BAB 4: NATHAN ASHFORD
"Ini semacam lelucon?" tanyaku, suaraku nyaris berbisik.
Gabriel menggeleng. "Tidak, Bu; aplikasi Anda sudah ditinjau dan Anda masuk daftar pendek."
"Tapi aku tidak mengajukan aplikasi."
Gabriel berbalik dan menghadap rekan-rekannya. "Bawa dia pergi," perintahnya, menunjuk Profesor Lincoln. Lalu, dia berbalik ke arah subjek yang dimaksud. "Kamu akan didisiplinkan sesuai; ucapkan selamat tinggal pada pekerjaanmu."
Lincoln menyeringai saat dia berdiri. "Aku punya jabatan tetap, bajingan, kamu tidak bisa melakukan apa-apa—" Wajahnya berputar ke kiri, suara tamparan dari Gabriel menggema di warung kopi itu.
"Jabatan tetap tidak berarti apa-apa saat kamu berurusan dengan keluarga Ashford."
Mata Lincoln membelalak saat dua pria menangkapnya, menariknya pergi. "Tunggu, aku tidak tahu siapa dia. Aku tidak bermaksud—"
"Kamu melanggar kode etik universitas dan menyerang calon pengantin. Kamu selesai."
Aku menggigit bibir untuk menyembunyikan senyum puas saat mantan profesor itu diseret keluar dari warung kopi, keangkuhannya dengan cepat digantikan oleh permohonan yang putus asa.
Aku berbalik ke Gabriel, dan hatiku tenggelam saat dia mengangguk singkat. "Baiklah, kita berangkat?"
"Louise," bisikku saat aku masuk ke apartemen.
Teman sekamarku mendongak dari tempatnya di pulau dapur. Dia dan June membungkuk di atas buku teks, dan June menulis catatan dengan pensil.
"Spring!" Adikku melompat dari bangku dan menuju ke arahku, memeluk pinggangku dengan lengan kurusnya.
"Hai, Summer," gumamku, melotot ke arah Louise di atas kepala adikku.
"Lou, bisa kita bicara?"
Teman sekamarku menyeringai saat dia berdiri. "Lanjutkan pekerjaan rumahmu sayang, aku akan segera kembali."
Aku menarik lengan Louise dan menyeretnya ke kamarku. "Apa yang kamu lakukan?" tanyaku begitu pintu tertutup.
Dia berkedip, membesarkan matanya dengan polos. "Aku? Apa maksudmu?"
"Ini tidak lucu, Lou. Apakah kamu mengajukan aplikasi untukku?"
Dia mengangkat bahu.
"Lou!"
"Apa?" dia tertawa, "Kupikir itu akan menyenangkan. Aku juga ikut, apa salahnya?"
"Aku masuk daftar pendek."
Kali ini, matanya yang besar menunjukkan keterkejutan. "Serius?"
Aku mengangguk. "Pengawal sialan muncul di tempat kerjaku hari ini untuk memberitahuku."
"Oh Tuhan, April!" Dia memelukku, tapi aku tidak membalas pelukannya.
"Aku tidak bisa melihatnya lagi, Lou," bisikku.
"Siapa?"
"Nathan."
Dia mundur. "Kamu benar-benar mengenalnya?"
Aku mendengus. "Mengenalnya, pernah dipermalukan olehnya."
Pandangan matanya melembut. "Oh, sayang, aku tidak tahu kamu punya sejarah buruk. Aku tidak akan pernah memasukkanmu jika aku tahu."
Aku mendesah, merosot ke tempat tidur, kenyataan situasi itu mulai terasa. Aku tidak percaya aku akan melihat Nathan Ashford lagi. Aku akan bersaing untuk tangannya dalam pernikahan.
Apakah ini benar-benar kompetisi? Atau kita hanya berbaris saat para pewaris memilih?
Apakah dia akan mengenaliku? Apakah dia akan mempermalukanku lagi?
"April," kata Louise lembut, duduk di sampingku. "Maaf."
"Tidak apa-apa, Lou, kamu tidak tahu."
"Apa yang bisa aku lakukan?"
Aku berdiri, menuju lemari kecil yang aku dan June bagi. "Kamu bisa membantuku mengepak tas untuk June. Kita harus pergi besok pagi."
"Wah!" June berputar-putar, mengagumi kemegahan luas dari estate keluarga Ashford.
Aku terkekeh saat turun dari limo di belakangnya. Setelah melewati gerbang utama, kami berkendara selama sekitar lima belas menit, di mana June menempelkan hidungnya ke jendela, menikmati pemandangan halaman yang tertata rapi, pohon-pohon besar, dan taman bunga yang indah. Kami melewati jalan setapak yang melintasi properti ini dan melewati air mancur serta kolam.
Dan sekarang, kami berada di depan teras luar yang dihias dengan ahli untuk acara ini—penyambutan calon pengantin wanita.
Saat kami berjalan menuju kerumunan, June mengagumi kemegahan sekitar, dan aku mengamati pesaingku.
Aku belum pernah merasa sebegitu tidak pada tempatnya dalam hidupku.
Setiap gadis di sini sangat cantik dan berdandan mewah dengan pakaian yang harus aku tabung selama setahun untuk membelinya. Dan aku di sini—gadis biasa, dengan gaun pinjaman dari Lou yang aku tahu pasti adalah barang bekas.
June menarik tanganku, dan aku mengalihkan perhatian padanya. "Mereka punya air mancur cokelat, Spring," katanya dengan penuh semangat.
Aku menggigit bibirku dengan cemas. "Summer..."
"Tolong?" Dia merajuk. "Aku sudah minum suntikan pagi, dan aku tidak akan mengambil terlalu banyak."
Aku menghela napas, tidak bisa menolak permintaannya. "Baiklah." Aku membiarkannya menarikku ke arah meja besar yang dipenuhi dengan berbagai macam makanan—hidangan pembuka, kue kering, cupcake, piring buah, mini hamburger...daftarnya terus berlanjut.
Terdistraksi saat adikku mencelupkan stroberi ke air mancur cokelat, aku kembali mengamati gadis-gadis di sekitarku, merasa semakin tidak percaya diri.
Apa yang aku lakukan di sini? Jika ini adalah orang-orang yang harus aku hadapi, aku tidak punya peluang. Aku seharusnya pergi sebelum aku semakin dipermalukan.
"Spring, kamu mau secangkir—"
Mataku membesar saat suara jeritan nyaring mengancam menghancurkan gendang telingaku, dan aku berbalik ke arah adikku dengan panik.
"June?!"
Dia memegang cupcake yang belepotan dan menatap gadis di depannya. Aku mengikuti pandangan adikku untuk melihat noda frosting besar di gaun putih gadis itu.
"Kamu bajingan kecil kotor!" gadis itu menjerit, menatap June dengan marah.
Aku meraih tangan adikku dan mendorongnya ke belakangku, berdiri di antara mereka. "Aku sangat menyesal, itu kecelakaan," kataku kepada gadis itu. Dia sangat cantik, dengan rambut hitam pekat dan mata biru gelap—mata yang saat ini dipenuhi kebencian dan penghinaan.
"Yang kecelakaan adalah membiarkan kalian berdua ada di sini," dia meludah dengan penuh racun. "Bukankah seharusnya kalian berada di tempat pelayan mencuci piring?"
Aku menggertakkan gigi, sadar akan setiap mata di teras yang menatap kami. "Kami bukan pelayan," jawabku dengan tenang yang bertentangan dengan kemarahan yang dinyalakan oleh kata-katanya. "Aku adalah calon pengantin."
Gadis itu mendengus dan menatapku, pandangannya penuh penghinaan. "Kamu pasti bercanda."
Aku memutar mata dan berbalik ke June. "Summer, kamu baik-baik saja?"
June mengangguk, matanya lebar dan berkaca-kaca. "Aku sangat menyesal,"
"Hei, itu—"
Sebuah tangan meraih pundakku dan memutar tubuhku dengan paksa. "Jangan membelakangi aku, pelacur kotor!" gadis itu menjerit sambil mendorongku keras.
Aku terengah saat kehilangan keseimbangan dan merasa tubuhku mulai jatuh.
Luar biasa, pikirku dalam sepersekian detik saat aku melayang di udara. Ini yang aku dapatkan karena berpikir aku pantas berada di dekat Nathan Ashford.
Tapi aku tidak menghantam tanah keras seperti yang aku antisipasi. Sepasang lengan kuat melingkari pinggangku, menangkapku di tengah jalan dan menarikku ke tubuh yang hangat dan kokoh.
Aku memandang ke atas ke arah penyelamatku, dan sebuah suara kecil keluar dari bibirku yang terpisah saat jantungku berdetak begitu keras, aku yakin semua orang di perkebunan bisa mendengarnya.
Nathan Ashford.
