang terjadi malam ini - serigala-serigala, membelanya, luka ini - dia hanya mengabaikanku?

Sesuatu di dalam diriku patah. Mungkin karena hampir mati, atau mungkin aku hanya lelah diperlakukan begitu. Aku menarik lenganku dari pegangan penjaga.

"Tidak!" Suaraku terdengar lebih kuat dari yang kuharapkan. "Aku juga diundang ke pesta ini!"

Semua orang membeku. Blayze berbalik perlahan, matanya yang berwarna amber menyipit. Aku meraba-raba saku gaunku, mengeluarkan kartu undangan yang berlumuran darah dengan jari-jari yang gemetar. Undangan yang sama yang aku kagumi pagi ini, sebelum semuanya menjadi gila.

"Aku berhak berada di sini," kataku, mengangkat dagu meski hatiku berdetak kencang. Ibu pasti bangga dengan keberanianku - atau mungkin dia akan berpikir aku gila.

Raja Alpha melangkah maju, kehadirannya membuatku ingin menciut. Tapi aku telah menghadapi serigala malam ini. Aku bisa menghadapi ini.

Aku membungkuk dengan canggung, meringis saat lenganku yang terluka protes. "Yang Mulia," aku berhasil berkata, bangga bahwa suaraku hanya sedikit bergetar.

Matanya menyipit dengan minat. "Boleh aku melihat undanganmu, Nona?"

Berjalan maju dengan kaki yang gemetar, aku menyerahkan kartu itu. Darah dari lenganku telah menodai satu sudut, tetapi segel kerajaan masih jelas. Aku bisa merasakan semua orang melihat - para penjaga, gadis-gadis yang tertawa di balkon, dan yang paling penting, tatapan intens Blayze.

Alpha mempelajari undangan itu, lalu menatapku dengan minat baru. "Dia memang diundang," dia mengumumkan, suaranya terdengar di seluruh tanah latihan. "Dan sangat berani, harus kuakui."

Dia mengembalikan undangan itu padaku dengan senyum hangat yang mengubah seluruh wajahnya. "Aku melihat apa yang kau lakukan. Melompat di depan serigala untuk melindungi putraku - itu membutuhkan keberanian sejati. Kau akan menjadi pasangan yang baik untuk serigala mana pun."

Mataku dipenuhi air mata sebelum aku bisa menghentikannya. Kapan terakhir kali seseorang memujiku seperti ini? Raja Alpha sendiri yang berterima kasih padaku, sementara ibu tiriku memperlakukanku seperti sampah. Bahkan Misty tidak pernah menunjukkan kebaikan padaku.

"Aku... terima kasih, Yang Mulia," bisikku, cepat-cepat menghapus air mataku dengan tangan yang masih baik.

Aku bisa mendengar bisikan cemburu dari atas. Gadis-gadis lain tidak senang dengan pujian Sang Alpha. Tapi kata-kata kecil mereka tidak bisa menyentuhku sekarang - aku merasa seperti melayang. Bahkan tanpa serigala, Sang Alpha melihat nilainya.

"Yah, jika kau bilang kau bisa menghadiri pesta meski terluka," lanjut Sang Alpha, "aku tentu tidak akan menghentikanmu. Meskipun mungkin kita harus memeriksa lenganmu terlebih dahulu?"

Aku mengangguk dengan rasa syukur, tapi sebelum penjaga bisa membawaku pergi, suara lain berbicara.

"Tunggu."

Jantungku berhenti saat Blayze melangkah maju. Wajahnya tak terbaca, tapi sesuatu membara di mata ambernya saat mereka bertemu dengan mataku.

"Jika kau memang diundang ke pesta," katanya perlahan, mengulurkan tangannya, "maka... bolehkah aku mendapatkan kehormatan untuk berdansa denganmu?"

Waktu seakan berhenti. Calon Alpha - pria yang aku lari dari serigala bersamanya, yang baru saja mencoba mengusirku - memintaku untuk berdansa?

Tangannya menunggu di udara di antara kami, kuat dan berbekas dari pertempuran. Satu tarian bisa mengubah segalanya. Satu tarian bisa menghancurkan segalanya.

Dan aku harus memilih sekarang.