Bab 2

Kael duduk di ujung meja panjang dari kayu jati, pandangannya menyapu dewan yang berkumpul di hadapannya. Ruangan itu hening, hanya terdengar bisikan para bangsawan yang gelisah, semuanya memperdebatkan dengan semakin bersemangat peristiwa yang terjadi di dunia manusia. Beban momen itu menekan pundak Kael; pikirannya tajam namun terbebani dengan pengetahuan tentang apa yang dipertaruhkan.

"Manusia bertindak seperti biasa," kata Tuan Orin pertama kali, suaranya terdengar dengan nada merendahkan. Dia adalah salah satu bangsawan tertua di kelompok itu, seorang pejuang yang puluhan tahun pertempurannya telah membuatnya dihormati, meskipun tidak selalu disetujui. "Biarkan mereka berperang melawan vampir. Vampir sudah lama menjadi ancaman bagi kita, kehancuran mereka tidak menjadi urusan kita. Mengapa kita harus menawarkan bantuan pada penderitaan mereka? Kita memiliki kerajaan kita sendiri untuk dijaga."

Bisikan setuju terdengar di seluruh ruangan. Mata Kael sedikit menyipit, tapi dia tidak mengatakan apa-apa, membiarkan suara-suara itu terdengar.

"Tuan," Lady Makina menyela, suaranya dingin, rambut peraknya terurai di bahunya seperti air terjun di bawah sinar bulan. "Saya harus setuju dengan Tuan Orin. Vampir berada di luar jangkauan kita. Biarkan manusia mengeliminasi mereka sesuai keinginan mereka. Kita harus tetap netral, jika tidak kita berisiko menarik perhatian yang tidak diinginkan pada jenis kita sendiri. Kekuatan kita terletak pada kemampuan kita untuk tetap tak terlihat, tidak diperhatikan, sementara vampir terbakar."

Sedikit perubahan di udara saat pandangan Kael mengeras. Suara-suara ini, meskipun dengan niat baik, berakar pada pandangan yang pendek.

Sebelum dia bisa merespon, sebuah suara yang lebih lembut, namun dengan kebijaksanaan zaman, memecah keheningan.

"Tuan Orin, Lady Makina," datang suara Elder Talen, matanya yang tua terfokus pada mereka dengan otoritas yang tenang. "Kalian melihat dunia di sini dan sekarang, tetapi kita juga harus melihat bayangan masa depan."

Dewan terdiam, dan semua mata tertuju pada elder. Kata-katanya selalu membawa bobot, dan Kael tahu begitu Talen berbicara, arah diskusi akan berubah.

"Saya mengatakan ini bukan sebagai penasihat biasa, tetapi sebagai seseorang yang telah melihat banyak musim berlalu," lanjut Talen, suaranya tenang, seperti angin yang berdesir melalui pepohonan. "Manusia mungkin mengarahkan pandangan mereka pada vampir sekarang, tetapi kita bukanlah penonton yang aman. Jika manusia berhasil memusnahkan vampir—jika mereka benar-benar menghapus mereka dari dunia—mereka tidak akan berhenti begitu saja. Mereka akan datang untuk kita berikutnya. Mereka akan datang untuk semua yang berjalan dalam kegelapan, dan para werewolf tidak akan dikecualikan."

Gelombang kegelisahan melintasi ruangan. Beberapa saling bertukar pandangan gelisah, tetapi tidak ada yang berbicara. Talen memiliki cara untuk membuat kata-katanya terasa, apakah seseorang ingin mendengarnya atau tidak.

"Ingat kata-kata saya," kata Talen, suaranya semakin tegas. "Kita tidak bisa tetap diam. Untuk tetap diam adalah memeteraikan kehancuran kita sendiri. Akan bodoh untuk percaya bahwa setelah vampir hilang, kita akan dibiarkan dalam damai. Manusia telah menunjukkan bahwa mereka akan berburu hingga yang terakhir dari jenis mereka, dan waktu kita dalam bayangan mungkin segera berakhir."

Kael membungkuk ke depan, sikapnya menarik perhatian. "Dan apa yang kau usulkan, Elder?"

Mata Talen bertemu dengan Kael, beban berabad-abad menekan mereka berdua. "Kita harus bertindak sekarang, sebelum manusia mengarahkan kemarahan mereka pada kita. Kita harus menawarkan kepada vampir sebuah perjanjian, sebuah kesepakatan yang mengikat. Sebuah ikatan untuk bertahan hidup. Kita menawarkan mereka kesempatan untuk bertahan, untuk melawan balik, dengan kita sebagai sekutu."

Ruangan menahan napas. Beberapa masih skeptis, sementara yang lain mengarahkan perhatian mereka pada Kael, menunggu penilaiannya.

Suara Talen menurun, hampir seperti dia berbagi rahasia. "Kita harus menawarkan putrimu, sang putri. Tangannya dalam pernikahan, sebagai simbol aliansi kita. Ini adalah satu-satunya cara kita bisa mengamankan masa depan kita. Jika vampir jatuh, kita akan menjadi yang berikutnya dalam daftar manusia. Tapi jika kita berdiri bersatu, dengan kekuatan kita yang terjalin, mereka tidak akan punya pilihan selain meninggalkan kita. Manusia tidak akan menantang kita ketika dua ras paling kuat bersatu."

Keheningan yang mengikuti sangat berat. Pandangan Kael tetap tak tergoyahkan, pikirannya seperti badai yang bergelora di dalam. Dia tahu Talen berbicara kebenaran. Aliansi pernikahan antara darah mereka akan menjadi senjata yang kuat. Tapi biayanya sangat besar. Tangan putrinya bukanlah hadiah yang bisa diberikan dengan enteng.

"Sang putri," gumam Kael, suaranya sarat dengan beban keputusan itu. "Kau meminta tangan satu-satunya putriku. Dia masih muda, belum terikat pada dunia politik. Dia tidak akan... tidak bisa... memahami sepenuhnya ukuran dari persatuan semacam itu."

Talen menundukkan kepala dengan hormat. "Aku meminta kalian untuk tidak menganggap ini hanya sebagai pernikahan semata, Baginda. Ini adalah perjanjian yang mengikat. Janji untuk bertahan hidup. Kehidupan rakyatmu, kerajaanmu, bergantung pada ini. Vampir mungkin musuh kita, tetapi sekarang mereka adalah sekutu kita. Pangeran mereka akan melihat kebijaksanaan dalam persatuan ini. Dan dia akan menerimanya, demi kelangsungan hidupnya sendiri seperti halnya kita."

Saat ruang dewan terdiam, satu suara memecah keheningan dengan nada dingin, penuh dengan penghinaan. "Dan apa yang membuatmu percaya bahwa para vampir akan menghormati perjanjian apapun yang kita tawarkan?" Tetua Veyrion berdiri dari tempat duduknya, tubuhnya yang tua kaku dengan kemarahan. Kata-katanya penuh dengan bisa saat dia melanjutkan, "Kita semua tahu apa itu vampir—ras penipu dan egois. Mereka tidak peduli selain dengan rasa lapar mereka sendiri. Dan pangeran mereka? Dia bukan pengecualian."

Dahi Talen berkerut, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa, membiarkan Veyrion melampiaskan amarahnya. "Pangeran Dimitri," Veyrion meludahkan nama itu seperti kutukan. "Dia dikenal karena kekejamannya. Mereka bilang dia menikmati menyiksa mangsanya sebelum membunuh, menyaksikan ketakutan mengubah wajah mereka. Dia memerintah dengan ketakutan dan pertumpahan darah, bukan dengan rasa hormat. Apakah kalian benar-benar akan mempercayai makhluk seperti itu untuk menghormati perjanjian dengan kita?"

Tetua lainnya, Nyonya Myrnith, mengangguk setuju. Suaranya, tajam dan tepat, memotong ruangan seperti belati. "Kesombongan pangeran itu terkenal. Dia menganggap dirinya lebih tinggi dari semua makhluk, bahkan vampir lainnya. Penghinaannya terhadap manusia serigala sudah terdokumentasi dengan baik. Apakah kita akan tunduk kepada seseorang yang melihat kita tidak lebih dari binatang yang bisa dibantai kapan saja?"

Suara ketiga bergabung dalam perlawanan, dalam dan bergema. Tuan Garrik mencondongkan tubuh ke depan, ekspresinya penuh dengan tekad suram. "Ini bukan pertarungan kita. Jika kita terlibat dalam perseteruan darah mereka, kita berisiko terseret ke dalam perang yang bisa menghancurkan rakyat kita. Biarkan mereka menghancurkan diri mereka sendiri."

Kael tetap diam, tangannya menyentuh lengan takhtanya, matanya yang keemasan tak terbaca. Ruang dewan berbisik setuju, setiap suara menambah berat oposisi. Tetapi Talen, tenang dan hati-hati, berdiri sekali lagi.

"Kalian semua berbicara tentang Pangeran Dimitri seolah-olah dia adalah satu-satunya kekuatan yang bermain," kata Talen, suaranya naik cukup untuk menarik perhatian. "Ya, dia kejam. Ya, dia sombong. Tetapi justru karena itulah dia akan menghormati perjanjian yang dibangun dengan kekuatan. Apakah kalian pikir manusia akan melihat kita dengan cara yang berbeda? Mereka sudah memburu vampir. Begitu jenis mereka dimusnahkan, apakah kalian benar-benar percaya mereka tidak akan mengalihkan perhatian mereka kepada manusia serigala? Kepada kita?"

Keheningan berat menyelimuti ruangan saat kata-kata Talen meresap. Dia melangkah maju, suaranya mantap dan tegas. "Kita tidak bisa membiarkan diri kita menjadi yang berikutnya. Jika kita diam dan tidak melakukan apa-apa, kita akan menghukum diri kita sendiri dengan nasib yang sama. Perjanjian dengan vampir bukanlah tanda kelemahan; itu adalah strategi untuk bertahan hidup."

Dia berbalik ke arah Kael, ekspresinya tak tergoyahkan. "Dan siapa yang lebih baik untuk mengikat perjanjian seperti itu selain sang putri sendiri? Sebuah persatuan darah dan kekuatan, yang memaksa bahkan vampir yang paling sombong untuk berpikir dua kali sebelum mengkhianati kita. Pangeran Dimitri mungkin kejam, tetapi dia bukan bodoh. Dia tahu bahwa aliansi seperti itu akan memperkuat posisinya sendiri."

Pandangan Kael berkedip, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa. Ruangan menahan napas, menunggu tanggapan raja mereka.

Jantung Kael berdebar kencang di dadanya. Itu adalah usulan yang berani, yang akan mengubah segalanya. Tetapi Talen benar. Vampir, seperti manusia serigala, telah bersembunyi dalam bayang-bayang terlalu lama. Mereka telah menjadi mangsa, dan sekarang manusia telah menjadi berani. Jika mereka tidak bertindak cepat, mereka mungkin akan menjadi yang berikutnya.

Suara Kael rendah, hati-hati, saat dia akhirnya berbicara. "Aku akan menawarkan tangan putri dalam pernikahan. Dan aku akan mengikat perjanjian dengan vampir. Jika mereka ingin hidup, begitu juga kita. Jika mereka ingin berperang, kita akan berperang bersama mereka. Kita tidak akan menjadi target berikutnya dari haus darah manusia."

Bisikan setuju terdengar di seluruh dewan, dan meskipun beberapa enggan, mereka tahu keputusan raja adalah final.

"Perjanjian ini disegel," kata Kael, suaranya tak tergoyahkan.

Dan begitu, diputuskan. Nasib manusia serigala, vampir, dan dunia manusia kini tergantung pada keseimbangan satu persatuan. Tangan sang putri akan ditawarkan, dan dengan itu, sebuah aliansi yang ditempa dalam api kelangsungan hidup.

Namun yang masih harus dilihat adalah apakah pangeran vampir akan menerima.