Bab 13 Balap Taruhan Tinggi

Aku menyelinap di antara kerumunan, mataku yang tajam menilai lintasan berbahaya dengan tanjakan curam dan tikungan tajam. Lintasan rally yang baru dibangun di perbukitan ini telah menjadi tempat bermain anak-anak kaya kota untuk memamerkan keberanian dan kendaraan mereka.

Jeep Wrangler Rubicon hitam besar menerobos lintasan berlumpur, ban besarnya mencengkeram medan dengan presisi ahli saat mendaki tanjakan curam. Kendaraan itu mencapai puncak bukit dan mendarat dengan lompatan terkendali sebelum mempercepat di sekitar tikungan tajam, menyemprotkan lumpur ke segala arah.

"Tuan Astor! Tuan Astor! Tuan Astor!" Kerumunan meledak saat Jeep melintasi garis finish, dua puluh detik penuh di depan kendaraan berikutnya.

Aku berdiri di tepi kerumunan, tangan bersilang, mempelajari lintasan dengan ketelitian analitis.

"Tidak buruk," gumamku pada diri sendiri, mataku mengikuti gerakan suspensi Jeep yang menang. "Modifikasi yang lumayan. Shock Fox racing, as yang diperkuat, knalpot custom." Penilaianku otomatis, kebiasaan dari kehidupan sebelumnya ketika spesifikasi kendaraan bisa berarti perbedaan antara pelarian yang sukses dan peluru di kepala.

Pintu pengemudi Jeep yang berlumuran lumpur terbuka, dan seorang pria tinggi berusia awal dua puluhan melompat keluar. Dia mengenakan perlengkapan off-road mahal yang tampak seperti belum pernah terkena kotoran sebelumnya, dan ekspresinya membawa kepercayaan diri yang tak terbantahkan dari seseorang yang belum pernah mendengar kata "tidak."

"Chase! Kamu luar biasa!" Suara wanita memotong sorak-sorai. Seorang pirang cantik menerobos kerumunan, pakaian desainer yang dikenakannya sangat tidak praktis untuk medan berlumpur. Dia mengenakan celana jeans ketat dan atasan crop yang memperlihatkan perutnya yang kencang, jelas berpakaian lebih untuk menarik perhatian daripada untuk acara off-road.

Tiga pria muda lainnya keluar dari kendaraan mereka yang juga berlumuran lumpur, masing-masing terlihat seperti harganya lebih mahal daripada seluruh rumah keluarga Morgan. Mereka mendekati Chase, menepuk punggungnya dan memberikan ucapan selamat dengan enggan.

"Balapan lain, kemenangan lain," Chase mengumumkan, menyisir rambutnya yang tertata rapi dengan tangan. "Aku bilang ke kalian upgrade suspensi akan membuat perbedaan. Biayanya mahal, tapi sepadan." Dia berhenti sejenak dengan dramatis. "Meskipun jujur saja, bukan hanya mobilnya—tapi pengemudinya."

Anak-anak kaya lainnya mengangguk setuju.

"Baiklah, bayar," kata Chase, mengulurkan tangannya. "Lima ribu masing-masing, seperti yang disepakati. Kalian bisa Venmo sekarang."

Aku melihat mereka mengeluarkan ponsel, mentransfer uang tanpa ragu.

"Ini mulai membosankan, Chase," salah satu dari mereka mengeluh, menyimpan ponselnya. "Kamu menang setiap kali. Lintasan rintangan ini terlalu mudah untukmu."

Senyum Chase melebar. "Begini, aku akan membuatnya menarik. Balapan berikutnya, aku akan memberi siapa pun waktu dua puluh detik di depan. Jika mereka mengalahkanku, aku akan membayar mereka seratus ribu. Siapa pun. Sekarang juga."

Kerumunan bergemuruh dengan kegembiraan, tapi tidak ada yang maju. Aku mendengar bisikan tentang bagaimana seseorang mencoba kemarin dan hampir membalikkan truknya di lubang dalam, nyaris menghindari cedera serius.

Suara baru memotong bisikan. "Ayo! Ada yang cukup berani menantang Chase Astor yang hebat?"

Aku mengenali Sterling Huxley, putra walikota, yang bertindak sebagai penggembira tak resmi. Dia mungkin berharap bisa mengesankan anak-anak kaya New York ini, memperluas koneksi sosialnya di luar tawaran terbatas Cloud City.

"Tidak ada yang mau? Tidak ada yang ingin mendapatkan seratus ribu dolar dengan cepat?" Sterling melanjutkan, memindai kerumunan.

"Aku akan melakukannya."

Suaraku terdengar di tengah kerumunan yang tiba-tiba sunyi. Puluhan kepala menoleh ke arahku, ekspresi mereka berkisar dari terkejut hingga terhibur.

Wajah Sterling berubah bingung. "Kamu?" Dia melihatku dari atas ke bawah. "Dengar, sayang, ini bukan tentang mendapatkan perhatian dari pria kaya. Kendaraan-kendaraan ini berbahaya—"

"Apakah ada batasan gender dalam aturan?" tanyaku dengan tenang. "Atau kamu takut dia kalah dari cewek dan terlihat menyedihkan?"

Mulut Sterling membuka dan menutup seperti ikan di luar air.

Aku melangkah maju. Matahari sore terasa hangat di kulitku, kontras yang menyenangkan dengan amarah dingin yang kutinggalkan di rumah Morgan. Pertengkaran tanpa henti Linda telah membuatku keluar, dan aku butuh uang untuk rencana New York-ku. Ini tampaknya kesempatan yang sempurna.

Chase Astor mendekat, memandangku dengan rasa jijik yang tak tersembunyi. "Kamu tahu cara mengemudi? Bisa mencapai pedalnya? Aku tidak bertanggung jawab kalau kamu mati."

Aku menatapnya tanpa berkedip. "Simpan kata-kata itu untuk dirimu sendiri. Kalau kamu mati, aku juga tidak bertanggung jawab."

Kerumunan berdesis "ooh" secara serempak.

Senyum Chase mengencang. "Mana kendaraanmu?"

Aku berbalik dan berjalan menuju area parkir tempat Uber-ku menurunkanku. Sopir bersandar pada Ford Explorer yang sudah usang, menonton balapan. Aku mendekatinya langsung.

"Aku ingin menyewa SUV-mu untuk balapan," kataku, mengeluarkan ponsel. "Dua ribu dolar. Aku akan mentransfer sekarang."

Pria itu memandangku seperti aku sudah gila. "Kamu bercanda, kan?"

Aku menunjukkan layar ponsel dengan uang siap ditransfer. "Tidak bercanda. Dua ribu untuk satu balapan."

Ekspresinya berubah dari tidak percaya menjadi minat hati-hati. "Dengar, anak, aku tidak tahu apa yang kamu coba buktikan, tapi Jeep di sana harganya hampir seratus ribu dengan semua modifikasinya. Explorer tua-ku tidak punya kesempatan."

"Balapan off-road itu tentang keterampilan mengemudi dan penilaian medan, bukan hanya siapa yang punya kendaraan lebih mahal," jawabku, jari melayang di atas tombol transfer. "Deal?"

Uang berpindah tangan, dan beberapa menit kemudian, aku mengemudikan Explorer yang sudah usang menuju garis start. Kendaraan itu memiliki banyak penyok, karat di beberapa bagian, dan suspensi yang sudah usang dua dekade lalu.

Tawa meledak dari kerumunan saat aku berhenti di samping Jeep Chase yang berkilauan.

"Apa-apaan ini!" Chase berseru, kemarahan tulus terlihat di wajahnya. "Ini penghinaan terhadap kompetisi!"

"Kamu bilang siapa saja bisa menantangmu," jawabku dengan tenang. "Kamu tidak menentukan persyaratan kendaraan."

"Kendaraan rongsokan itu bahkan tidak bisa melewati bukit pertama!" Chase berteriak, menunjuk rentalanku.

Aku menurunkan jendela dan menyandar keluar. "Kita balapan kendaraan atau menguji keberanian dan keterampilan?"

Wajah Chase memerah. "Ini konyol."

"Ada apa? Takut kalah dari cewek dengan kendaraan rongsokan?" Aku mengangkat alis. "Aku akan membuat penawaran yang sama—kalau aku kalah, aku akan membayar seratus ribu dolar."