Bab 14 Penjelajah Terbang
Pintu masuk jalan gunung itu penuh dengan SUV mahal dan orang-orang yang mengenakan perlengkapan luar ruangan desainer. Teman-teman Chase membentuk lingkaran ketat di sekelilingnya saat aku mendekat dengan Sterling Huxley.
Gadis pirang yang mempesona yang menggandeng lengan Chase menatapku dari atas ke bawah. "Lagi-lagi cewek yang mencoba menarik perhatian Chase? Ya ampun, teknikmu payah banget."
"Ini bukan area berkemah anak gendut," tambah seorang pria dengan jijik. "Pergi sebelum kamu mempermalukan dirimu sendiri."
Seorang pria melangkah maju. "Dengar, mungkin ini bukan—"
"Sterling, biarkan dia tinggal," potong Chase, mendorong sedikit si gadis berambut cokelat. "Aku penasaran apa yang dia pikirkan bisa dia lakukan."
Chase berbalik padaku. "Aku masih akan memberimu keunggulan dua puluh detik seperti yang dijanjikan. Meskipun itu tidak akan banyak berpengaruh."
"Aku tidak butuh kedermawananmu," jawabku dengan tenang. "Ayo balapan dengan adil."
Chase tertawa, teman-temannya ikut tertawa. "Terserah. Pemakamanmu sendiri."
Dia menatapku dengan hina. "Hanya untuk memasukkan pantat gendutmu ke dalam Explorer itu saja mungkin sudah latihan berat. Jangan menangis saat kamu kalah."
Aku mempertahankan wajah netral, tapi dalam hati aku merasa geli. Aku pernah mengemudikan kendaraan pengejaran militer melalui jalur pegunungan yang jauh lebih berbahaya dari ini.
Di garis start, Sterling Huxley berdiri di antara kendaraan kami.
"Aturannya sederhana," dia mengumumkan. "Ikuti jalur yang ditandai melalui pegunungan. Enam pos pemeriksaan harus dilewati, dan yang pertama mencapai perkemahan di puncak gunung menang."
"Jade duluan," seru Chase. "Beri dia keunggulan dua puluh detik. Dia akan membutuhkannya."
Kerumunan tertawa. Explorer sewaanku terlihat menyedihkan di samping kendaraan Chase dengan ban off-road besar, suspensi kustom, dan mesin kuatnya.
"Dia akan membalikkan kendaraan itu di gully pertama," gumam seseorang.
Supir Uber yang mengantarku tadi bersandar pada mobilnya. "Aku bertaruh dua puluh dolar untuk dia," serunya. "Hanya karena keberaniannya saja."
Aku duduk di belakang kemudi dan menarik napas dalam-dalam. Sterling mengangkat tangannya, lalu menjatuhkannya. "Mulai!"
Aku menekan gas dan Explorer melompat maju. Dua puluh detik tidak banyak mengingat keunggulan kendaraan Chase, tapi aku pernah bekerja dengan peluang yang lebih buruk.
Jalur gunung dengan cepat berubah menjadi berbahaya. Aku menjaga Explorer di gigi rendah saat menavigasi medan yang sulit.
Di kaca spion, aku melihat Wrangler Chase meledak dari garis start, menutup jarak dengan cepat. Dia menyusul dalam hitungan menit, Jeep-nya dengan mudah melibas rintangan. Dia menyejajari, gadis pirang di kursi penumpangnya mengirim ciuman mengejek saat mereka melewatiku.
Chase mengemudi dengan baik—percaya diri dan agresif. Tapi aku pernah mengemudikan kendaraan pelarian melalui zona perang aktif. Ini hampir seperti berkendara santai di hari Minggu.
Setengah mil di depan terletak rintangan besar pertama—penyeberangan sungai yang baru-baru ini hujan deras berubah menjadi aliran deras. Chase mendekati dengan hati-hati, memilih bagian sempit di mana air mengalir relatif jernih.
Alih-alih mengikuti, aku berbelok ke bagian yang lebih dalam. Gadis pirang di kursi penumpang Chase menunjuk ke arahku, tertawa melihat keputusan yang tampaknya buruk.
Aku menghantam air dengan sudut yang sempurna. Air menyembur ke kap mobil saat aku menjaga gas tetap stabil.
"Dia bakal terseret arus!" seseorang berteriak.
Sesaat, arus mendorong sisi Explorer, mengancam untuk membaliknya. Bahkan Chase berhenti di tepi seberang, kekhawatiran sejenak menggantikan kesombongannya.
Aku mengatur kemudi dengan gerakan mikro. Explorer bergoyang ke samping, lalu mulai miring dengan mengkhawatirkan.
Tepat saat kemiringan mendekati titik tidak bisa kembali, ban depan menemukan jalan keluar yang terendam yang sudah aku lihat. Dengan dorongan tenaga, Explorer memanjat keluar mendahului Chase, air mengalir dari bawahnya.
Bagian berikutnya menampilkan pendakian curam di atas batu serpih yang longgar. Chase tepat di belakangku, kendaraannya yang lebih unggul menutup celah lagi. Dia mencoba menyalip di tikungan tajam, tapi aku menghalanginya.
"Minggir!" Chase berteriak, wajahnya berkerut dengan frustrasi.
Chase mempercepat dengan keras, membawa Jeep-nya sejajar dengan mobilku. Saat kami mendekati tikungan berikutnya, dia dengan sengaja mendekat, bempernya menggesek pintuku.
"Chase! Pelan-pelan!" Suara panik si pirang terdengar melalui jendela yang terbuka. "Ini terlalu berbahaya!"
Aku tetap pada jalurku, menolak untuk diintimidasi. Saat dia mencoba memaksaku ke tepi, aku menekan rem cukup untuk membuatnya melewatkan titik masuk tikungan yang optimal.
Jalan melebar menjadi dataran berlumpur, memberi Chase kesempatan untuk mendahului. Ban Jeep-nya dibuat untuk medan ini, sementara Explorer-ku berjuang untuk mendapatkan traksi.
Chase memperlebar jaraknya, menavigasi lumpur dengan mudah. Di cermin, aku bisa melihat dia menyeringai dengan kemenangan.
Saat kami mendekati bagian terakhir, jalur menyempit drastis menjadi jalan satu lajur dengan tebing curam di satu sisi dan dinding batu di sisi lain. Chase mencapainya lebih dulu, secara efektif menghalangi kesempatan untuk menyalip.
Alih-alih mengikuti Chase ke dalam bottleneck, aku tiba-tiba berbelok ke arah yang tampaknya jalan buntu. Tapi aku sudah melihat tanjakan alami yang terbentuk oleh erosi, miring dengan tepat terhadap tonjolan batu.
Aku menginjak gas, mendorong Explorer ke batasnya saat aku mengarahkan ke tanjakan. Mesin berteriak protes saat speedometer naik.
Lalu, tiba-tiba, aku melayang di udara.
Explorer melayang di udara, langsung di atas Jeep Chase. Sesaat, mata kami bertemu—ekspresinya murni terkejut saat kendaraanku melewati atasnya.
Pendaratannya kasar namun terkendali. Explorer menghantam tanah dengan keempat rodanya, dan aku segera mempercepat menuju garis finis.
Aku melewati garis finis dan melakukan putaran rem tangan yang sempurna, memutar Explorer menghadap jalur tepat saat Jeep Chase muncul. Debu berputar di sekitarku saat aku keluar.
Kesunyian total menyambutku. Semua mulut menganga. Sterling Huxley dan para siswa yang berkumpul menatap dengan tak percaya.
"Apa-apaan ini?!" Sterling akhirnya memecah kesunyian.
Chase melompat keluar, wajahnya memerah dengan amarah dan ketidakpercayaan. "Itu tadi—itu tadi—" dia tergagap, tidak mampu membentuk kata-kata yang koheren.
"Tidak mungkin," seseorang berbisik. "Dia terbang."
