Bab 2: Pertemuan

Penelope

Nenekku telah meninggal dunia, dan selama bertahun-tahun, aku hidup sebagai manusia biasa. Dia adalah segalanya bagiku—penopang, pemandu hidupku. Aku bekerja keras, mencoba menabung dan membangun kehidupan yang lebih baik, tapi itu tidak mudah.

"Hari ini kita sibuk banget! Tapi aku punya dua kabar baik," seru Jack, bosku. Aku bekerja di sebuah warung makan kecil di kota, tempat yang terasa seperti keluarga kecil. Seharusnya ini hanya pekerjaan sementara, sampai aku menemukan sesuatu yang lebih baik... tapi, ya, di sinilah aku sekarang.

"Yang pertama," lanjut Jack, "kita akan dapat seragam baru."

"Syukurlah! Aku benci pakaian ini!" keluh rekan-rekanku, terutama Marianne—sahabatku.

"Kita kelihatan jelek banget pakai ini! Aku nggak akan pernah dapat pacar kalau kelihatan seperti boneka lusuh," tambahnya, membuatku tertawa. Dia cantik, langsing, dengan rambut keriting panjang yang terurai di punggungnya. Dia terlihat seperti gadis manis.

"Dan yang kedua," kata Jack, menurunkan suaranya untuk efek dramatis, "kita akan mengadakan acara penting—pertemuan puncak untuk beberapa CEO besar, pengusaha... Kamu tahu, orang-orang penting."

"Oh Tuhan!" Marianne menjerit kegirangan.

"Orang baru di kota!" teriak rekan kerja lainnya, dan tiba-tiba, seluruh warung makan menjadi ramai dengan energi.

"Aku berharap mereka tampan, muda, dan kaya," kata Marianne dengan senyum lebar.

"Aku cuma berharap seragam baru itu ada ukuran besar... dan bukan rok mini, tahu kan" gumamku.

"Kamu bercanda, bestie? Serius? Aku bakal mati-matian pengen punya lekuk tubuh seperti kamu! Apalagi dada kamu yang besar itu! Aku yakin para CEO itu bakal tergila-gila," katanya, menabrakkan pinggulnya ke pinggulku dengan main-main. Aku masih gadis gemuk yang dulu dibenci semua orang di kawanan: yang gemuk, pecundang, lemah. Bukan berarti aku pernah kembali ke sana. Tidak, tidak akan pernah. Aku cuma... aku. Penny. Gadis pirang yang kesepian dengan dada lebar, pinggul bulat, dan paha tebal. Gadis yang tidak akan pernah punya pasangan, meskipun tidak ada yang di sini tahu tentang werewolf. Tapi aku menjalani hidupku, jauh dari mereka... sebahagia mungkin.

Tapi saat aku berjalan pulang malam itu, aku menyadari aku tidak sendirian. Aku masih punya orang-orang penting dalam hidupku.

"Thing One dan Thing Two! Apa yang kalian lakukan di sini?" seruku, tertawa saat aku bergegas memeluk saudara kembarku. Mereka sudah tumbuh besar—sudah seperti raksasa di mataku.

"Tentu saja, kami datang untuk melihatmu!" kata Luther, tersenyum lebar.

"Ayah punya urusan di sini, dan kami ingin berkunjung!" tambah Luke. Dia tidak mengatakannya, tapi aku tahu—perpisahan kami sama sulitnya bagi mereka seperti halnya bagiku. Aku merindukan mereka setiap hari. Melihat ke belakang mereka, aku melihat ayahku keluar dari mobil.

"Senang sekali melihatmu, Ayah," kataku, memeluknya erat.

Ayahku. Kakak-kakakku. Keluargaku.

Aku sudah tidak punya nenek lagi. Aku tidak punya ibu, atau pasangan, atau kelompok. Tapi aku punya mereka. Mereka datang berkunjung begitu keadaan di kelompok sudah tenang. Mereka mencoba memisahkan kami, tapi mereka gagal.

"Sayang," kata Ayah, suaranya hangat. "Seperti yang bisa kamu bayangkan, kakak-kakakmu ingin datang dalam bentuk serigala mereka. Mereka sudah ingin menemuimu selama berhari-hari, tapi mereka sedang latihan."

"Aku sangat senang kalian di sini. Aku rindu kalian."

"Gadis cantikku..." bisiknya, memelukku lagi. Dan di matanya, aku benar-benar merasa cantik. Kemudian, saat kami mencuci piring bersama, aku bertanya dengan santai.

"Apakah Ayah sedang mengerjakan kesepakatan dengan kelompok lain?" Ekspresi Ayah berubah.

"Tidak, Sayang. Kami punya masalah dengan para pengembara."

"Sial..."

"Ini semakin tidak terkendali. Dan... akan ada pertemuan Alpha di sini, di Belle Springs."

"Di sini? Di Belle... ohhhh." Kemudian aku mengerti. Para CEO, para pengusaha besar. Sekarang jika dipikir-pikir, itu masuk akal. Kota ini adalah salah satu dari sedikit zona netral untuk beberapa kelompok.

"Hati-hati ya, oke?" Ayah memperingatkan. "Jangan biarkan siapa pun mengganggumu. Mungkin minta Jack untuk hari libur. Kakak-kakakmu akan dekat. Jaga dirimu, Sayang. Ibumu akan bangga dengan wanita yang telah kamu jadi. Jangan pernah lupa itu: bahwa kamu berani, gadis pemberaniku." Dia mencium pipiku, meninggalkanku sendirian dengan pikiranku.

"Itu hanya pertemuan Alpha," gumamku pada diri sendiri saat aku berbaring di tempat tidur malam itu. "Kebanyakan manusia serigala bahkan tidak akan mengingatku."

Pagi datang dengan kekacauan. Aku melihat persediaan di mana-mana, Jack mencoba membuat makan malam terlihat lebih baik dari sebelumnya. Jelas bahwa para Alpha ini punya uang. Mereka sombong tapi kaya.

Aku mencium kakak-kakakku selamat tinggal dan buru-buru pergi ke warung kopi, di mana persiapan sudah berjalan penuh untuk acara besar itu—yang disebut pertemuan CEO.

"Ayo! Bawa meja-mejanya!" seseorang berteriak.

Aku menarik napas dalam-dalam. Ini hanya hari lain. Acara lain.

Namun, aku punya firasat—sesuatu yang besar akan datang.

"Minuman sudah datang!"

"Makanan sudah siap!" Warung kopi itu begitu sibuk sehingga aku merasa bersalah bahkan berpikir untuk meminta Jack hari libur. Mereka membutuhkanku, dan saat para serigala tiba... Sumpah, aku merasakannya dalam perutku.

"Ya Tuhan... mereka... maksudku... ganteng banget," Marianne terengah, mulutnya terbuka. Mereka semua tinggi, kekar, dan sangat menarik—seperti tidak ada pria manusia yang bisa seperti itu. Mereka terlihat seperti model, dan selebriti.

"Astaga... dari mana para CEO ini datang?"

"Ayo, anak-anak, kita punya banyak pekerjaan," Jack mengingatkan kami, suaranya menarik kami kembali ke realitas.

"Aku serius, Penny… kamu sudah lihat mereka? Pria-pria itu besar sekali, dan otot-otot mereka—benar-benar karya seni. Dan tato-tato itu… astaga…" Marianne mengipas-ngipas dirinya dengan dramatis.

"Penny, kami sudah menyiapkan meja-meja, tapi bisakah kamu berdiri di pintu masuk dan menyambut mereka?" tanya Jack.

"Aku? Aku hanya…"

"Tolong…" tambahnya. Jack sudah ada di sana untuk nenekku, untukku, selama ini. Aku berutang padanya. Melawan penilaianku sendiri, aku menemukan diriku berdiri di pintu masuk warung kopi, merasakan belasan pasang mata tajam menatapku, seperti sirkus. Mereka memandangku dari atas ke bawah seolah-olah aku serangga yang tidak berarti. Rambutku berantakan, dan seragamku tua dan tidak menarik. Luar biasa. Sungguh luar biasa.

"Halo, selamat datang! Silakan ikut saya," kataku, mengarahkan mereka ke tempat duduk yang telah ditentukan, dengan clipboard di tangan. Tapi kemudian, jantungku berhenti.

Tidak. Tidak mungkin. Jari-jariku gemetar saat membaca nama di daftar.

"Nathaniel… Connor," bisikku, nyaris tak bisa mengucapkannya dengan lantang.

Para Alpha lainnya memberi jalan, membiarkannya lewat, dan kemudian… aku melihatnya.

Anak mantan Alpha-ku.

Aku seharusnya tahu. Jika semua kawanan di daerah ini hadir, Moonstone pasti ada di sini. Tapi aku mengira ayahnya yang akan datang, bukan dia. Dia pasti sudah mengambil alih posisi alpha sekarang.

Nate telah tumbuh lebih besar lagi, dan tidak seperti aku, dia hanya menjadi lebih menarik. Rambut gelapnya ditata sempurna, matanya yang terang bersinar dengan percaya diri. Kulitnya yang kecokelatan dan otot-ototnya yang terbentuk sulit diabaikan, dan desain tato mengintip dari kerahnya, mengisyaratkan tato di bawah kemeja rapi. Dia lebih tinggi dari yang lain, bergerak dengan keyakinan seorang pria yang tahu persis seberapa kuat dan menarik dirinya.

Aku bisa mendengar wanita-wanita menghela nafas hanya dengan melihatnya.

Kemudian, pandangannya mendarat padaku. Kebingungan melintas di wajahnya. Dia tidak mengharapkan melihatku di sini… dan tatapan di matanya membuat perutku mual. Kesal. Jijik.

Aku mundur secara naluriah, napasku tersengal. Kilasan masa lalu menghantamku seperti pukulan di perut—tangannya menyeretku keluar dari wilayah, meninggalkanku di hutan di tengah malam. Saudara-saudaraku menangis. Ayahku memohon.

"Tidak… kamu…?" Suaranya penuh dengan ketidakpercayaan seperti dia sedang menatap mimpi buruk terburuknya.

Matanya menggelap, memindai diriku dari ujung kepala hingga ujung kaki sebelum dia memalingkan wajahnya sedikit, hampir seolah-olah… menghindari aroma tubuhku.

Dia membenciku.

Sebesar aku membencinya.

Tapi kenapa? Apa yang pernah aku lakukan padanya?

"Tidak mungkin…" gumamnya. Aku bertanya-tanya di mana saudara-saudaraku berada, jika sesuatu terjadi... Nate adalah alfa mereka. Mereka tidak bisa melakukan apa-apa, pikirku, dan pikiran itu membuatku merasa mual.

Tapi seseorang mengatakan sesuatu kepadanya, membangunkannya dari keterpakuannya. Nate menggertakkan rahangnya, tubuhnya tegang saat mereka bergerak ke kursi mereka.

Kemudian aku melihat orang lain: Crimson Fangs juga ada di sini. Anak Karl, alfa Marco, melangkah maju dengan senyum sinis yang membuat kulitku merinding.

"Baiklah, baiklah… apa yang kita punya di sini? Manusia gemuk? Pengkhianat?" ejeknya, suaranya penuh dengan kebencian.

Aku tidak menjawab. Tenggorokanku kering, tubuhku gemetar.

"Apakah kamu tidak lelah mencampuri urusan yang bukan urusanmu? Atau kamu benar-benar tinggal di kota menyedihkan ini?"

"Aku... hanya..."

"Pelacur gemuk." Kata-kata itu hampir berbisik, tapi aku merasakannya seperti tamparan. Serigala lainnya tertawa kejam.

Dewi... kenapa aku?

Aku gemetar ketika Jack tiba-tiba muncul, matanya tajam mengamati Marco, yang segera mundur.

"Kamu baik-baik saja, Penny?" tanya Jack, suaranya penuh kekhawatiran. Aku mengangguk. "Seragam baru akhirnya tiba. Sedikit terlambat, tapi ini dia. Semoga kamu suka." Dia menyerahkan pakaian itu padaku.

Sialan.

Begitu aku memegang seragam itu, aku tahu itu bencana.

Roknya terlalu pendek. Blusnya—terlalu ketat.

Aku berganti pakaian dan melihat diriku di cermin.

Astaga.

Kain putih itu menempel padaku, menonjolkan setiap lekuk tubuhku. Payudaraku hampir tumpah keluar, dan bahannya begitu tipis sehingga aku bisa melihat pakaian dalamku.

Dengan malu, aku mengeluh. "Bagaimana aku bisa keluar dengan pakaian seperti ini?"

Di depan mereka.

Di depan dia.

Aku mengepalkan tinjuku.

Tapi... dia bukan apa-apa bagiku. Dan aku bukan apa-apa baginya.

Dia telah menyakitiku, sangat dalam. Dia mungkin bahkan tidak mengingatku. Ya... itu yang harus aku percayai.

"Kamu bisa pergi ke neraka, serigala bodoh!" gumamku pelan.

Saat itu juga, ketika aku membungkuk, aku mendengar suara kain robek yang tidak salah lagi.

Aku membeku.

Perlahan, aku berbalik menghadap cermin.

"Oh tidak..." bisikku dengan ngeri. Blusku robek di bagian depan, aku yakin jika aku bergerak lebih banyak lagi roknya juga akan robek. Bagaimana aku bisa keluar setengah telanjang di tempat kerjaku? Aku benar-benar dalam masalah.

Aku mendengar suara geraman rendah yang mengancam. Nafasku tertahan saat aku berputar. Berdiri di pintu yang terbuka...

Nathaniel, sang alfa. Dia tampak marah dan sangat tampan.

Tatapannya yang tajam mengunci padaku, rahangnya mengeras, lubang hidungnya mengembang. Matanya menggelap, menjelajahi kulitku yang terbuka, pakaian dalamku, payudaraku yang tumpah.

Dan kemudian, suara itu lagi.

Geraman dalam yang menggetarkan tulang belakangku.

Aku mati, benar-benar mati.