Bab 5

Ruang dewan itu merupakan tempat yang mengesankan, dikelilingi oleh dinding batu gelap dan diterangi oleh nyala lilin berornamen yang berkedip-kedip. Di sekitar meja panjang duduk tokoh-tokoh paling berpengaruh di Noctis Dominia, wajah mereka tertutup bayangan tetapi mata mereka berkilauan dengan kecerdasan tajam.

Serafina masuk dengan anggun seperti biasanya, menarik perhatian ruangan tanpa sepatah kata pun. Dia mengambil tempat di ujung meja, tatapannya yang dingin menyapu dewan yang berkumpul.

"Raja Kael dari Silverwilds telah mengusulkan aliansi melawan manusia," Serafina memulai, suaranya tenang namun bergema. "Syaratnya melibatkan pernikahan antara putrinya, Putri Selene, dan putraku, Pangeran Dimitri."

Gemerisik ketidakpuasan terdengar di seluruh ruangan.

"Ini konyol," seru Lord Marcellus, nada suaranya penuh dengan penghinaan. "Kita sudah berseteru dengan kaum serigala selama berabad-abad. Mengapa kita harus merendahkan diri dengan pernikahan semacam ini?"

Lady Eryndra mengangguk setuju, matanya yang berwarna zamrud menyipit. "Ini tercium seperti keputusasaan di pihak mereka. Biarkan mereka bertahan sendiri."

Viscount Rhenis menghentakkan tinjunya di meja. "Aku bilang kita tolak saja. Kebanggaan kita tidak bisa dikompromikan demi kenyamanan mereka."

Ruangan menjadi semakin berisik saat dewan berdebat, suara-suara saling bertindihan dalam hiruk-pikuk penolakan.

"Cukup." Suara tegas Lord Varros memotong kebisingan seperti pisau. Nada suaranya yang tajam dan terukur memaksa keheningan. "Penolakan mungkin tampak seperti pilihan yang jelas, tetapi pertimbangkan ini—menerima usulan mereka tidak mengikat kita dalam kesetiaan. Kita bisa menggunakan mereka sebagai sumber daya perang gratis. Biarkan kaum serigala berdarah untuk kita."

Keheningan berat menyelimuti ruangan saat implikasi dari kata-katanya meresap.

"Ada manfaatnya," kata Lady Althaea dengan penuh pertimbangan, jari-jarinya yang ramping menelusuri tepi sebuah perkamen. "Terima usulan mereka, tetapi buatlah klausul pernikahan yang ketat untuk memastikan kita tetap memegang kendali. Biarkan mereka berpikir mereka mendapatkan sekutu, sementara kita tetap mengendalikan."

Dewan bergumam setuju, oposisi yang sebelumnya mencair menjadi penerimaan yang enggan.

"Tampaknya kita sepakat," kata Serafina, senyum tipisnya membawa kesan kemenangan. "Aku akan menyampaikan syarat kita kepada Raja Kael. Biarkan kaum serigala berpikir mereka telah mendapatkan sekutu, sementara kita bersiap mengamankan masa depan kita."

Serafina bangkit dari tempat duduknya dengan otoritas yang tenang, gemerisik lembut jubahnya memenuhi keheningan yang mengikuti kata-kata terakhirnya. Anggota dewan, mata mereka masih tajam dengan beban diskusi, berdiri serempak, menundukkan kepala mereka sebagai tanda penghormatan padanya.

Tanpa sepatah kata pun, Serafina berbalik dan meninggalkan ruang dewan, pintu berat menutup di belakangnya dengan dentuman yang bergema.

Ruang dewan Silverwilds dipenuhi ketegangan saat pintu berat berderit terbuka. Seorang utusan dari Noctis Dominia masuk, langkahnya terukur dan sengaja, membawa gulungan bersegel di tangannya. Dia mendekati meja dewan dan, dengan hormat, menyerahkan gulungan itu kepada juru bicara.

Juru bicara itu membuka perkamen kuno, suaranya bergema di seluruh ruangan saat dia mulai membacakan dengan lantang. Kata-katanya sudah dikenal, tetapi beban setiap klausul yang menyebabkan kegelisahan menyelimuti ruangan.

"Perjanjian Pernikahan Antara Kerajaan Vampir Noctis Dominia dan Kerajaan Serigala Silverwilds," juru bicara mengumumkan, suaranya mantap.

Anggota dewan mendekat, mata mereka menyipit saat mendengarkan. Utusan itu berdiri dalam diam, menunggu reaksi yang akan terjadi.

" * * Klausul 1 * * : Kedaulatan. Pernikahan antara Pangeran Dimitri deLacroix dan Putri Selene Steele akan berfungsi sebagai simbol aliansi, tetapi tidak ada pihak yang akan melanggar kedaulatan pihak lain. Kedua kerajaan tetap memegang kendali penuh atas tanah, pasukan, dan sumber daya mereka."

Gemerisik terdengar di seluruh ruangan. Para tetua saling bertukar pandang; kegelisahan mereka terasa. Itu adalah klausul yang di permukaan tampak cukup adil, tetapi bebannya... hanya formalitas... tidak hilang pada siapa pun.

" * * Klausul 2 * * : Bantuan Militer. Kaum serigala Silverwilds harus menyediakan pasukan wajib sebanyak 5.000 prajurit untuk membantu pertahanan Noctis Dominia. Prajurit-prajurit ini akan berada di bawah komando langsung jenderal Noctis Dominia selama masa perang."

Di situlah titik pertentangan yang sebenarnya. Beberapa bangsawan menegang, ketidakpuasan mereka terdengar saat Lord Orin bergumam, "Lima ribu? Kita memberikan lima ribu prajurit terbaik kita untuk bertarung dalam pertempuran mereka?"

"Silverwilds selalu berdiri sendiri," tambah Lady Makina, lebih panas sekarang. "Kita bukan tentara bayaran bagi kaum vampir."

Rahang Kael mengeras, tapi dia tetap tenang. Dia tahu ini akan terjadi. Biaya aliansi ini sangat mahal, dan banyak yang tidak mau menerimanya. Tapi dia sudah membuat keputusannya.

Utusan itu melanjutkan, membaca klausul berikutnya dengan cepat. Tidak banyak tanggapan terhadap sisanya... pembicaraan tentang dukungan militer, jaminan kesetiaan dan kehormatan. Tapi kemudian datanglah klausul yang membuat seluruh ruangan terdiam.

" * * Klausul 4 * * : Konsumasi Pernikahan. Pernikahan hanya akan dianggap sah setelah persatuan tersebut dikonsumasi. Kedua belah pihak diwajibkan untuk mengonsumasi pernikahan dalam siklus bulan pertama setelah upacara. Klausul ini penting agar pernikahan diakui secara resmi oleh kedua belah pihak dan kerajaan mereka."

Ruangan itu benar-benar sunyi. Semua mata tertuju pada Kael, menunggu reaksinya. Ketegangan di udara begitu mencekam saat bisikan mulai terdengar.

"Apakah kita benar-benar mengharapkan ini?" tanya Lady Lyra, gemetar dengan ketidakpercayaan. "Apakah ini benar-benar bagian dari kesepakatan?"

Lord Fenris menyela, "Pangeran dan putri bahkan tidak saling mengenal. Bagaimana kita bisa memaksakan ini pada mereka?"

Tangan Ronan menggenggam erat lengan kursinya. Dia bisa merasakan panas naik ke dadanya saat matanya menyipit, menatap lantai. Gagasan bahwa Selene, adiknya, dipaksa untuk... itu... tidak tertahankan.

"Dan bagaimana jika dia menolak?" tanya Lady Makina, suaranya tegang, kekhawatirannya jelas.

Ronan berdiri, suaranya tajam. "Bagaimana jika dia menolak? Apakah kita siap memaksanya ke dalam mimpi buruk ini dengan... vampir itu?" Matanya berkilat marah saat dia berbalik menghadap Kael. "Kau rela mengorbankan dia demi aliansi ini?"

Tatapan Kael mengeras. "Aku rela mengorbankan segalanya, termasuk putriku, demi kelangsungan hidup kerajaan ini. Kalian semua tahu apa yang manusia mampu lakukan. Kita tidak bisa berdiri sendiri. Aliansi dengan vampir adalah satu-satunya kesempatan kita."

Dewan bergumam sebagai tanggapan, dan Kael melanjutkan. "Syarat-syaratnya keras, tapi perlu. Kita tidak punya kemewahan waktu."

Lady Lyra menyela, "Tapi bagaimana dengan konsumasi? Apakah kita benar-benar meminta mereka untuk—"

"Itu akan terjadi," potong Kael, suaranya memotong ruangan. "Jika pernikahan ini ingin disegel, itu harus diselesaikan. Kita tidak bisa membiarkan kelemahan, keraguan, atau penolakan."

Ketegangan di ruangan semakin tebal. Para tetua saling bertukar pandangan ragu, tapi tidak ada yang berani berbicara menentang Kael sekarang. Keputusan telah dibuat. Beban itu menyelimuti mereka seperti selimut tebal.

Tiba-tiba, Talen berbicara. Suaranya tenang, mantap. "Baginda," katanya, tatapannya bertemu dengan Kael dengan tekad. "Apa jawaban Anda? Apakah kita akan melanjutkan aliansi ini?"

Mata Kael dingin, suaranya tak tergoyahkan. "Vampir lebih kuat dari kita. Jika manusia datang untuk kita, itu akan menjadi kehancuran kita. Pernikahan ini akan terjadi. Kita tidak punya pilihan."

Tangan Ronan semakin erat. Pikirannya berputar, dan sebelum dia bisa menghentikan dirinya, dia berdiri dengan tiba-tiba, kursinya menggesek lantai.

"Aku tidak akan menerima ini," gumamnya pelan saat dia keluar dari ruangan, meninggalkan dewan dalam keheningan yang terkejut. Jantungnya berdetak kencang di dadanya, amarahnya tak terkendali.

Langkah kaki Ronan bergema di koridor batu kastil saat dia menuju ke kamar Selene, simpul ketegangan mengencang di dadanya. Dia tidak bisa berhenti memikirkan pertemuan di aula dewan—aliansi, pernikahan, vampir. Segalanya tampak berjalan sesuai rencana, tapi satu hal yang mengganggunya, satu hal yang tidak bisa dia abaikan, adalah Selene.

Saat dia mencapai pintunya, tangannya menghantamnya, mengetuk keras, suaranya naik dengan urgensi di dadanya. "Selene!"

Tidak ada jawaban.

Dingin merayap di tubuhnya saat jantungnya mulai berpacu. Adiknya selalu keras kepala, tapi keheningan ini... Bukan seperti dirinya. Tanpa menunggu lebih lama, Ronan memutar pegangan pintu dan memaksa pintu terbuka.

Apa yang dilihatnya membuat perutnya mual.

Di tengah ruangan, pengawal setia Selene terikat pada tiang, mulutnya tersumpal, matanya terbuka lebar dengan ketakutan. Dia terengah-engah, berjuang melawan ikatannya saat tubuhnya gemetar.

Darah Ronan membeku. Dia bergegas maju, menarik sumpalan dari mulutnya.

"Di mana Selene?" Suaranya rendah, terkendali, tapi ada nada panik di bawahnya.

Wanita itu terengah-engah saat mencoba mengatur napasnya. Dia menatapnya dengan mata lebar, ketakutan, suaranya nyaris berbisik. "Pangeran... Putri..."

"Katakan di mana dia!" Nada suaranya lebih tajam sekarang, ketakutan dan kemarahan berperang di dalam dirinya.

Wanita itu berjuang, suaranya gemetar. "Dia... dia melarikan diri..."

Ronan membeku. \ `Melarikan diri? ´

/