Bab 3

Udara di istana kerajaan terasa tegang saat Kael memasuki aula besar. Langkah-langkahnya terdengar tegas saat ia mendekati kamar di mana anak-anaknya, Pangeran Ronan dan Putri Selene, menunggunya. Beban dunia seakan tergantung di pundaknya, dan ia tahu bahwa percakapan ini akan mengubah arah hidup mereka.

Ronan berdiri dekat perapian, mata emasnya bersinar lembut saat ia menatap api. Cahaya api memantulkan tato suku di tubuhnya, kerangka tubuhnya yang kuat dan lentur menyimpan kekuatan yang diam. Selene, selalu anggun dan berwibawa sebagai seorang putri, duduk di ujung meja, ekspresinya tenang namun sulit dibaca. Rambutnya yang pirang platinum berkilauan dalam cahaya redup, dan mata cokelatnya tertuju pada ayahnya dengan campuran rasa hormat dan harapan yang tenang.

Kael berdiri di depan mereka, tatapannya tajam dan langsung. "Ronan, Selene," ia memulai, suaranya membawa beban gelarnya, "ada hal-hal penting yang harus dibahas. Hal-hal yang tidak hanya menyangkut masa depan kita, tetapi juga masa depan semua manusia serigala."

Postur Ronan menegang, tatapannya menyipit penasaran. "Apa itu, Ayah?"

Kael menarik napas dalam-dalam, suaranya merendah. "Manusia sedang berperang melawan vampir. Jenis mereka diburu, didorong menuju kepunahan. Dan aku percaya yang terburuk belum datang. Setelah manusia selesai dengan vampir, mereka akan mengarahkan pandangan mereka pada kita. Kita tidak aman."

Mata Selene menyipit. "Apa yang kau usulkan kita lakukan? Vampir selalu menjadi musuh kita. Mereka adalah makhluk haus darah yang tidak setia kepada siapa pun selain diri mereka sendiri."

Ekspresi Kael mengeras, meskipun ia tetap tenang. "Aku mengerti kebencianmu, anakku. Tapi ini bukan lagi tentang kesetiaan — ini tentang kelangsungan hidup. Jika kita tidak bertindak sekarang, jika kita tidak bersekutu dengan vampir, kita akan jatuh seperti mereka. Manusia akan memburu kita tanpa ragu begitu mereka tahu tentang keberadaan kita."

Rahang Ronan mengeras, tinjunya mengepal di sisi tubuhnya. "Kau ingin kita bersekutu dengan vampir? Berdiri bersama monster yang telah kita lawan selama berabad-abad? Aku tidak akan tunduk pada aliansi semacam itu."

Tatapan Kael beralih ke arah putranya, suaranya mantap namun mendesak. "Ini bukan soal tunduk, Ronan. Ini soal kelangsungan hidup. Manusia tidak kenal lelah, dan mereka tidak akan berhenti sampai mereka memusnahkan setiap makhluk supernatural. Vampir adalah satu-satunya harapan kita. Kita harus berjuang bersama, atau kita akan jatuh satu per satu."

“Kau bicara tentang kelangsungan hidup, Ayah,” geram Ronan, cakar-cakarnya sedikit memanjang saat amarahnya mendidih di bawah permukaan. “Tapi bagaimana dengan martabat? Apakah kita mengorbankan harga diri kita untuk merangkak di kaki musuh kita?”

Suara Kael tetap tenang, tapi ada ketegasan di baliknya. “Ini bukan soal harga diri, Ronan. Ini tentang memastikan bangsa kita hidup untuk melihat generasi berikutnya. Harga diri tidak akan melindungi kita dari senjata manusia.”

“Kalau begitu biarkan aku memimpin prajurit kita!” Ronan membentak, melangkah lebih dekat ke ayahnya. “Biarkan kami bertarung, dengan gigi dan cakar, sampai musuh kita jatuh di hadapan kita. Aku tidak akan tunduk pada lintah-lintah itu.”

“Dan berapa banyak dari bangsa kita yang akan kau kubur, anakku?” Suara Kael rendah, tajam seperti pisau. “Apakah harga dirimu akan sebanding dengan kuburan saudara-saudara kita?”

Ronan menatap ayahnya, ketegangan di wajahnya terasa nyata. Setelah keheningan yang panjang, ia berbicara, suaranya lebih lembut namun penuh dengan pemahaman yang enggan. "Apa kesepakatannya, Ayah? Jika kita harus bersekutu dengan mereka, apa yang harus kita tawarkan?"

Kael melangkah maju, tatapannya bertemu dengan mata kedua anaknya dengan penuh bobot rencananya. "Aku mengusulkan sebuah pakta, yang akan mengikat nasib kita bersama. Untuk memastikan kepercayaan mereka, aku berniat menawarkan tangan Selene kepada Dimitri, pangeran vampir. Dengan itu, kita bisa memastikan bahwa kawanan kita selamat dari perang ini."

Mata Selene melebar, ekspresinya berubah antara keterkejutan dan kemarahan. "Kau ingin aku menikah dengannya?" Suaranya tajam, penuh ketidakpercayaan. "Seorang vampir? Makhluk kegelapan? Ini gila."

Sikap Ronan berubah saat ia melangkah ke arah saudara perempuannya, suaranya tenang namun tegas. "Ini bukan kegilaan, Selene. Ini adalah kenyataan. Begitu manusia menemukan jenis kita, mereka akan memburu kita tanpa ampun. Vampir mungkin musuh kita, tetapi mereka adalah satu-satunya sekutu kita dalam hal ini. Jika kita tidak bergabung, kita semua akan musnah."

Wajah Selene meringis dengan frustrasi, tinjunya mengepal. "Aku tidak akan menikahi vampir. Aku tidak akan mengikat diriku pada monster."

Ronan menghela napas, mata emasnya melunak dengan pemahaman yang langka. "Aku tahu kau benci ide ini, Selene. Tapi pikirkan bangsa kita, pikirkan kawanan kita. Ini satu-satunya cara. Manusia tidak akan berhenti. Kita tidak bisa menghadapi mereka sendirian. Pakta ini, pernikahan ini, mungkin satu-satunya harapan kita."

Saat kakaknya berbicara, dada Selene terasa sesak. Beban kata-katanya menekan dirinya seperti gunung, menghancurkan tekadnya. Dia ingin berteriak, melemparkan tuduhan kepada ayahnya karena bahkan menyarankan pengkhianatan terhadap garis keturunan mereka. Namun jauh di dalam hatinya, bayangan orang-orang mereka... anak-anak yang bermain di ladang, para tetua yang menceritakan kisah-kisah kuno di dekat api... melintas dalam pikirannya. Mereka membutuhkan dirinya.

Kael berdiri diam, mengamati pertukaran antara anak-anaknya. Hatinya sakit, mengetahui harga yang harus dibayar. Namun tugasnya jelas, dan terkadang, pengorbanan diperlukan demi kebaikan yang lebih besar.

Selene berdiri diam, tatapannya melayang ke lantai saat dia berjuang dengan keputusan itu. Setelah jeda yang panjang, akhirnya dia berbicara, suaranya pasrah. "Aku benci ini. Aku benci idenya. Tapi aku mengerti perlunya. Demi kawanan, aku akan melakukannya."

Ronan memberikan anggukan serius kepada adiknya, kebanggaannya terhadapnya jelas, bahkan di tengah keputusan yang tak terbayangkan. "Kamu lakukan apa yang harus kamu lakukan, Selene. Aku akan berdiri bersamamu, apapun yang terjadi." Lalu, dia menyeringai samar, kilauan hiburan yang jarang muncul di tengah kemarahannya yang mendidih. “Setidaknya Dimitri tidak sejelek beberapa cerita tentang vampir,” katanya, suaranya rendah tapi penuh humor sarkastik.

Selene menatapnya tajam, tinjunya masih terkepal di sisi tubuhnya. “Oh, luar biasa, Ronan. Mungkin aku harus berterima kasih kepada Ayah karena mengatur pernikahanku dengan monster paling tampan di kerajaan.”

“Hanya bilang saja,” jawab Ronan, dengan anggukan ringan, menghibur adiknya. “Kamu pasti bisa mengatasinya.”

Tatapan tajam Kael membungkam mereka berdua, meskipun kilatan kejengkelan melintas di wajahnya. “Ini bukan waktu yang tepat untuk bercanda, Ronan.”

“Maaf, Ayah,” gumam Ronan pelan.

Kael menghela napas, merasa bahunya sedikit rileks, meskipun matanya masih memikul beban yang ada di depan. "Kalau begitu sudah diputuskan. Kita akan mendekati Ratu Serafina dengan tawaran ini, dan kita akan membuat perjanjian yang akan menjamin kelangsungan hidup kita."

Saat ruangan menjadi hening, Kael memandang anak-anaknya dengan campuran kebanggaan dan kesedihan. Mereka telah membuat keputusan yang sulit, yang akan membentuk masa depan orang-orang mereka. Di hadapan perang, mereka telah memilih bertahan, meskipun itu berarti bersekutu dengan musuh lama mereka. Tatapannya tertuju pada Selene sedikit lebih lama, dan beban situasi itu meresap dalam tulang-tulangnya. Dia tahu, pada waktunya, mereka akan memahami beratnya pilihan yang telah mereka buat.

Namun saat dia meninggalkan ruangan, langkah-langkahnya bergema di lorong-lorong, dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa konsekuensi dari perjanjian ini akan selamanya mengubah perjalanan hidup mereka.

Selene berjalan cepat menuju kamarnya, pikirannya dipenuhi badai emosi yang bertentangan. Kata-kata ayahnya masih terasa berat di dadanya. 'Menikah dengan vampir?' Pikiran itu sendiri adalah sebuah pengkhianatan terhadap semua yang diajarkan kepadanya. Menikah dengan Dimitri, pangeran vampir, terasa seperti rantai yang mengikatnya pada takdir yang tidak pernah dia pilih. Dia mengepalkan tinjunya, berjuang melawan keinginan untuk berteriak, untuk menolak jalan yang sekarang terbentang di depannya.

Dia bergerak ke jendela, tinjunya masih terkepal saat dia menatap ke luar, ke tanah luas yang diterangi cahaya bulan yang dulu melambangkan kebebasan. 'Bisakah aku pergi? Bisakah aku melarikan diri?' Pikirannya berkedip, singkat dan bodoh, tetapi masih membara di hatinya. Dia bisa menghilang, lenyap dalam kegelapan malam... tapi ke mana dia akan pergi? Dan apakah itu cukup untuk melarikan diri dari konsekuensi meninggalkan rakyatnya?

Ketukan di pintu menariknya dari pikirannya.

“Selene?” Suara Ronan, kuat dan mantap, bergema di ruangan. “Boleh aku masuk?”

Dia tidak segera menjawab, tetapi ketika pintu berderit terbuka, Ronan melangkah masuk. Sosoknya yang tinggi dan berwibawa memenuhi pintu, mata emasnya lembut dengan kekhawatiran. Dia menutup pintu di belakangnya, kehadirannya menjadi kekuatan yang menenangkan dalam badai emosinya.

“Aku tahu kamu gelisah,” katanya, suaranya rendah tapi meyakinkan. “Tapi kamu tidak sendirian dalam hal ini.”

Selene berbalik menghadapnya, matanya penuh dengan frustrasi. “Aku tidak pernah meminta ini, Ronan. Aku akan dijadikan tawar-menawar seperti sepotong pion dalam permainan.”

Ronan, meskipun lebih tua dan bijaksana, tidak memarahinya atas kata-katanya. Sebaliknya, dia mendekatinya dengan kekuatan yang tenang, nada suaranya lembut tapi tegas. “Aku mengerti kemarahanmu, adikku. Tapi kita semua terikat oleh tugas. Pernikahan ini bukanlah pengkhianatan; ini adalah kebutuhan. Untuk kelangsungan hidup rakyat kita, kita harus bersatu dengan vampir.”

Dia menggelengkan kepala, suaranya nyaris berbisik. “Aku takut aku akan kehilangan diriku dalam pernikahan ini.”

Tatapan Ronan melunak, tangannya sebentar menyentuh bahunya. “Kamu tidak akan kehilangan dirimu, Selene. Kamu kuat, dan aku akan berada di sisimu dalam hal ini. Kita akan bertahan bersama, seperti yang selalu kita lakukan.”

Hatinya terasa sakit dengan beratnya kata-katanya, tapi dia mengangguk dengan pasrah. “Aku akan melakukan apa yang harus aku lakukan. Demi kawanan.”

Ronan memberikan anggukan penuh hormat sebagai balasan, kebanggaannya pada dirinya diam tapi jelas. “Dan aku akan berdiri bersamamu, apapun yang terjadi.”