Bab 4

Permadani-permadani keemasan, disulam dengan adegan kemenangan para vampir dalam benang merah darah dan emas, berkilau samar di bawah cahaya lampu gantung kristal yang bergoyang-goyang. Bayang-bayang panjang memanjang di lantai, menari seperti hantu. Udara terasa pekat oleh wangi kemenyan, namun ditikam pula oleh bau logam darah yang menempel pada batu-batu tua—aroma yang menghantam indra serigala Ronan Steele yang terlampau peka, membuat kulitnya meremang oleh rasa tidak enak.

Ia melangkah maju, sedikit di belakang ayahnya, Raja Kael Steele, menembus jantung benteng vampir yang mewah sekaligus mencekik ini.

Suara juru warta menggema menggetarkan ruang takhta Noctis Dominia.

“Mempersembahkan kedatangan Raja Kael Steele, penguasa Silverwilds, dan putranya, Putra Mahkota Ronan Steele!”

Pintu-pintu raksasa mengaduh saat dibuka, menyingkap kehadiran Kael dan Ronan yang mencolok. Kael bergerak dengan keyakinan seorang raja yang sudah kenyang medan, rambutnya yang hitam legam seperti besi dengan gurat-gurat perak menangkap cahaya, jubah hijau tua menjuntai di punggungnya berkibar seperti kanopi hutan yang disambar badai.

Ronan menyusul, bahu lebarnya menegang di balik zirah kulit yang kasar. Mata emasnya menyapu ruangan dengan kewaspadaan pemangsa. Seluruh otot di tubuhnya seperti pegas yang siap melenting, sementara ia menelan kemegahan gotik di hadapannya.

Di ujung aula, di atas panggung berundak, duduk Ratu Serafina deLacroix—kehadirannya perpaduan mengerikan antara anggun dan mengancam. Rambutnya yang panjang, bergelombang, kelabu-perak tumpah di bahu seperti cahaya bulan yang meleleh, membingkai gaun merah bergaya Victoria yang melekat pada tubuhnya yang ramping; ruby-ruby yang berkilau mengedip seperti tetes darah baru. Kulitnya pucat, nyaris tembus pandang, memendar tipis dalam cahaya redup, sementara matanya menyala dengan api dingin yang tak kenal menyerah.

Di sampingnya, tergeletak seenaknya di sandaran lengan takhta, putranya: Pangeran Dimitri deLacroix.

Dimitri memancarkan kesombongan semudah bulan menumpahkan sinarnya. Ia mengenakan kemeja linen putih yang rapi, lengannya terselip necis, dipadu celana kulit yang pas di kaki. Rambut peraknya yang lurus sebahu berkilau seperti lingkaran embun beku di atas kulit alabasternya, dan mata birunya—tajam bagai serpih es—mengunci Ronan dengan campuran jijik dan sesuatu yang lebih gelap, sesuatu yang tidak diucapkan.

Sedikit lengkungan bibirnya memperlihatkan sekelebat taring—pernyataan tanpa suara atas penghinaan, saat ia menilai tubuh sang pangeran manusia-serigala yang keras, kusut liar rambut gelapnya, dan aroma tanah, pinus, serta musk yang menguar darinya dalam gelombang.

Kael berhenti di kaki panggung dan memberi hormat dengan takaran yang dingin. “Yang Mulia, Ratu Serafina. Suatu kehormatan berdiri di istana Anda yang terhormat. Silverwilds ikut berduka atas cobaan yang kerajaan Anda tanggung. Perang melawan manusia membebani kita semua.”

Serafina memiringkan kepala, anting merahnya berkilat seperti dua tetes darah di atas kulit pucatnya. Senyumnya bagai sebilah pisau yang dibungkus sutra.

“King Kael, simpati Anda sama tidak perlunya dengan sama tidak meyakinkannya. Bangsa kita sudah beradu selama berabad-abad—taring melawan cakar, bayang-bayang melawan badai. Jadi kenapa Anda berdiri di hadapan saya sekarang, berselimut lapisan sopan santun seperti ini?”

Bibir Kael mengencang sedikit, namun wibawanya tak goyah. Dengan gerakan halus, ia memberi isyarat. Seorang pengiring melangkah maju, lalu menyodorkan gulungan perkamen dengan gaya seremonial.

Sang juru warta menerimanya, membuka dokumen itu, dan suaranya kembali menggema.

“Atas titah King Kael Steele dari Silverwilds, sebuah usulan disampaikan kepada Yang Mulia, Queen Serafina deLacroix dari Noctis Dominia. Demi memastikan kelangsungan hidup dan kekuatan bersama menghadapi ancaman manusia, ditawarkan sebuah aliansi antara wilayah manusia serigala dan vampir. Sebagai lambang persatuan ini, Princess Selene dari Silverwilds akan dipertunangkan dalam pernikahan dengan Yang Mulia Pangeran Dimitri deLacroix.”

Keheningan berat jatuh menimpa ruangan.

Kepala Dimitri miring setipis helai rambut, mata birunya—sebiru langit musim dingin—menyipit ketika ia mencerna kalimat-kalimat itu.

Menikah denganku? Serigala betina yang bahkan belum pernah kutemui?

Tatapannya bergeser ke Ronan, yang berdiri kaku di sisi ayahnya—seperti tiang otot dan pembangkangan yang tak sudi menyerah.

Para anjing kumal ini kira-kira mau membelenggu kita dengan darah mereka?

Gagasan itu konyol, nyaris pantas ditertawakan. Namun mata Dimitri justru tertahan pada tubuh Ronan, mengikuti garis keras bahunya, kekuatan tegang pada sikapnya. Manusia serigala itu berbau keringat dan tanah—liar, belum dijinakkan—aroma yang bertabrakan dengan ketertiban steril Noctis Dominia.

Tapi ada sesuatu di sana, sesuatu yang mengusik rasa ingin tahu yang tak ia undang, jauh di dalam dirinya.

Jadi aku akan menikahi adiknya? Apa dia setinggi dan sekuat manusia serigala muda ini?

Mata emas Ronan mengunci tatapan dingin Dimitri, dan udara di antara mereka berkeretak oleh amarah sunyi yang listrik.

Pertarungan kehendak menyala.

Bibir Dimitri makin melengkung, tatapannya menguliti Ronan dengan lambat—sengaja—mencatat zirah kulit yang lecet, tangan kapalan yang mengepal di sisi tubuh, dan bekas-bekas luka tipis yang tergores pada kulitnya yang kecokelatan tersengat matahari.

Seekor binatang yang bermain jadi pangeran, pikir Dimitri, seringainya menajam menjadi ejekan pemangsa. Manis sekali. Dan menarik.

Ronan merasakan tatapan vampir itu seperti mata pisau menempel di kulitnya. Rahangnya mengatup keras, geram rendah hampir memancar dari dada. Ia menelannya paksa, kuku-kukunya menancap ke telapak tangan, dan ia membalas tatapan Dimitri dengan keganasan yang sama.

“Lintah sombong pengisap darah,” Ronan mendidih dalam hati. “Kalau bisa, kucabik saja ekspresi puas itu dari mukanya. Kenapa Selene harus dinikahkan dengan mayat dingin yang kejam begitu?”

Wajah Serafina sempat berkelebat jijik saat suara juru warta meredup, meski cepat-cepat ia sembunyikan di balik senyum kaku yang hambar. “Raja Kael, …kecerdikan Anda patut dihargai. Usulan seperti itu butuh pertimbangan. Aku akan berkonsultasi dengan dewan sebelum memberi jawaban.”

Kael menundukkan kepala sedikit, wajahnya tetap datar, nyaris tanpa celah. “Tentu, Yang Mulia. Kami menanti kebijaksanaan Anda.”

“Sambil menunggu,” dengkur Serafina lembut, bangkit dari singgasananya dengan keanggunan licin seperti ular, “izinkan aku menawarkan keramahan istana. Mari bergabung makan siang.”

Kael mengangguk sopan, tapi kening Ronan mengerut gelisah. Undangan itu terasa seperti jerat—sangkar berlapis emas yang perlahan menutup di sekeliling mereka—namun ia menahan diri untuk tidak bicara.

Saat rombongan digiring keluar dari ruang takhta, pandangan Ronan kembali bertemu Dimitri, dan ketegangan di antara mereka menegang seperti kawat hidup, berdenging oleh energi yang nyaris tak tertahan.

Tatapan Dimitri tak mengenal ampun, membedah Ronan dengan ketelitian sedingin besi. Berotot, kasar, penghinaan berjalan bagi segala bentuk tata krama, ia menilai, meski pikirannya tersangkut pada tenaga mentah si manusia serigala—liar yang mendidih di bawah permukaan.

Menjijikkan, tapi… menarik. Bagaimana makhluk seperti itu bertahan hidup di lingkungan istana?

Ronan membalas menatap, mata emasnya menyala menantang.

“Terus saja menatap, lintah,” batinnya, darahnya bergejolak. “Akan kutunjukkan apa yang bisa dilakukan ‘binatang’ ini.”

Tak ada yang bersuara, tetapi udara bergetar oleh kebencian yang sama pekatnya, benturan api dan es yang labil, menggantung di bibir ledakan.

---

Balairung agung Noctis Dominia menanti, langit-langitnya menjulang tinggi dengan lampu-lampu gantung yang menyiram meja-meja mahoni panjang dalam cahaya hangat yang menipu. Potret para bangsawan vampir berjejer di dinding, mata-mata dalam lukisan itu seolah mengikuti para pendatang dengan penilaian sunyi.

Kael dan Ronan diarahkan ke kursi dekat ujung meja, sementara para pelayan bergerak tanpa suara, mengerikan tenangnya. Kulit Ronan meremang di bawah beban pengawasan yang tak terlihat; instingnya menjerit bahwa ia tak semestinya berada di sarang bayangan semacam ini.

Mereka duduk dalam diam yang tegang sampai pintu-pintu besar mengayun terbuka, menandai kedatangan Ratu Serafina. Ia melenggang masuk, gaun merah kirmizinya menjuntai seperti darah tumpah, dengan Dimitri mengikuti di belakangnya.

Langkah Dimitri santai namun terukur, mata birunya langsung menyambar Ronan dengan intensitas yang membuat gigi si manusia serigala mengatup kesal. Kael dan Ronan berdiri, membungkuk kaku, tetapi Serafina menyuruh mereka duduk hanya dengan kibasan tangan, lalu menempati kursi di kepala meja.

Dimitri merebut kursi di sebelah kanannya, tatapannya tertahan pada Ronan sepersekian detik terlalu lama sebelum ia bersandar, menyunggingkan seringai yang menyebalkan itu.

“Raja Kael,” Serafina membuka suara, suaranya tajam seperti kaca, “rupanya ancaman umat manusia memantik ledakan imajinasi yang jarang terjadi di Silverwilds. Sampai-sampai muncul lamaran pernikahan.”

Kael tetap tenang, seolah tak terusik. “Kepepet melahirkan akal, Yang Mulia. Persatuan mungkin satu-satunya keselamatan kita.”

Sementara para bangsawan berbicara, Dimitri dan Ronan melancarkan perang mereka dalam diam.

Mata Dimitri meluncur ke dada Ronan, memperhatikan bagaimana zirah kulit itu menegang mengikuti bentuk tubuhnya yang kekar. Aroma pinus dan tanah terhembus ke arahnya—kasar dan menerobos, namun membawa vitalitas liar yang justru memantik rasa ingin tahunya.

Makhluk tanah dan lolongan, pikirnya. Aku penasaran rasanya seperti apa.

Ronan berusaha mengabaikan tatapan tajam vampir itu, tapi ia bisa merasakan ketertarikannya—seperti pemangsa yang tengah menimbang mangsa. Ia muak membayangkan Selene menjadi Luna-nya, atau apa pun sebutan para vampir itu: pengantin vampir. Bahkan istilahnya saja sudah membuatnya geram.

Cangkang cantik untuk parasit tanpa jiwa, ia mendengus dalam hati, meski ada kesadaran mengganggu tentang betapa mencoloknya kehadiran vampir itu.

Para pelayan datang membawa nampan, sesaat memutus ketegangan. Mangkuk-mangkuk berisi darah gelap yang kental diletakkan di depan Serafina dan Dimitri; bau besi yang menusuk membuat perut Ronan mual. Di hadapannya dan Kael, tersaji sepiring daging rusa panggang dan roti hangat; aromanya yang padat sempat menjadi penghiburan singkat.

Saat mereka makan, suara Serafina menenun udara, meneteskan sindiran yang dibungkus rapi. “Aliansi itu lebih dari sekadar pernikahan, anakku. Itu anyaman takdir. Bukankah begitu?”

Dimitri menyeka bibirnya dengan serbet, nadanya sarat ejekan. “Oh, tentu, Ibu. Hanya saja, orang jadi bertanya-tanya apakah simpul-simpul seperti itu pantas diikat. Ada aliansi yang lebih banyak membebani daripada mengangkat.” Matanya melirik Ronan, menantangnya bereaksi.

Genggaman Ronan pada garpu mengencang sampai buku-buku jarinya memutih. Terus saja ngoceh, pengisap darah, pikirnya, amarah mendidih pelan. Setiap kata vampir itu menyulut api di dadanya, mendorongnya untuk menerjang meja dan menghapus seringai itu.

Jamuan ditutup dengan basa-basi kaku, lalu mereka bergerak menuju pintu masuk megah, tempat sebuah kereta sudah menunggu. Dimitri bersandar pada pilar, lengan menyilang, seringainya tak luntur ketika ia menatap Ronan naik ke dalam kereta.

Banyak sekali amarah, gumamnya dalam hati. Bisa-bisa membakarnya habis, tapi juga bikin dia makin menarik untuk digoda.

Ronan melayangkan tatapan terakhir yang tajam, kedua tangannya mengepal. Lintah itu tidak akan menyentuh adikku, ia bersumpah dalam diam, wajah Dimitri yang mengejek terukir panas di benaknya.

Saat kereta mulai bergerak menjauh, Ronan menggerutu, “Ayah, ini salah.”