4. Sinclair yang terakhir hidup

Christopher berjalan menuju altar saat keheningan di gereja semakin pekat.

Aku mengepalkan jemariku yang gemetar, cerminan bawah sadar dari kecemasan yang aku rasakan di dalam.

Melihatnya setelah sekian lama membuatku menahan napas, tenggorokanku begitu kencang hingga aku tidak bisa bernapas.

Jantungku berdebar keras di dadaku, begitu keras hingga seakan akan meledak... tapi, tidak seperti saat pertama kali aku berjalan menuju altar ini, kali ini bukan karena kebahagiaan atau cinta...

Ini karena luka yang masih begitu segar.

Seperti saat Christopher pertama kali berdiri di altar ini bersamaku, rambut cokelat gelapnya disisir rapi, tanpa sehelai pun yang berantakan, dan matanya yang cokelat tetap sedingin dulu... tapi setelan hitam yang dia kenakan lebih cocok untuk berkabung daripada perayaan, mencerminkan kekecewaannya terhadap takdir yang dia anggap tak terelakkan — pernikahan yang hancur tanpa cinta dengan wanita yang dia benci.

Dulu, aku tidak melihatnya.

Tidak, aku tidak mau melihatnya.

Dan jika aku jujur... aku tidak peduli.

Kebenaran itu terpampang jelas di wajahku... selalu begitu.

Para tamu, orang-orang yang benar-benar mencintaiku, semua menatapku dengan cemas dan berjuang untuk tersenyum, merasa bahwa hanya kehidupan penuh penderitaan yang menantiku...

Bagaimana aku bisa membutakan diriku sendiri untuk harapan bodoh ini?

Mata kami bertemu sejenak, mengirimkan rasa dingin ke dadaku.

Bibirku mengencang saat aku menekannya bersama, merasakan semua kepahitan yang telah aku simpan selama sepuluh tahun lamanya menyala dalam diriku seperti api yang aku pikir telah padam.

Ketika Christopher akhirnya berdiri di sampingku, tidak ada lagi pertukaran pandangan. Kehadirannya terasa sejauh ekspresinya, dan jarak di antara kami hanya semakin melebar.

Pendeta, seorang pria dengan ekspresi tenang, membuka buku doa besar di altar, suaranya menggema melalui kubah gereja.

“Kita memulai pertemuan suci ini dengan memohon kehadiran Tuhan untuk menyaksikan penyatuan Charlotte dan Christopher dalam pernikahan suci,” dia menyatakan, memulai upacara dengan kata-kata yang berbicara tentang komitmen abadi dan kesetiaan—kata-kata yang dulu menyegel kejatuhanku.

Pendeta melanjutkan dengan bacaan dari teks-teks Alkitab yang menekankan kesabaran, kebaikan, dan ketekunan cinta, tetapi semua orang di tempat ini tahu bahwa itu hanyalah janji kosong, setidaknya bagi Christopher dan aku.

Saat pendeta memperpanjang upacara, pikiranku melayang ke kenangan lama dan baru dari kehidupan yang baru saja aku tinggalkan. Detail pernikahan ini terasa begitu akrab, dan sensasinya begitu kuat, sehingga aku tidak lagi meragukannya...

Aku benar-benar kembali sepuluh tahun ke masa lalu.

“Christopher, apakah kamu menerima Charlotte sebagai istri sahmu, untuk mencintainya, menghormatinya, dan melindunginya, dalam suka dan duka, dalam kaya dan miskin, dan meninggalkan semua yang lain, setia padanya selama kalian berdua hidup?” Suara pendeta tegas, menunggu konfirmasi.

Dengan sedikit anggukan dan suara yang nyaris mencapai bangku pertama, Christopher berbisik, “Saya bersedia.”

Pembohong.

Semua kata-kata yang kamu setujui, kamu telah gagal memenuhi setiap satu pun dari mereka.

“Charlotte, apakah kamu menerima Christopher sebagai suami sahmu, untuk mencintai dan menghormatinya, dalam suka dan duka, dalam kaya dan miskin, dan meninggalkan semua yang lain, setia padanya selama kalian berdua hidup?”

Pendeta menatapku, menunggu aku mengucapkan kata-kata itu lagi, kata-kata terkutuk yang menghukumku pada kehidupan sengsara yang aku habiskan bersama Christopher Houghton.

Aku menarik napas dalam-dalam, dan tak seorang pun bersuara.

Semua perhatian tertuju padaku, bahkan Christopher melirikku dari samping dengan tatapan tajam.

Aku membuka bibir untuk menjawabnya, tapi pikiranku berputar-putar, bolak-balik, sendirian dalam penjara itu. Aku ingat saat penyakitku menyerangku dengan keras, dan upaya bodohku untuk mendapatkan perhatian suamiku.

Aku ingat darah yang mengalir di kakiku di lantai kamar mandi ketika aku kehilangan anak kami, yang begitu dekat untuk berada dalam pelukanku.

Aku ingat saat Christopher membawa Evelyn, mantan pacar dan selingkuhannya, ke rumah kami karena aku menolak menandatangani surat cerai.

Malam pertama dan satu-satunya kami bersama.

Malam pernikahan yang kuhabiskan sendirian.

Sepuluh tahun pernikahan, momen langka di mana aku bersumpah melihatnya tersenyum…

Saat aku berjalan melalui gerbang besi dan melihatnya untuk pertama kali...

Aku dengan lembut meletakkan tangan di perutku, air mata menggenang di mataku, dan simpul sialan itu mengencang di tenggorokanku.

Henry, anakku…

Kali ini… Mama akan menyelamatkanmu.

Dengan desahan yang menunjukkan jawabanku lebih karena kewajiban daripada pilihan, akhirnya aku mengangguk, "Ya, saya bersedia."

Kata-kataku mengejutkan Christopher… atau mungkin, itu adalah kesedihan yang kutempatkan dalam pernyataan sederhana itu.

Aku bisa melihat dari tatapan serius yang muncul sesaat, dan alis yang mengerut sekejap, cepat kembali normal seolah-olah itu hanya ilusi.

Pendeta, yang juga tercekik oleh upacara yang jelas-jelas menghujat ini, mengakhirinya dengan berkat rutin yang terdengar ironis di telingaku, "Apa yang telah disatukan oleh Tuhan, janganlah dipisahkan oleh manusia."

Di sekitar kami, para tamu mulai bertepuk tangan, senyum paksa mereka berusaha menyembunyikan ketidaknyamanan yang mereka rasakan di depan pernikahan yang jelas-jelas tidak bahagia.

Aku bertukar pandang terakhir dengan Christopher, tapi itu singkat dan dingin. Tidak ada ciuman untuk menandai upacara, tidak ada sentuhan penuh kasih… Kami hanya berbalik ke arah para tamu, siap menghadapi pertemuan yang sepi penuh dengan orang dan gerak-gerik kosong.

—— ꭗ ——

Meskipun aku berjanji untuk hidup tanpa penyesalan jika diberi kesempatan untuk memperbaiki semuanya, aku tidak bisa menahan rasa pahit saat berdiri di tengah aula yang konyol ini, memaksakan senyum untuk semua orang yang datang menyapaku.

Mataku melayang ke detail-detail aula, membangkitkan nostalgia yang menyakitkan... bagaimanapun, semuanya tampak sama seperti sepuluh tahun yang lalu ketika aku pertama kali menjadi istri Christopher Houghton.

Musik orkestra mengalun di udara, kontras yang menenangkan dengan ketidaknyamananku. Tawa dan percakapan seolah-olah milik dunia lain, dunia yang tidak lagi aku cocok di dalamnya.

Cahaya lampu gantung berkilauan pada perhiasan dan gelas, memantulkan pelangi kecil di dinding, tapi aku tidak lagi merasakan keindahan tempat ini.

Aku melihat sekeliling, memperhatikan dinding yang dihiasi dengan bingkai besar yang menggambarkan sejarah panjang keluarga Houghton, yang pengaruhnya sudah ada sejak abad ke-16, dan itu adalah sesuatu yang dulu kubanggakan.

Diadopsi oleh keluarga bangsawan tampak seperti plot dongeng modern yang diimpikan oleh setiap gadis remaja, terutama dengan Pangeran Tampan yang membuatku jatuh cinta pada pandangan pertama.

Meskipun etiket yang kaku dan senyuman yang terhitung, aku menyukainya dan selalu merasa sangat berterima kasih kepada Kakek Marshall, yang mengadopsiku. Sementara beberapa melihatnya sebagai tanda kesetiaan, mata yang lebih kritis mungkin melihatnya sebagai keegoisan.

Mataku bertemu dengan mata Kakek, dan dia tersenyum saat menyadari perhatianku. Dia melepaskan diri dari percakapan dengan Benedict dan Rupert, kedua putranya, dan segera berjalan menghampiriku, menarikku ke dalam pelukan hangat yang menenangkan.

Begitu lengannya melingkari tubuhku, semua mata tertuju pada kami. Tindakan kasih sayang di depan umum seperti ini tidak biasa bagi seorang bangsawan sepertinya, namun ini menunjukkan bahwa, meskipun aku bukan darah dagingnya, aku adalah yang paling disayanginya.

Aroma aftershave klasik yang bercampur dengan bau cerutunya, serta sedikit kekasaran dari jasnya, memberikan kenyamanan yang tak terduga. Tubuhku segera rileks dalam pelukannya, menjadi titik damai di tengah kekacauan.

Tiba-tiba, aku merasa seperti seorang gadis kecil lagi… anak yang dulu semua orang anggap terkutuk.

Sebuah isak tertahan di tenggorokanku, dan tangan-tanganku yang gemetar dan ragu-ragu menemukan punggungnya sebelum aku meleleh dalam pelukan yang sangat kurindukan.

Tuhan, aku merindukannya...

Sudah bertahun-tahun sejak aku menghadapi rasa sakit kehilangan pria yang membesarkanku sejak usia dua belas tahun dan membentuk diriku menjadi wanita seperti sekarang, baik atau buruk.

Aku menutup mata, dengan sadar bahwa dalam enam bulan, Marshall Houghton akan meninggalkan dunia ini sekali lagi, dan keluarganya akan berperang memperebutkan wasiat yang banyak dianggap tidak adil.

Ketika aku membukanya lagi dan melihat matanya yang cokelat penuh emosi saat dia mundur dari pelukan, simpul yang lebih ketat terbentuk di tenggorokanku.

Aku hampir menangis dan mungkin membuat wajah yang menyedihkan karena dia menyentuh wajahku dan kemudian tersenyum tipis.

“Charlotte, sayangku,” dia memulai, suaranya tersendat emosi namun penuh keanggunan, “Hari ini adalah hari yang sudah lama aku impikan, bahkan sebelum kamu hadir dalam hidup kami.”

Aku melihat tangan-tangannya yang sedikit keriput, yang memegang tanganku... tangan yang, meskipun selalu lembut, tak bisa lepas dari efek waktu.

“Kamu tahu cerita ini... Aku sudah menceritakannya jutaan kali,” dia tersenyum lebih lebar, membuatku ikut tersenyum, dengan kenangan indah menghangatkan dadaku. “Tapi kakekmu benar-benar pria hebat. Aku tidak akan pernah lupa bagaimana dia mengorbankan nyawanya untuk menyelamatkanku saat kebakaran enam puluh tahun lalu. Dia adalah pahlawan sejati.”

Ini adalah kisah tentang bagaimana kakekku, Harold Sinclair, menyelamatkan earl muda dari keluarga Houghton dari kebakaran yang menghancurkan rumah besar itu, meratakannya dengan tanah, dan mengorbankan nyawanya dalam proses tersebut.

Harold Sinclair meninggalkan tiga anak, yang semuanya juga telah tiada. Baik ayahku maupun kedua pamanku meninggal secara tragis, dan bahkan hati nenekku tidak bisa menahan kesedihan karena harus mengubur suami dan semua anaknya.

Marshall selalu mendukung keluarga kami sejak awal, mungkin terdorong oleh rasa hormat dan rasa terima kasih. Ketika dia mengetahui bahwa aku adalah Sinclair terakhir yang masih hidup, keturunan terakhir dari penyelamatnya, dia merawatku seperti keluarga sendiri.

Aku tidak akan berbohong... Ada saat-saat di mana aku merasa sangat marah, menyalahkan semua orang yang meninggalkanku karena, pada akhirnya, setiap langkah kecil mengarah pada hidupku yang tidak bahagia dengan Christopher.

“Ada sesuatu yang mengganggu pikiranmu? Kamu baik-baik saja?” tanya Kakek dengan kekhawatiran yang tulus.

“Ya,” aku memaksa senyum yang, meskipun dengan usaha terbaikku, terlihat sedih. “Aku baik-baik saja.”

“Kamu sangat menginginkan pernikahan ini, sayang... ada sesuatu yang tidak kamu sukai?”

Di sekelilingku, tidak ada yang patut dikritik. Semuanya direncanakan dengan hati-hati dan sempurna. Tidak ada yang bisa salah karena, di luar, semuanya tampak sempurna. Bahkan gaunku terlihat seperti berasal dari dongeng.

Bagaimana aku bisa merasakan kebahagiaan sejati ketika aku memahami betapa mahalnya kemewahan ini dan harga yang harus kubayar untuk itu?

“Semuanya indah. Aku menghargai usaha yang kau lakukan untuk pesta ini... benar-benar membuatku bahagia.” Aku membelai tangannya, kulitnya tipis dan berurat. Dia tampak kehilangan berat badan, pengingat menyedihkan tentang penyakit yang akan segera diketahuinya.

“Benarkah?” Dia mempelajari wajahku dengan seksama, lalu matanya berubah serius dan tajam. “Apakah ini karena Christopher?”

Aku memberikan senyum halus dan lembut yang mengejutkannya, “Tidak apa-apa, Kakek. Benar-benar.”

Dia tampak khawatir dan hendak berbicara, tapi batuk kering yang keras membuatnya terdiam. Aku membeku, jantungku berdebar saat dia dengan putus asa menutup mulutnya dengan tangan, mencari saputangan dari setelannya yang sempurna.

Kakek batuk lama sampai wajahnya memerah. Orang-orang di sekitar kami melihat dan berbisik, beberapa penasaran tapi sebagian besar khawatir.

Aku melihat ketidaknyamanan di matanya dan sedikit rasa malu... bagaimanapun, bagi seorang pria bangga yang telah memegang gelar bangsawan selama puluhan tahun, menunjukkan kelemahan di depan umum adalah dosa.

“Kakek,” aku memulai, dengan lembut menyentuh wajahnya dan memperhatikan kemerahan di pipinya. “Sudah berapa lama kau batuk seperti ini?”

Kejutan terpancar di wajahnya sebelum senyum gemetar menggantikannya.

“Tidak apa-apa, sayang. Hanya pilek yang tidak kunjung sembuh,” kata Kakek, mencoba meyakinkanku.

Ini bukan hanya pilek... Kakek Marshall sakit — dan penyakit ini akan membunuhnya.

Aku pernah berada di tempat yang sama sebelumnya, dan aku mengerti betapa menyakitkannya penyangkalan itu. Mengalami kematian dalam hidup dan meratapi diri sendiri tidaklah mudah... terutama ketika aku telah mengabaikan diriku sendiri selama bertahun-tahun.

Kenyataannya, meskipun aku memberitahunya tentang tubuhnya, tidak ada yang bisa dia lakukan untuk membalikkan keadaan. Pada titik ini, kanker pasti sudah menyebar dari paru-parunya ke seluruh tubuh.

Jujur saja, betapa menyedihkannya hidup ini, di mana semua orang di sekitarku menyerah dan menderita begitu banyak.

Melihat ekspresiku yang gelap, Kakek memberiku senyum penghibur dan meremas tanganku.

“Jangan khawatir, sayang. Ini tidak serius. Tapi jika itu membuatmu merasa lebih baik, aku akan pergi ke dokter besok pagi.”

Melihat cinta tulus yang tercermin di matanya, perasaan yang sudah lama tidak kurasakan, membuat beratnya kenyataan menghantamku dengan keras.

Semua yang telah kulalui, semua kehilangan dan rasa sakit... aku akan menghadapinya lagi.

Apakah aku mampu bertahan?

Apakah aku bisa melalui masa berkabung sendirian lagi?

Apakah aku bisa menyelamatkan nyawa anakku?

Pikiran-pikiran ini membangkitkan kembali ketakutan lama akan kehilangan dan perpisahan yang kupercaya telah kulalui sejak lama. Tiba-tiba, udara di aula terasa berat, dan setiap napas menjadi perjuangan.

“Aku butuh waktu,” kataku lebih kepada diriku sendiri daripada kepadanya, suaraku hampir tenggelam oleh suara musik yang sekarang menggelegar seperti badai yang jauh.

Aku melepaskan tangannya dan berbalik, cepat-cepat menelusuri meja-meja yang dihiasi dan kelompok-kelompok tamu. Langkahku cepat, hampir berlari, saat aku mencari pintu keluar menuju taman aula.

Di luar, aku berharap menemukan ruang dan udara segar, jauh dari mata tajam dan tanggung jawab pesta, tempat untuk menghadapi ketakutanku dan mengumpulkan kekuatan untuk kembali—

Tapi yang kutemukan di dekat air mancur besar tempat aku biasa menghabiskan sebagian besar masa kecilku bukanlah kedamaian... melainkan Christopher Houghton — calon mantan suamiku.