BAB 3: PENGANTIN IDEAL

Bu Farrah yang terhormat,

Kami telah menerima lamaran Anda, namun sayangnya, karena saat ini kami berada di tengah semester, tidak ada posisi Asisten Dosen yang tersedia. Silakan melamar kembali di awal semester berikutnya.

Aku menggertakkan gigi, mengunci ponselku dan memasukkannya kembali ke dalam saku celemek.

Aku berbalik ke arah meja, berusaha keras menahan air mata. Sudah tiga hari sejak Profesor Lincoln memberikan ultimatum sakitnya.

Aku tidak bisa tidur dengannya. Itu berarti aku akan kehilangan posisi asisten dosen, penghasilan tambahan, dan beasiswaku. Obat-obatan Juni hampir habis, dan—

"April, bagikan isi ulang."

Aku menahan diri untuk tidak menatap tajam ke arah Mindy. Aku rasa aku tidak akan pernah memaafkannya karena tidak membantuku dengan Profesor Lincoln kemarin.

Aku mengambil pot kopi dan melangkah keluar dari meja. Aku berkeliling di antara pelanggan, menawarkan isi ulang.

"Kamu mau yang mana?"

"Lucas, jelas. Dia yang tertua dan punya lebih banyak warisan."

"Aku mau Peter, dia kelihatannya baik hati."

"Nathan yang paling tampan, kita akan punya bayi yang cantik."

Aku menggigit bibir, berharap aku tidak harus mendengarkan obrolan di sekitarku. Tapi Rover adalah tempat nongkrong kampus, dan keluarga Ashford memiliki pengaruh besar di kampus. Tidak heran sebagian besar mahasiswa tertarik dengan seleksi ini.

"Oh lihat, mereka sedang mewawancarai mereka sekarang!" teriak seorang gadis, dan tiba-tiba, suara TV yang biasanya redup menjadi terdengar.

"Jadi, Nathan, seperti apa pengantin idealmu?"

Sebuah tawa. "Sejujurnya, aku tidak terlalu pilih-pilih."

Aku membeku, suara Nathan mengalir seperti karamel hangat. Bahkan saat dia mengejekku dan melontarkan komentar sinis, aku selalu berpikir dia memiliki suara terbaik yang pernah kudengar.

Aku berbalik menghadap layar, dan di sana dia—duduk di antara saudara-saudaranya.

Dia memberikan senyum kemenangan ke kamera, dan beberapa gadis di sekitarku mendesah. "Tujuan dari seleksi ini adalah untuk memiliki pasangan yang akan membantuku memimpin Kekaisaran Ashford; selama dia memenuhi persyaratan yang ditetapkan, aku akan puas."

Aku mengernyit. Dia benar-benar bukan lagi anak yang berisik yang pernah kukenal; dia begitu... dewasa dan anggun.

"Yah, aku yakin para gadis yang bersaing untuk menikah denganmu ingin sesuatu yang memberi mereka keuntungan. Bisakah kamu memberi tahu kami sesuatu tentang hubungan masa lalumu?"

Aku lebih baik makan kotoran daripada menciummu.

Kenangan buruk itu menghantamku, dan cengkeramanku pada pot kopi mengendur. Pot itu jatuh ke lantai dan pecah dengan suara keras.

Mataku membelalak dan pipiku memerah karena malu saat aku meminta maaf dengan sungguh-sungguh kepada pelanggan yang kaget.

Merasa bodoh dan malu, aku membersihkan kekacauan secepat mungkin, membenci diriku sendiri karena membiarkan Nathan Ashford masih mempengaruhiku setelah sekian lama.

Apa peduliku dengan apa yang dia cari dalam seorang pengantin? Atau tentang hubungan masa lalunya? Kami tidak pernah memiliki apa-apa—dia memastikan itu.

Seluruh seleksi ini membuatku bingung, dan aku punya hal-hal yang lebih penting untuk dipikirkan.

Sudah saatnya mendorong Nathan Ashford ke belakang pikiranku, di mana dia selalu berada dan di mana dia seharusnya.

Sebagai permintaan maaf karena memecahkan teko kopi yang mahal, aku menawarkan diri untuk tinggal dan menutup kedai. Mindy dengan senang hati menyetujuinya.

Aku mengelap meja terakhir, bersyukur mendapatkan sedikit ketenangan setelah hari yang sibuk dan kacau.

Bel kecil di kedai kopi berbunyi, menandakan seseorang masuk.

"Maaf, kami sudah tut—"

Aku berbalik dan terkejut. Profesor Lincoln tersenyum, bergerak perlahan ke arahku. "Ini hari ketiga, April."

Aku menelan ludah. "Aku tahu."

"Dan?"

Aku menggertakkan gigi sambil berkata, "Aku berhenti. Aku tidak akan tidur denganmu untuk apapun."

Dia mengangkat alis, masih bergerak mendekat. "Kamu akan kehilangan gaji, beasiswa, dan kamu akan gagal di kelas saya."

Aku mundur, menjauh darinya. "Aku tahu."

Dia menggelengkan kepala. "Kamu tidak berpikir cerdas, April; pikirkan tentang Juni."

Aku mendesis, merasakan punggungku menabrak meja. "Jangan sebut nama adikku."

Dia tertawa kecil, masih mendekat. Detak jantungku semakin cepat saat dia mendekat dan menempatkan lengannya di meja, menjebakku di antara mereka.

"Aku akan memberimu satu kesempatan lagi untuk mempertimbangkan," katanya, matanya menjelajahi tubuhku dengan rakus.

Aku menelan ludah dan mendorongnya. "Menjauh dari saya."

Dia tersenyum jahat. "Jawaban yang salah."

Aku menjerit saat dia menarik pergelangan tanganku dari dadanya dan membantingnya ke meja dengan keras.

Aku mulai berjuang saat dia menekan tubuhnya ke arahku, berat badannya membuatku tertekan ke meja. "Lepaskan aku!" Aku mencoba menahan rasa takut dari suaraku, tapi sulit, dengan kepanikan yang mencekikku.

"Aku memberimu kesempatan untuk menang-menang, tapi kalian gen z sangat keras kepala."

"Lepaskan aku!" Aku berjuang lebih keras, tapi Profesor Lincoln adalah pria besar. Aku dengar dia dulu bermain sepak bola; aku tidak sebanding dengannya.

"Tolong," aku memohon. "Tolong jangan lakukan ini."

Dia sudah memegang bajuku, membuka kancingnya. "Shhh," dia menenangkan. "Ini akan menyenangkan."

"Tidak," aku terisak, berjuang lebih keras tapi sia-sia. "Berhenti!"

Tiba-tiba, berat badannya terlempar dari tubuhku, dan aku terkejut dengan perubahan mendadak itu. Mataku membelalak saat melihat calon pemerkosaku, mengerang di lantai kedai kopi—kemudian pandanganku beralih ke pria berotot besar berpakaian serba hitam yang melemparkannya.

"Apa—?"

"Apa-apaan ini?" Profesor Lincoln mendesis, wajahnya memerah karena marah.

Tanganku terbang ke kancing bajuku, buru-buru menutupnya kembali saat lebih banyak pria berbaju hitam masuk ke kedai—empat orang total.

Pria yang melempar Lincoln menatapnya dengan tajam. "Sentuh dia lagi dan aku akan mematahkan setiap tulang di tubuhmu."

Kata-katanya cukup berbahaya dan mengancam sehingga profesorku meringkuk ketakutan.

"Siapa—" Aku menelan ludah, mencoba menguasai diri. "Siapa kamu?"

Penyelamatku berbalik padaku dan membungkuk sedikit. "Maafkan kesan pertama yang kurang ideal ini. Saya Gabriel; kamu April Lilian Farrah, benar?"

Aku mengangguk, berkedip bingung. "Bagaimana kamu tahu namaku?"

"Kami di sini untuk mengantarmu ke kediaman keluarga Ashford."

Nama itu membuat jantungku berdebar kencang.

"Apa? Kenapa?"

Kata-kata berikutnya lebih mengejutkanku daripada hampir diperkosa tadi.

"Karena kamu telah masuk daftar calon pengantin pewaris keluarga Ashford."