Bab 1

Sudut Pandang Tessa

Aku berbaring tegang di tempat tidur tunggalku, sesekali melirik ke arah Erin yang tertidur lelap di seberang ruangan - kehadirannya sering kali memberikan kenyamanan di tengah suasana lembap yang saat ini menghantam jendela dari luar.

Setidaknya aku tidak sendirian selama badai mengerikan ini...

Saat aku kembali menatap jendela untuk kedua kalinya, mendengar gemuruh petir yang menggema di malam yang gelap, aku sedikit menggigil memikirkan terjebak di luar pada malam seperti ini.

Ini adalah saat-saat di mana aku sering mengingatkan diri sendiri betapa bersyukurnya aku atas keputusan Ibu untuk menyerah dan mengikuti hukum baru dari para serigala. Karena jika tidak, kami tidak akan bertahan semalam pun di kondisi cuaca yang drastis dan parah seperti ini.

Kami akan dibiarkan di alam liar untuk membusuk - mencoba bertahan hidup sendiri atau menghindari ditangkap dan dibunuh sebagai pemberontak - yang keduanya tidak akan cocok dengan situasi kami.

Pada usia dua belas tahun, ibuku tahu bahwa tidak ada cara lain selain menyerah dan menerima kebenaran sederhana dari perang... bahwa mereka telah menang.

Serigala-serigala itu benar-benar tak terkalahkan.

Bukan hanya dalam kecerdasan, tetapi terutama dalam dominasi dan kekuatan melawan kita manusia. Fakta sebenarnya adalah, kita sudah ditakdirkan untuk kalah sejak awal perang - itu jelas sekali.

Ini adalah takdir yang dibawa oleh manusia sendiri - karena kita dulu hidup berdampingan dengan para serigala - sampai keserakahan manusia sepenuhnya mengambil alih dan melampaui batas dengan makhluk-makhluk itu...

Satu hal mengarah ke hal lain dengan para pemimpin kita dan sebelum kita menyadarinya, serigala-serigala itu menyerang kita dengan kekuatan penuh, membunuh ribuan orang yang bahkan berani melawan mereka.

Ibuku pintar, dia tahu apa yang harus kami lakukan untuk menjaga hidup kami... meskipun itu berarti menyerah sepenuhnya kepada serigala.

Namun, aku rasa salah satu keuntungan dari serigala yang memegang kendali sekarang adalah, mereka membutuhkan kita sama seperti (jika tidak lebih) daripada kita membutuhkan mereka untuk bertahan hidup. Serigala betina mereka hampir punah, karena virus mematikan yang menargetkan mereka selama bertahun-tahun, yang hanya menyisakan satu pilihan lain bagi mereka untuk menyelamatkan jenis mereka...

Berkembang biak dan kawin dengan kita manusia!

Untungnya bagi kita, rumor mengatakan, bahwa jika kita berperilaku baik dan melakukan persis seperti yang diperintahkan - hidup kita dengan pria serigala hanya akan berubah menjadi lebih baik - membawa kenyamanan, perlindungan, dan kekayaan selama kita hidup.

Namun bagian kunci dari pernyataan itu adalah 'jika kita berperilaku baik' - yang akan menentukan nasib kita.

Sudah diketahui umum bahwa serigala memiliki temperamen yang sulit yang bisa dipicu sepenuhnya oleh kesalahan paling sederhana. Jika kita berani membuat marah salah satu dari mereka - kemungkinan besar kita tidak akan hidup untuk melihat hari esok...

Itulah yang selalu diajarkan di kampus ini - perilaku baik dan kerjasama berarti kehidupan yang baik dan perilaku buruk serta nol kerjasama mungkin akan berakhir dengan kematian atau penyiksaan ekstrem yang tidak diinginkan oleh perempuan manapun.

Kami telah diperingatkan sejak kecil, dan sejauh yang saya tahu, mereka adalah makhluk yang adil selama kami bisa membuat mereka senang dan dengan itu, saya mencoba untuk tetap berpikiran positif.

Itulah tujuan dari kampus ini - untuk mengajar dan mempersiapkan kami semaksimal mungkin sebelum kami menjalani hidup dengan pasangan.

Saya telah menghabiskan lima tahun di sini, belajar dan mempersiapkan untuk hari penghakiman saya sendiri - yang kini semakin mendekat dan bisa jatuh pada hari apa pun yang dipilih oleh para pria mulai besok!

Namun, saya merasa sedih ketika melirik ke arah sahabat saya, Erin, yang sedang tidur di tempat tidurnya, mengetahui bahwa kecuali kami berdua dipilih oleh pria dari sektor yang sama, kemungkinan besar kami bisa terpisah dan tidak pernah bertemu lagi...

Erin adalah batu karang saya di sini, menjadi satu-satunya teman setia saya karena banyak perempuan lain di kampus kami yang sering kali jahat dan kejam terhadap kami berdua.

Saya tidak bisa membayangkan hidup di tempat lain di seluruh negeri tanpa Erin atau bahkan tanpa Ibu saya!

Saya akan sangat merindukan mereka...

Ketika musim dimulai besok, para pria akan berkeliling negara untuk mengunjungi manusia-manusia yang memenuhi syarat di setiap kampus (artinya mereka yang berusia tujuh belas, delapan belas tahun atau lebih yang masih lajang dan siap untuk dipasangkan).

Makhluk-makhluk lajang itu berkeliling dalam kelompok setiap tahun - tetap bersama dalam kawanan mereka sendiri sebelum berputar dari satu area ke area lain mencari manusia pilihan mereka - seseorang yang memenuhi semua kriteria yang mereka inginkan untuk pasangan seumur hidup.

Sejak kecil, sebelum mereka mengambil alih, hidup saya hanya bersama Ibu dan meskipun kami selalu tahu tentang serigala... kami memastikan untuk menjaga jarak dan menghormati mereka.

Sejauh ini, kami belum banyak bertemu dengan para pria selama waktu kami di sini dan hanya melihat mereka sekilas ketika mereka datang pada hari penghakiman tahun-tahun sebelumnya - ketika kami masih terlalu muda untuk berpartisipasi.

Saya sering tidak keberatan tinggal di kampus ini juga, karena hal baiknya datang ke tempat ini adalah saya masih bisa mengunjungi Ibu saya setiap dua minggu sekali.

Kesepakatannya adalah jika kami menyerah tanpa masalah, saya akan diizinkan untuk tetap berhubungan dengan Ibu sampai hari terakhir saya di sini ketika saya dipilih - dan sejauh ini, mereka telah menepati janji mereka selama bertahun-tahun.

Pada awalnya, Ibu saya dianggap terlalu tua untuk memenuhi syarat sebagai pasangan dan oleh karena itu dia ditempatkan bekerja di salah satu kota kawanan terdekat.

Saat ini, dia bekerja di sebuah kafe yang hanya berjarak kurang dari satu jam berkendara, di mana pemiliknya baik hati dan dia memiliki teman-teman di sana untuk membuat setiap hari menyenangkan baginya. Dia juga diberi sebuah apartemen kecil - lengkap dengan semua yang dia butuhkan serta gaji tetap dari pekerjaannya.

Ibu saya adalah bukti hidup bahwa makhluk-makhluk itu, pada kenyataannya, adil kepada kami selama kami mengikuti aturan mereka dan mematuhi cara mereka menjalankan segalanya saat ini.

Ternyata, kapan pun saya dipilih oleh seorang pria, mereka akan diwajibkan untuk membayar uang kepada keluarga saya juga (yang bagi saya hanya terdiri dari Ibu) sebagai ucapan terima kasih atas pelayanan kami dan untuk memastikan bahwa dia terurus sepenuhnya dalam ketidakhadiran saya.

Akibatnya, dia mungkin tidak akan pernah bisa melihatku lagi... yang membuat hatiku hancur hanya dengan memikirkannya terlalu lama.

"Tessa? Kenapa kamu belum tidur? Kita harus bangun pagi besok..." Aku menoleh dan melihat Erin yang mendorong dirinya bangun dengan bertumpu pada sikunya - matanya hampir tertutup dalam keadaan setengah tertidur.

Erin, seperti aku, adalah anak tunggal yang tidak beruntung karena tidak memiliki keluarga lagi setelah perang bertahun-tahun yang lalu. Sebaliknya, Erin sering ikut serta dalam kunjunganku dengan Ibu di mana dia diperlakukan seperti anak sendiri.

Karena Erin tidak memiliki orang tua, dia diambil oleh staf di sini dan dibesarkan di fasilitas ini untuk memberinya peluang terbaik untuk bertahan hidup dan beruntungnya, kami sudah menjadi teman sekamar sejak hari pertama!

"Badai... setiap kali aku tertidur, itu membangunkanku lagi." Aku mengeluh, melihat dia memalingkan kepalanya ke jendela yang basah dengan angin yang berdesir keras dari luar - pohon-pohon masih bergoyang dan suara ranting-ranting halus yang patah.

"Oh, begitu... Aku bahkan tidak mendengarnya..." Erin menggelengkan kepalanya sedikit dengan tawa kecil, membuatku tertawa.

Sebagai teman sekamar seumur hidupnya, aku bisa memastikan bahwa dia adalah seorang yang tidur sangat nyenyak yang sering berbicara atau bahkan berjalan dalam tidurnya pada malam-malam tertentu...

Kebiasaan yang tidak terkendali ini adalah sesuatu yang sering kami khawatirkan, memikirkan hari ketika dia akan dipilih oleh pria yang ditentukan untuknya.

Apakah itu akan mengganggunya? Atau apakah dia akan mengerti bahwa itu hanya bagian dari siapa dirinya? Kami sepakat bahwa lebih baik dia memberi tahu pria yang tertarik padanya sejak awal sehingga mereka bisa memutuskan dari sana apakah itu akan mengganggu mereka atau tidak untuk menghindari dia dihukum di kemudian hari...

"Kamu harus tidur, Tessa! Kamu tidak pernah tahu kapan mereka akan datang, dan kamu tidak ingin kantung mata saat mereka datang!" Erin bercanda, menguap lagi...

Tapi sebelum aku bisa mengucapkan kata lain sebagai balasan, lampu oranye mengerikan yang tergantung di atas pintu kamar kami mulai berkedip - sebelum sirene yang familiar segera menyusul.

"Tidak sekarang!" Erin mengeluh keras, mataku membesar - melirik kembali ke jendela yang masih menampilkan badai saat ini.

Aku melompat berdiri, begitu juga Erin, mengetahui bahwa kami tidak punya banyak waktu untuk mengenakan pakaian yang lebih hangat beserta sepatu yang sesuai dengan cuaca...

Itu adalah alarm evakuasi - alarm yang tidak diinginkan siapa pun berbunyi dalam kondisi seperti ini - namun ini bukan pertama kalinya mereka melakukan hal seperti ini kepada kami!

"Kenapa ini lagi?!" Erin bergumam panik, saat kami berlarian di sekitar kamar seperti tikus untuk menemukan pakaian yang sesuai untuk dipakai...

"Ayo Erin! Kamu tahu apa yang terjadi pada mereka yang tidak keluar dari sini dengan cepat!" Aku mendesaknya, mengenakan hoodie besar dan celana jogger sementara dia akhirnya menemukan jaket untuk dikenakan.

Terakhir kali alarm berbunyi, lima gadis dihukum karena terlalu lama keluar dari gedung akomodasi...

Kami seharusnya tidak membuang waktu untuk mencari atau mengenakan pakaian hangat dan sebaliknya - kami diharapkan keluar apa adanya - yang tidak dipatuhi oleh siapa pun demi menjaga kehangatan dan menghindari flu dari luar sana!

Sebaliknya, semua orang akan bergegas mencari sepatu dan pakaian, mengurangi waktu untuk benar-benar turun ke bawah dan keluar untuk berkumpul.

"Oke, aku siap!" Erin mengonfirmasi, sebelum aku meraih tangannya dan membawa kami keluar ke koridor yang sibuk.

Semua gadis berusia tujuh belas dan delapan belas tahun di gedung kami - semuanya sekarang memenuhi syarat untuk dipilih sebagai pasangan oleh para pria.

Kami sudah menghadapi alarm ini berkali-kali sebelumnya, yang hanya membuat staf lebih keras pada kami untuk membuktikan suatu hal dan membantu menghindari siapa pun melanggar aturan.

Itu hanya pengingat siapa yang berkuasa...

"Ow!" Erin tiba-tiba berteriak, menarik tanganku saat dia didorong ke lantai oleh seorang gadis yang lebih tinggi yang menerobos tanpa belas kasihan...

Detak jantungku meningkat saat aku menariknya untuk berdiri lagi, memastikan bahwa kami tetap mengikuti arus orang yang keluar dari gedung - tujuannya adalah untuk tersesat di antara kerumunan dan tidak diperhatikan.

"Mengapa mereka melakukan ini malam ini!" Erin mengeluh, saat aku menggelengkan kepala setuju dengan keluhannya.

Adegan kacau semakin intensif saat kami bergabung dengan lautan gadis yang tergesa-gesa, semua bergegas mencapai titik kumpul yang ditentukan.

Senter menyapu koridor, menekankan urgensi situasi (meskipun sesuatu memberitahuku bahwa itu sebenarnya tidak begitu mendesak - kebanyakan hanya latihan buruk) tetapi kami tetap mematuhi.

Saat kami mencapai area berkumpul di luar, angin dingin memotong udara, membuat kami berkerumun bersama untuk kehangatan sebelum hujan mulai membasahi kami.

Lampu darurat oranye memberikan bayangan menyeramkan pada wajah-wajah tegang di sekitar kami. Para staf, mengenakan seragam otoritatif (dan hangat) mereka, memastikan semua hadir dan mulai mencatat daftar hadir untuk setiap kelompok tahun.

Kepala sekolah, seorang wanita tegas dengan kehadiran yang memerintah, akhirnya maju, suaranya diperkuat oleh pengeras suara darurat. "Perhatian, calon. Karena keadaan yang tidak terduga, evakuasi malam ini adalah tindakan pencegahan untuk memastikan bahwa kita masih memiliki jumlah lengkap sebelum kedatangan kelompok yang sangat penting besok. Tetap tenang, ikuti instruksi kami, dan kami berharap segera kembali ke dalam saat semua sudah terhitung!" Dia menyatakan dengan tegas, berhenti sejenak untuk melihat kami.

“Kedatangan kelompok yang sangat penting? Mereka tampak lebih tegang dari biasanya… Aku ingin tahu kelompok apa itu!” Erin berbisik di sebelahku, saat aku mengangguk setuju.

“Anggap ini sebagai pengingat betapa beruntungnya kalian semua berada di sini, hidup di bawah 'Hukum Fajar' karena jika bukan karena pemimpin baru kita, kalian semua akan terjebak di badai ini tanpa tempat untuk pergi!” Bu Felicity melanjutkan, saat stafnya berlarian dan terus menandatangani daftar hadir mereka.

Jadi itu sudah dikonfirmasi...

Besok bisa menjadi awal dari sisa hidupku... untuk lebih baik atau lebih buruk!